CHAPITRE VI

Solon marchand* pouvait-il interdire le commerce? Comment admettre l’égalité des biens? Elle eût été détruite aus- '

HlSTOra*

sitôt Lyctti^ue, pour l’établir, fit de Sparte une sorte de prison. Solon, au contraire, ouvre sa ville à l’univers, au coiunaerce, aux arts, aux inventions ! Doué lui-même d’un' esprit aimable, vaste, doux, mçdéré, il fait en quelque sorte le contraire de ce qu’avait fait Lycurgue. Athènes, qui se moquait sans cesse de Sparte, pouvait-elle faire autrement ?

Si la diversité entre les législateurs de la Grèce fut favorable à l’esprit, à la politique, on a souvent remarqué que la crainte des barbares, l’association des villes, leur manqua trop. Le système fédéral avait été établi par le conseil des amphictyons. Rappelons-nous qu’Ampbictyon, roi des Tbermopyles, avait jadis établi une confédération entre douze' villes grecques, dont les députés se rendaient deux fois l’année aux Thermopyles pour y délibérer sur leurs affaires, après avoir honoré les dieux en commun par des sacrifices.

’ On aurait pu joindre à ces douze villes d’autres villes encore, mais ce beau commencement n’eut pas de suite. Le conseil des amphictyons ne grandit pas avec les républiques. '

Solon, pas plus que Lycurgue, ne le rappela. La fédérationest très-difficile et demande une grande civilisation, une haute' intelligence, la connaissance des vrais intérêts ; les rivalités qni naissent de la liberté, la détruisent, mais Solon du moins ' rend Athènes douce et polie, lui donne la bienveillance pour' les étrangers, et de là à des alliances il n’y avait pas loin. Les pauvres soulevés attendaient l’appui de Solon : de même on vit depuis à Rome le peuple se soulever pour les dettes ; mais dans nos pays modernes, où les riches surent moins adroitement s’emparer du peuple par des services et desprêts d’argent, nous n’avons jamais vn de luttes pour les dettes.

Solon, sans flatter les pauvret ni les riches, sans chercher une égalité chimérique, mais plein de pitié pour les maux du grand nombre, décrète quoi? l’abolition des dettes! Et comme les Athéniens, dit Plutarque, adoucissaient les choses par les noms, qu'ils appelaient les courtisanes des amies^ les impôts, des contributions, les garnisons, les gardes des villes, et la prison, la maison, de même Solon imagine d’appeler l’alx)lition des dettes, la décharge, car sa pre-

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niière ordonnance est que toutes les dettes sont abolies et que personne ne pourra plus s’obliger par son corps. Mais pour adoucir la rigueur, il augmente les mesures et la monnaie : lu mine, qui ne valait que soixante-treize drachmes, est portée à cent ; de sorte qu’en payant la même chose en valeur et donnant beaucoup moins en poids, les débiteurs de grosses sommes gagnaient beaucoup, sans que les créan» ciers perdissent.

L’histoire ne dit pas comment les citoyens se laissent convaincre, s’il y a résistance. Solon le premier fait la remise de cinq talents qui lui étaient dus, d’autres disent de quinze talents. L’ordonnance ne plaît pourtant ni à l’un ni k l’autre parti, elle fâche les riches, elle fâche encore plus les pauvres qui voulaient un partage des terres comme à Sparte. « Ceux qui étaient d’abord enflés de joie et d’espérance, dit Solon dans ses vers, me regardent k présent de travers comme un ennemi. Cependant tout autre en ma place, et avec aussi peu d’autorité, n’aurait pu dompter le peuple et le réduire qu’il ne l’eût auparavant dépouillé. »

Il se glorifie dans ses vers : « d’avoir ôté de l’Attique les écriteaux qui marquaient que les héritages étaient engagés ; d’avoir rendu toute cette terre libre , d’esclave qu’elle était avant ; et de tous les citoyens adjugés k leurs créanciers, d’avoir ramené les uns des terres étrangères où on les avait vendus, et où ils avaient été si longtemps errants qu’ils avaient oublié leur langue naturelle; et d’avoir remis en liberté les autres qui, retenus dans le pays, s’avilissaient dans une honteuse et misérable servitude. :> Les Athéniens font alors en commun un sacrifice aux dieux qu’ils appellent le sacrifice de la décharge , et ils rendent Solon maître des assemblées, des jugements et des délibérations. U abolit pour leur férocité toutes les lois de Dracon, excepté celles contre les meurtriers.

Lycurgue organisait une monarchie , il en gardait la solidité; il l’affermissait même par la modération du conseil. Solon agissait dans une république déjà forte , où il n’avait pas voulu usurper un pouvoir éphémère et périlleux, sans issue, comme il disait. Les institutions primitives de Sparte

conservées par Lycurgue, donnaienl à Sparte un imraènsé avantage, et la famille des Iléraclides restait une sauvegarde.

Solon fait une estimation des biens de chaque particulier. Ceux qui se trouvent avoir de revenu cinq cents mesures, tant en grains qu’en choses liquides, sont mis au premier rang et appelés les pentacosiomédimnes (c’est-à-dire qui avaient cinq cents mesures de revenu). Le second ordre se compose de ceux qui en ont trois cents et qui peuvent nourrir un cheval de guerre; on les appelle chevaliers; le troisième ordre renferme ceux qui n’ont que deux cents mesures; on les appelle zeugites. Ces trois ordres payaient un impôt proportionné aux richesses de chacun des ordres (1), Et tout le reste de la population, qui possédait moins ou rien, ne payait pas d’impôt et était compris sous le nom de thetes, c’est-à-dire de mercenaires, auxquels Solon ne permet d’avoir aucune charge , mais auxquels il laisse le droit d’opiner dans les assemblées et dans les jugements du peuple; ce qui devint bientôt un trop grand avantage, parce qu’on en appelait au peuple des jugements des magistrats, èt qu’ainsi la plupart des procès retournait au peuple.

Solon s’applaudit dans ses vers de cette égalité : « J’ai donné au peuple, dit-il, tout pouvoir qui était juste et raisonnable, sans trop augmenter ni diminuer son autorité. Pour les riches, j’ai pourvu à leur sûreté, je les ai mis à couvert de toute insulte, et j’ai muni les deux parfis d’un fort bouclier, afin que l’un ne puisse jamais opprimer injustement l’autre. «

Il disait que jamais le peuple n’est plus obéissant et plus souple , que lorsqu’on ne lui donne ni trop , ni trop peu de liberté.

Enfin, pour subvenir encore plus à la faiblesse du menii peuple, il fait une loi qui permet à tout le monde d’embrasser la querelle de celui qu’on aurait outragé. Si quelqu’un

' • (t) Un talent pour chaque citoyen de la première classe, un demitalent pour ceux de la seconde, Un sixième do talent pout lo troisième ordre. Ceci aura été plus tard; mais c’est beaucoup. On n* payait peut-être pas tout. « . • •

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est blessé, battu ou maltraité, en quelque manière que ce soit, le premier venu peut poursuivre et mettre en justice celui qui a commis l’excès ; le législateur voulait par là habituer les citoyens à sentir les maux les uns des autres, comme membres d’un seul et même corps. A cetle ordonnance on rapporte un mot de lui un jour qu’on lui demandait quelle ville lui semblait la plus heureuse et la mieux policée : « C’est celle , répondil-il , dont les citoyens sont si unis, que ceux qui n’ont pas été outragés sentent l’injure faite à leurs compatriotes, et en poursuivent la réparation aussi vivement que ceux qui l’ont reçue. »

Le conseil (1) de Y aréopage existait déjà. Nous avons raconté que Cécrops l’avait fondé sur une colline appelée aréopage ou champ d’Arès (Mars), parce qu’Arès avait été jugé là par douze dieux, pour avoir tué le ravisseur de sa fdle Alcippe. (Le dieu fut absous.) Cécrops avait fondé le conseil au même lieu; les gens les plus respectés le composaient. Plutarque dit que Solon composa l’aréopage avec les archontes sortis de charge ; il les joignit aux gens considérés qui composaient ce conseil et rendaient les jugements, de sorte que les archontes sortaient de l’aréopage et y rentraient. Solon, comme archonte, en fit partie lui-méme. L’aréopage s’assemblait dans un endroit découvert pour juger les procès criminels et traiter des affaires les plus importantes de l’État et de la religion, Solon augmente l’autorité de ce conseil et l’entoure de respect.

Mais, chose curieuse! déjà ce législateur se voit forcé de diminuer l’influence qu’il venait de laisser au peuple ! Déjà il trouve le peuple trop redoutable! En effet, la multitude, enhardie par l’abolition des dettes, devient fière et difficile à conduire. Solon change donc une partie de l’ouvrage qu’il avait fait; il crée un second conseil de quatre cents hommes (qui fut plus tard le conseil des cinq cents), cent de

(1) Nous n* nous servons nulle part, dans cette histoire, du mot sénat, qiii est latin. Les Grecs n’employaient que le mot conseil ou assemblée.

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chaque tribu, conseil chargé d’examiner toutes les affaires avant qu’elles ne soient portées dans l’assemblée du peuple.

Le conseil des quatre cents, élu au sort tous les ans, entre tous les citoyens, s’asseml)lait tous les jours. Le peuple ne s’assemblait que quatre fuis par mois.

Solon décide que les niagisi ratures, renouvelées tous les ans, seront électives pour les plus importantes et tirées au sort pour les autres. Cette façon du sort appartient aux petites républiques, où tous les citoyens sont jaloux les uns des autres, et c’est un de leurs plus grands inconvénients.

Il fallait six raille voix dans l’assemblée publique pour rendre un décret valable; et les juges aussi étaient au nombre de six mille. C’étaient les mêmes hommes, si ce n’est que l’âge en excluait quelques-uns des jugements, puisqu’il fallait vingt ans pour être à l’assemblée et trente pour être juge. Aussi les tribunaux ne se tenaient pas le même jour que les assemblées.

Au reste, cette foule de jurés se divisaient en divers tribunaux. Les magistrats faisaient les affaires, les juges n’avaient qu’à donner leurs voix. Les affaires criminelles allaient à l’aréopage.

Mais l’aréopage avait un plus grand rôle; il devait dominer tout, guider l'opinion, imprimer le ton à l'État. Il le fît avec gloire durant un temps. Le conseil des quatre cents (depuis des cinq cents) se renouvelait trop. C’était le pouvoir ^ exécutif. La jalousie démocratique présida trop à son organisation. Sparte avait évité l'élection par le sort. Athènes l’employa trop.

Les esclaves étaient bien traités et iis étaient protégés par la loi. Démostbène (contre Midias) cite cette belle loi : « Si quelqu’un insulte un enfant, une femme, un homme, libre ou esclave ; s’il se permet à leur égard des actes interdits par les lois, tout Athénien qui n’en sera pas empêché (1), pourra le citer devant les Thesmothëtes, qui lui donneront

(t) Les empêchés étaient les impies, les déserteurs, les débiteurs de l'Etat, etc.

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action, près d’Héliée (le tribunal) dans l’espace de trente jours, etc.

Entre les lois de Solon il en est une surtout célèbre : c’est celle qui déclare infimes ceux qui, dans une sédition de ville, ne prennent aucun parti.

Une loi singulière mais juste est celle qui permet à une riche héritière dont le mari ne peut remplir son rôle, de choisir à sa place un des parents de son mari. Solon veut que le mari soit obligé de s’approcher de sa femme au moins trois fois par mois. Il abolit les dots, ordonne que les mariées ne porteraient à leurs maris que trois robes et quelq ues meubles de peu de valeur, car il voulait que le mariage, loin d’ôtre regardé comme un trafic, fût une association honorable pour avoir des enfants, pour vivre agréablement et avec douceur, et pour se montrer une amitié réciproque.

Une autre loi de Solon défend de dire du mal des morts. Il défend aussi d’adresser à personne des injures dans les temples, dans les lieux où résidait la justice, dans les assemblées du peuple, dans les théâtres durant les jeux ; et il condamne les coupables à une amende de cinq drachmes, dont trois à l'ofTen^ et deux au trésor public. Le bien allait toujours à la famille. Solon permet, quand on est sans enfants, de préférer l’amitié à la famille, le choix à la nécessité.

Une de ses lois règle les voyages des femmes, leur deuil, leurs sacrifices. Elle leur défend de sortir de la ville avec plus de trois habits, avec des provisions pour plus d’une obole, et avec un panier plus haut qu’une coudée. Elle leur permet de n’aller la nuit qu’en chariot, et précédées d’un flambeau ; elle leur défend de s’égratigner et de se meurtrir le visage aux enterrements, comme aussi d’immoler un bœuf sur le tombeau du défunt, d’ensevelir avec lui plus de trois robes, et d’aller aux sépultures d’autrui après le jour et l’heure de l’enterrement.

Il permet de tuçr un adultère qu’on a pris sur le fait. Mais si quelqu’un a enlevé et violé une femme libre, il ne le condamne qu’à une amende de cent drachmes, et si c’est pour la céder, il ne condamne le ravisseur qu’à vingt drachmes,

à moins que ce ne soit une courtisane. 11 défend de vendre ses fdles et ses sœurs, à moins qu’on ne les surprenne en faute pendant qu’elles sont encore à marier, restriction abominable, mais qui répond à l’esclavage où Solon trouvait et laissait les femmes.

11 porte cette loi que le £ls ne sera pas tenu de nourrir son père, si celui-ci ne lui a fait apprendre aucun métier, {1 charge l’aréopage de s’informer de la manière dont chacun gagne sa vie, et de châtier ceux qui ne font rien.

L’argent était rare à Athènes; dans le règlement que Solon fait pour les frais des sacrifices, il n’estime un mouton et un minot de blé chacun qu’une drachme (dix-huit sous).

Il modère les récompenses assignées aux athlètes : pour les jeux olympiques , le prix est réduit à cinq cents drachmes; à cent pour les jeux isthmiques; les autres dans la même proportion. Il était absurde, disait-il, d’accorder à des athlètes, des récompenses qui devaient être réservées à ceux qui mourraient dans les guerres, et consacrées â nourrir et élever leurs enfants aux frais du public. Cinq drachmes à celui qui aura pris un loup, une drachme si c’est une louve.

Dans la seizième table de ses lois , il met un prix beaucoup plus haut aux victimes extraordinaires et choisies; mais c’est peu de chose , ajoute Plutarque, si on le compare avec ce que ces victimes coûtent aujourd’hui.

Gomme l’Atlique est un pays sec et aride, sans rivières qui coulent toujours (car l’Illissus et l’Ërjdan étaient souvent à sec), qu’elle manque de fontaines et que dans ,1a plupart des endroits il n’y a presque d'autre equ que celle des puits qu’on y creuse, Solon fait une loi : ceux qui ne seraient éloignés d’un puits public que de la carrière d’un cheval (quatre stades ou cinq cents pas), pourront y aller puiser, mais ceux qui en seront plus éloignés, chercheront dans leur propre fonds, de l’eau pour leur usage; cependant si après avoir creusé dix brasses, ils n’en trouvaient pas, ils pourront alors en aller prendre une cruche de six pots deux fois par jour au puits le plus prochain ; car il voulait soulager la nécessité et non pas nourrir la paresse, U règle en

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lierome fort entendu la distance qu’il fallait observer dans la plantation des arbres; il ordonne qu’on n’en plante aucun qu’à cinq pieds du fonds de son voisin, et à neuf si c’est un figuier ou un olivier , qui étendent plus loin leurs racines et dont le voisinage n’accoraniode pas toutes sortes d’arbres. I| veut que les trous où on les plante, soient aussi éloignés du fonds du voisin qu’ils auront de profondeur ; et que les niches des abeilles soient au moins à trois cents pas de celles d’un autre possesseur.

Gomme l’Attique produisait beaucoup d’huile, Solon , de tous les fruits de la terre, ne permet de vendre aux étrangers que l’huile ; il n’était pas pour le libre échange ; il défend le transport des autres fruits, sous peine, ou d’étre maudit publiquement par l'archonte, ou de payer une amende de cent drachmes au trésor public, et cette loi se trouve dans la première table, ajoute Plutarque, qui ainsi h’a pas du tout suivi l’ordre des tables. Une autre loi pour la réparation du dommage causé par les bêtes , ordonne que le maître d’un chien qui aurait mordu quelqu’un , soit tenu de le livrer et de lui attacher au cou un morceau de bois de quatre coudées.

^ 8olon n’accorde 1e droit de bourgeoisie qu’à ceux qui auraient été bannis à perpétuité de leur patrie ou qui se seraient transplantés à Athènes avec toute leur famille pour y exercer quelque métier. On regarda cette loi comme favorable aux étrangers, faite pour les attirer et les rendre plus fidèles.

Occupé aussi des repas publics, Solon défend qu’on y aille trop souvent, ce qui lui semblait une débauche , et il établit une peine si on manque d’y aller selon son tour, ce qui lui semblait un signe de mépris. , ,

Voici quelques-unes de ses autres lois rapportées par Diojliaerte : Si quelqu’un refuse de soutenir ses parents, qu’U soit déclaré iufùme. — Qu’il en soit de même de celui qui aura dissipé son patrimoine. — Qu’il soit permis à char cun d’accuser l’homme oisif. On dit que celle dernière loi, établie, par Pracon, fut seulement confirmée par Solon. Les

autres lois rapportées par D. Laerte, ne doivent pas être de Solon.

Solon ordonne de cbanter avec suite les poésies d’Homère, le second rapsode devant toujours commencer où aurait ûni le premier.

On demandait à Solon pourquoi il n’avait pas porté de loi contre les parricides : — C’est, dit-il, que J’ai cru ce crime impossible.

Il ne donna de durée à ses lois que cent années. Il les fit écrire sur des rouleaux de bois, enchâssés dans des cadres où ils tournaieot. Le conseil jura qu’il maintimidrait les lois de Solon; chacun des archontes jura la même chose sur la place, près de la pierre où se faisaient les proclamations pu* bliques; et s’il lui arrivait d’en violer quelqu’une, il s’oblige de consacrer dans le temple de Delphes, sa propre statue d’or massif, qui pèserait autant que lui, vœu hyperbolique qui conduisait au bannissement et à la confiscation des biens.

Enfin Solon, voyant l’inégalité des mois, mal mis d’accord avec les lunes, régla aussi le calendrier.

Importuné de la foule des visiteurs et de leurs questions, H s’embarqua pour aller, disait-il, trafiquer sur mer; il obtint des Athéniens un congé pour dix années , dans l’espoir que ce temps suffirait pour établir sa législation.