CHAPITRE XVI

Aristophane, dans sa jeunesse, avait fait représenter unq comédie des Nuées contre les rhéteurs et les sophistes. Il la reprit longtemps. après, puisqu’aujourd’bui il dit qu’i(

est chauve et vieux. II jugea les deux fois sa pièce un chefrd’œuvre, pour le style et' la composition, où il avait rais le plus grand soin^ il n’obtint pourtant le prix ni la première ni la seconde fois. La pièce est dirigée contre les sophistes, entre lesquels était alors Socrate.

Socrate enseignait la rhétorique avec cette subtilité dont il se garantit depuis : peut-être la pièce servit-elle à le corri^ ger. On s’étonne de voir les dieux défendus dans la même pièce où ils sont audacieusement attaqués. Les dieux, chez les Grecs, sont une occasion de fêtes, de plaisirs, de cérémonies, mais les crimes de Zeus, contre son père, et ses mœurs galantes, sont sans cesse attaqués.

D’autres poètes aussi se moquaient de Socrate. Eupolis, dansunede ses pièces, lui faisait dérober un flacon d’argent.

La scène s’ouvre quand tout dort dans la maison de Strepsiade, vieillard avare, qui veille seul en examinant s’il pourrait se dispenser de payer les dettes où son fils l’entraîne par sa passion pour les chevaux : — Aïe, aïe, dit-il, que les nuits sont longues ! le jour ne paraîtra-t-il donc jamais? Il y a déjà longtemps que j’ai ouï le chant du coq, et mes esclaves ronflent encore comme s’il n’était que minuit ! Ils n’en usaient pas ainsi autrefois ; que maudite soit la guerre pour mille raisons, mais surtout parce qu’il ne m’est pas permis de châtier ces coquins (car ils pouvaient passer à l’ennemi). »

Il se plaint que son fils est sans cesse à se regarder dans un miroir et*à soigner sa chevelure ; — ceux qui se livraient aux courses, s’occupaient autant de leur chevelure que de leurs coursiers. Il le réveille et lui conseille de consulter les sophistes, qui enseignent le pour et le contre et lui apprendront peut-être, le moyen de ne pas payer ses dettes, Lui, homme de la campagne, il a épousé une fille du riche Mégaclès (c’est de la famille de Périclès), et cette femme, qui le ruine, a donné à son fils le goût des chevaux !

Il va lui-même frapper à la chétive maison des sophistes qu’il appelle un observatoire : — Ouvrez, ouvrez-moi vite cet observatoire, leur crie-t-il, et me faites voir le grand Socrate, car je brûle d’envie d’apprendre... Et voyant les

nSTOIRE

sophistes : — O grand Hercule 1 quelles bêtes sont -ce là? It les compare aux prisonniers de Pylos, les Lacédémoniens : — Pourquoi regardent-ils à terre ? — Ils cherchent ce qu’elle a dans son sein. — Ils cherchent donc des oignons? Et ces autres tout à fait penchés? — Ils veulent pénétrer jusqu’au plus profond du Tartare. — Et leur derrière, pourquoi regardet-il le ciel ? — Il apprend de lui-même l’astronomie.

Socrate est perché dans un panier, il se promène dans les airs et contemple le soleil. Mais Socrate fft tout le contraire. Est-ce la pièce qui l’a instruit? Socrate montre à Strepsiade du mépris. Il lui demande enfin : — Veux-tu causer avec les nuées, nos déesses ? Il dit que ce sont les divinités des paresseux. Socrate les appelle. Le chœur des nuées arrive d’en haut et reste suspendu en l’air. Le langage est d’une magnificence que la traduction rend mal et qui respire le beau climat de la Grèce : — Faisons-nous voir, mes compagnes, grandes nuées, éternelles divinités, qui par la légèreté et la limpidité de vos corps, sortez du sein de l’Océan notre père, et vous élevez au-dessus des sommets des montagnes, pour contempler les promontoires les plus éloignés, les trésors des campagnes, le cours bruyant des fleuves, l’étendue de la terre et la vaste et orageuse mer. Le grand œil du monde qui, en aclievanl tous les jours sa carrière, la recommence sans se lasser, brille d’une éclatante lumière. Eloignez donc les nuages obscurs qui vous environnent, et faites voir à la terre vos corps immortels et lumineux. »

Strepsiade fait, au milieu de cette belle poésie, les plus grossières plaisanteries. Le chœur reprend : — Grandes nuées, mères des tempêtes et des pluies, allons dans le pays fertile de Pallas, allons voir l’agréable séjour de Gécrops. C’est là qu’on voit des temples superbes et une infinité d’augustes statues ; là les mystères sacrés, l’accès auprès des immortels et au printemps, la fêle, les danses et les chants de Dionusios! —

Strepsiade, ravi, brûle d’apprendre les arguments les plus subtils ; de philosopher sur un pied de mouche, de raisonner sur la fumée et de tout contredire. Il cherche les nuées

DE U. RÉPOBirOOE D’ATHiWES. 873

sur sa tête, car il ne les aperçoit pas encore. — Elles nourrissent, lui dit Socrate, les sophistes, les devins, les médecins, les efféminés, les corrupteurs de la musique, les diseurs de grands mots qui ne signifient rien, et les poètes dityrambiques qui ne font des vers qu’à la louange de ces déesses. —

Socrate nie le pouvoir de Zens : Qui fait donc pleuvoir ? — Les nuées ; si c’était Zeus, il le ferait par un temps serein. Le tonnerre, ce sont les nuées qui roulent. Mais qui les force à tomber? — C’est Tourbillon. Nous voici avec Descaries. D n’y a au monde, dit-il, que les nuées et l’éloquence. Tout ceci n’est-il pas charmant? Et ce n’est pas assez connu !

Strepsiade, avare, n’a qu’une passion. Il l’exprime avec cette énergie : Qu’ils fassent de moi ce qu’ils voudront (les sophistes) , qu’ils frappent sur mon corps, qu’ils me fassent jeûner, souffrir la soif, qu’ils ne m’habillent que de haillons, que je gèle de froid, qu’on m’écorche depuis la tête jusqu’aux pieds, je serai content pourvu que je ne paie point mes dettes. El si ceux que je rencontrerai dans là rue me chantent pouille, m’appellent insolent, effronté, impudent, infâme, répertoire de vieilles rubriques , vieux renard , scélérat, hypocrite , pendard , impie, vieux vilain, j’entendrai ces injures avec le plus grand plaisir du monde, je ne ferai que m’en moquer, cela vaut bien mieux que de payer ses dettes. —

Dans l’intermède, le poète dit qu’il vient de donner ici la roeifleure de toutes ses pièces et celle qu’il a travaillée avec le plus de soin. U demande la justice pour sa pièce et se plaint que le prix ait été refusé à la première. Celleci, dédaigneuse des bouffonneries (elle n’en manque pas pourtant), vient belle de sa seule beauté et de ses beaux vers. '

Il reprend le corroyéur Paphlagon (Cléon), il veut qu’après l’avoir convaincu de rapine et de péculat, on lui fasse souffrir les supplices qu’il mérite.

Puis il invoque Apollon dans un brillant langage.

c Venez, grand Apollon, adoré sur les hauts sommets du Gynthosl Et vous, Phébé, dont le magnifique et saint

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tçqjple d‘Ep^ièse, est servi par les filles lydiennes ! Et vous §ussi, déessç Intéjairè des Athéniens, Pallas, qui vous servez avec tan.t d’adresse" de voire égide. Et vous, qui présider sur /[ç ^cré Parnasse, et avec des flambeaux allumés, célébrez dé huit vos fêles, suivi d’unè multitude innombrabie .des feqnnes de Delphes, saisies de fureur et dansant adtoqr de vous, enjoué Dionusios, faiies-nous sentir les effets de vôtre protection ! ,»

pü'épsiade, après des scènes dans le genre du ÊourgeoU gentilhomme, se trouve la lêle trop dure pour étudier et cbf^ son fils à Socrate pour qu’il lui enseigne à ne pas payer S^^deties. La Justice &\. l'Injustice viennent discuter sur la ^ne. VIrÿustice démânçle si Zeus n’eût pas dû être puru Bttur avoir lié son père ? Elle dit à la Justice : Que tu es mdl najiÜlée,, que tues chœur s’écrie noblement :

Dé cefte dilate dépend tout le bonheur ou tout le UEtalfaair dé la. sagesse. ïoi qui ornais de tant de belles qualités,les dpànçiers de ce peuple, parle avec force et av^ confiance des choses que tu aimes tant, et fais voir à tout le monde ce que tu es. » La Justice dit au fils de Strepsiade : T- $1 üji suis -mes, conseils, tu ne t’amuseras point à fréquenter les tribunam*:, où. l’on dit tant d’inipertinences; ta n’auras point de procès mais quand le printemps viendra renouveler la nature, tu iras à l’Académie avec la

luronne, tu te proœèi^ras avec tes amis k l’ombre des t^yieri saçrés^ tu rospii’era# le milax et la marjolaine, tu te (divm’l^as au, murmura des z^éphirs, tu passeras la vie dans 4» loisir décent ,et^ un, tu suis mes

.^ximes, ta auras le tpipt frais:, les épaules larges, tu diras ^ choses jaipes,. Hq yiyaiu . comme ceux d’qujour- (Thui, tu auras le visage pâle, les épaules étroites, tu ne diras que des bêtises; tu trouveras .bonuête ce qui est houleux, houleux ce qui: est bonuête. Enfin tu seras couvert d’infamie comme Antimachus (critique agréable pour celuilà, qui n’a laissé qu’elle). Mais chose inouïe t la justice ,ftnit par appeler infâmes les orateurs, les comédiens, les magistrats, enfin... plusieurs des spectateurs qu’il désigna sans les nommer. Alors elle s’écrie : — J’ai perdu, allons.

fes infâmes, il faut que je me range de votre parti, puisque vous êtes les plus forts. —

Le trait de la fin est le couronnement de la pièce. Strepsiade entre battu par son fils; il crie : — Au meurtre! au meurtre! mes voisins, mes parents, mes concitoyens, àU secours ! On me tue, on me frappe, ah ! la tête ! ah ! les mâchoires ! O pendard, tu bats ton père ! —

— Oui, mon père, je vous bats. — Il dit qu’il pourrait battre aussi sa mère, qu’il le prouvera par la rhétorique, qu’il va discuter le pour et le contre, le juste et l’injuste, qu’il a des arguments pour tout. Le plaisant c’est qu’il bat son père parce que Strepsiade attaquait Euripide. Le père désolé retourne à Zeus (mais quel fils que Zeus ! Nous sommes ici dans un cercle). Le fils reste à Tourbillon.

Strepsiade indigné met le feu à l’observatoire, et, monté sur le toit, il le démolit pour écraser les rhéteurs qui crient éperdus et sont écrasés, brûlés et punis,

Cette pièce est d’un mouvement, d’un brillant, d’une force et d’un dénouement admirable. Quant k Zeus il reste très- équivoque.

Les Nuées furent représentées après les Chevaliers. Un an après les Nuées, Aristophane donna les Guêpes, une satire des juges ou jurés. La voici.

^ CHAPITRE XVil

Nous avons déjà dit que tous les citoyens d’Athènes étaient appelés k être juges ou jurés.

Comme trait des manières d’un peuple, remarquons ceci : Les Athéniens mettaient les oboles dans leur bouche. Le vieux juge dit : « Quand je rentre k la maison avec mon salaire, cet argent m’attire mille caresses : d’abord ma fille me lave, me parfume les pieds; elle se penche pour me baiser; et, tout eu me donnant les noms les plus tendres, elle réussit k tirer avec sa langue le tribole de ma bouche, v

La parabase des Guêpes est belle et forte. Le poète s’y

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moQtre environné de gloire et d’honneurs tels que md autre n’en reçut jamais. Il rappelle son audace contre tous les vils flatteurs du peuple, mais il se plaint du peu de succès des Nuées l’année d’avant, et atteste Dionusios, qu’on n’ente»^dit pouhaiit jamais de meilleurs vers comiques. H s’écrie : (> O noos, autrefois si vaillant à la danse, si vaillant au combat, et encore plus vaillant par un autre côté, ces beaux jours sont passés. La blancheur de nos cheveux égale celle du c^ne, mais ces restes retrouveront encore la vigueur du .Jèrnie âge, ma vieillesse vaut mieux que les parures, l’air efféminé et la débauche de beaucoup de jeunes gens. Si vous tous étonnez de mon grêle corsage de guêpe, sachez que cette gent armée de l’aiguillon est la gent attique, seule indigène et seule noble, race vaillante qui défendit cette ville au temps où les barbares vinrent ravager le pays pour noua ravir nos ruches. Nous combattîmes les lèvres serrées de fureur, la multitude des traits dérobait la vue du ciel... Nul animal n’est plus terrible que la guêpe quand on l’irrite. Nos essaims se dispersent en différentes ruches chez l’archonte, chez les Onze, à l’Ôdéon (où se distribuaient les farines); mais nous avons parmi nous des frôlons paresseux, qui, sans partager nos peines, ën dévorent les fruits. Il est intolérable de nous voir ravir notre salaire par celui qui ne va pas au combat, ni ne gagna jamais d’ampoules à manier la lance ou k rame; et mon avis est que quiconque n’aura pas d’aiguillon, ne touchera pas le tribole. »