CHAPITRE PREMIER

Athènes oubliait ses malheurs par l’élnde de la philosophie, par la reprise de son commerce, par ses plaisirs et surtout par son harmonieux climat. Les revers s’oubliaient vile ; le bonheur était dans l’air, était partout. Nous voyons chez l’aimable Athénée, les poètes, les riches et les pauvres se divertir. Athénée nous montre à quel degré de civilisation, d’agrément, de plaisir, étaient arrivées Athènes, la Grèce et l’Asie-Mineure. Les délices et les vins de l’opulente Chio étaient célèbres. Chio avait jadis introduit la première, l’usage d’acheter des esclaves, et l’oracle avait déclaré qu’elle s’était ainsi a'itiré la colère du ciel, bel oracle ! Toutes les lies, d’ailleurs, avaient des vins exquis, une table splendide. Athénée cite une foule innombrable de poètes, dont les noms seuls sont restés et qui célébraient avec grâce et légèreté la joie, les festins, les amours et la rapidité de la vie. Il nous donne une longue liste des courtisanes et de leurs bons mots, qui ne valent pas ceux des courtisanes modernes. Athénée rapporte des vers de Sapho à Anacréon, qu’elle appelait vieux. Sophocle, dans les soupers, était le plus gai, le plus voluptueux, le plus aimable. On chantait

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le Pæan à la fin du repas, comiBe on le voit dans le Banquet de Xénophon.

Nous avons parlé du Pæan, hymne religieux qu’on cban> tait avant et durant le combat. Pæan était un des noms d’Apollon; l’hymne invoquait le dieu ; « Pæan, Pæan! » Ën Grèce, c’était Apollon, c’était la poésie qui menait tout. Apollon inspirait les oracles et les combats. Il est vrai qu’il laissait la tragédie à Dionusios. On pouvait dans le Pæan, ajouter d’autres noms Bu nom du dieu, comme on fit pour Lysandre. Le vers en était de quatre syllabes, le chant entraînant et rapide.

Une civilisation élégante, profonde, compliquée, sort de ces chants sublimes, de ces poésies divines, de ces jouissances élevées et de ces rafiinements en toutes choses. Les trésors des Perses et do commerce donnaient des facilités pour atteindre h tous les genres de luxe. Les rois de la Macédoine et de la Sicile allaient aux excès où entraîne la puissance. L’abandon du midi, une mer brillante et douce, dés emportements de toute espèce, poussaient ces races flexibles à un exercice complet de leurs forces et de leurs sensatoins en tous genres. Athénée semble avoir imité Plutarque dans son livre sur les Propos de table. Mais Athénée, en ce genre frivole, est plus riche, plus aimable, plus fin et le dépasse ; quoiqu’il soit, quand il aborde Platon, très-médiocre et très-insuflisant. Pausanias, dont la manière est parfois assez riche aussi, noos montre Athènes, pleine de monuments, ornée, parée, avec des statues à chaque pas. Tell^ étaient les villes de la Grèce, excepté Sparte, ornée seule- , ment de statues et de monùinents grossiers. <

La beauté des femmes esclaves donnait aux hommes de perpétuelles occasions de séductions et de plaisirs. Jamais peut-être les mortels ne furent ni séduits ni si abandonnés. Ces femmes se faisaient épouser et dominaient entièrement leurs maîtres. On le voit dans le discours de Bémostbène contre Næara. L’étranger et l’affranchi , enrichis dans le commerce et la banque, devenaient citoyens à Athènes. Les fortunes étaient faciles là où l’argent pouvait rapporter quinze pour cent par mois ! ’ \ •' •

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 Athènes, dit Xénopbon, les esclaves et -les étrasgevs domiciliés vivent duns une licence incroyable ; il n’est point permis de les frapper; un esclave vous disputera le pas. Car si la coutume antorlsait un homme libre à frapper un esr ciave, un étranger ou un affranchi, Je citoyen, pris souvent pour un esclave, serait victime de la méprise. En effet, il n’y a rien, soit dans le maintien, soit dans l'h^lUémiefiL qui distingue le citoyen de l'étranger op de l’esclaym^li^ que la marine et les arts ont besoin d’esclaves et d’4j;^b gers, et que c’est la raison pourquoi on les ménage aÀhtaw Les esclaves vivaient dans le luxe, et quelques-uns dai^^ magnificence. On leur intm'disait seulement la musique èl la gymnastique. ^ ^

' Athènes obligeait les alliés dé venir à Athènes pour le Jugement de leur procès, ce qui cbrichiasait beaucoup la ville. Et ceS alliés flattaient les jngee, le peuple. Le peuple^ dans les fêtes, se nourrissait de la ebair des victimea qu’il partageait an sort. ' .j.-s

Les sages se gardaient de tant d’eicèft, et si uH SÿtrÉrtIl sentait ses entrailles se déchirer en voyant uh paysan sbu» lever sa bêche avec effort, Georgias LéOntili, au contraire fcelui du dialogue de Platon), répondit à quelqu’un qui loi demandait ce qu’il avait fait pour âvbir pu passer la cen* lième année de sa Vie : — Rien, que penser.

Au milieu de ces délices, trois hommes vont apparaître, qui les sentiront pas.sionnémeat, et qui, avec les sentiments les plus élevés, le caractère le plus, déterminé, et l’esprit le plus puissant, vont enflammer la Grèce, l’armer de toute part, changer ses proportions, et amener des faits tels que BOUS n’eu avons vpas encore vu mais qui couronneront ie passé. Cette terre de l’esprit et de la volupté produisit, sur son sol ou dans son voisinage, des rois, dignes d’elle, épris de la gloire d’Athènes et qui ne travailleront que pour la mérilm'. Les événements ne sont amenés que pour Athènes, pour attirer ses regards et son admiration ; et ce u’est point une supposition, de l’histoire, c’est ce que déclarent naïvement les orateurs, les rois, les couquérapts. Alhèiies domine

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moralement la Grèce, la Macédoine, comme elle dominera plus tard Rome et Cicéron.

La naissance de Oémoslhène n’était pas relevée. On appelait son père le fourbissent' parce qu’il avait un atelier où ses esclaves travaillaient à faire des épées et d’autres armes. Il mourut quand Démostbène n’avait que sept ans en lui laissant une fortune de 13 talents ou 82,500 fr. Mais les tuteurs de i’enfant le ruinèrent par leur vol et leur négligence, sans payer même ses maîtres ni lui faire donner une éducation eouvenable. La santé délicate de Démostliène empêcha d’ailleurs sa mère de ie pousser aux études ; dans son enfance il était maigre et malingre. Entraîné de bonne heure au plaisir qui remit sa santé, immodéré dans ses amusements et ses propos, piquunt, plein d’amertume, sa débauche lui fit donner le suruom de Batalus, surnom d’un joueur de flûte ou d’un poète très-décrié. il fut aussi surnommé Aryas, nom d’un serpent et d’un poète mordant.

La jour l'orateur Gallistrate plaida dans l’assemblée, la cause de la ville d’Oropus. Démostliène pria son précepteur de le mener au jugement, et frappé du langage et de Ip gloire de Gallistrate, il en devint jaloux ; il vit l’orateur rpconduit par le peuple et comblé de louanges. Dès ce moment il quitta les jeux et les exercices de l’enfance pour composer des harangues et travailler à devenir orateur.

Son premier maître d’éloquence fut le rhéteur Isée, quoique Isocrale tint alors son ^oie, mais Isocrote se faisait payer trop cher pour la pauvreté de Démosthèno.

que Démostliène fut en âge, il fit un procès à seê tpteurs qui lui opposèrent beaucoup de chicanes, il fut obligé de plaider plusieurs fois contre eux ; il retrouva un peu de son bien, mais surtout il prit de la hardiesse et l’habitude de parler en poblioi Dans ces premiers discours contre ses tuteurs, il dit : a Vomi ne savea pas ce que je peux être un jour pour l'Etat. .» Il essaya de s'occuper des affaires paiUiques^ mais la première fois qu’il paria devant le peuple, ou fit un si grand bruit qu’il put à peine se faire écouter; os se moqua ouverlement de son style qui sembla étrange, emWbtdlld par la kmgueur de ses périodes, et si forcé par

HISTUllUt

la quautilé d’arguments entassés, qu’on ne pouvait le suivre. Il avait la voix faible, une grande difdculté dans la langue^ et l’haleine si courte qu’elle l’obligeait à couper souvent ses périodes avant que le sens fût achevé. Découragé il renonça aux assemblées du peuple et se retira au port du Pirée. Un jour qu’il se promenait rêveur, Ëunomus de Thriasie, déjà vieux, le rencontre et le gronde de ce qu’il se décourage avec une manière de parler semblable à celle de Périclès.

Un autre jour qu’il avait été sifflé, il rentrait chez lui la tête couverte pour cacher sa honte et son désespoir, lorsqu’il est suivi par un comédien de ses amis nommé Satyrus. Dés matelots grossiers, dit-il, sont écoutés, occupent la tribune, et lui! il est méprisé, il ne peut se faire entendre! Saiyrus lui dit de réciter par cœur quelques scènes d’SuripidO, puis il répète, après lui, les mêmes endroits, et (es prononce si bien, les adapte tellement au nom et à l’état de ceitd qu'il représentait que Démoslbène voit que la prononciation et l’action donnent an discours l’ornement, la grâce et la force. ' ’

Alors il se forma sous terre un cabinet, qui, dit Plutai^ que, était conservé encore de notre temps, dans lequel il allait tous les jours s’exercer à déclamer et à former sa voix, et où il passa souvent deux ou trois mois entiers en faisant raser la moitié de sa tête afin de s’empêcher dé sortir.

Ce que lui disaient ses amis dans leur conversation, il le prenait pour sujets de s’exercer ; il ne ‘les avait pas plutât quittés, qu’il se retirait dans ce cabinet souterrain pour parler sur ces sujets ; s’il avait assisté à quelque discours pu- Uic, il tâchait de le retenir et de le mieux travmller pout e’en servir dans l’occasion.

Démétrius de Phalère rapportait que'Démosthëoe lui raconta que dans sa jeunesse, pour vaincre son bégaiement, il remplissait sa bouche de petits cailloux et prononçait ainsi plusieurs tirades de vers et de prose. Et sa voix qui . était ^ petite et faible, il l’exerça et la tdnua eu faisant de grandes courses, en montant des lieux hauts et escarpés durant qu’il . récitait tout d’une haleine quelque morceau par cœur, ü

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avait chez lui un grand miroir devant lequel il prononçait ce qu’il avait composé. Un jour un homme vint lui deman- . der son secours en lui racontant comment il avait été insulté et chargé de coups. Démosthène lui dit : — Il n’est pas vrai que tu aies été battu. — Cet homme s’écrie: — Quoi, Démosthène, je n’ai pas été battu? — Oh ! à présent, dit Déraosthène, j’entends la voix d’un homme qui a été insulté et battu. • '

Démosthène, fils unique, n’eut pas de sœur pour épouse. Quand les académies (de médecine !) disctilent quelquefois sur ces mariages entre parents, elles oublient toujours que ces couvées de tourterelles chez les Grecs, faisaient les plus belles races. Il est vrai qu’on ne se bornait pas b. ce premier mariage, et qu’on en formait plusieuis dans sa vie. On avait aussi ce hasard des rencontres, dont Buffon parle pour les belles races.

Vers l’âge de trente ans, il prononça le discours contre la loi Leptine qui supprimait le droit d’être exempté des charges. Gomme quelques charges à Athènes appartenaient aux gens â l’aise, et leur étaient une occasion de dépenses, iis cherchaient à les éviter. C’était la direction des fkes et des jeux publics. La loi Leptine dura peu ; on rétablit le droit d’être exempté des charges.

On reprocha bientôt à Démosthène de répéter ce que les autres avaient dit, ou ce que lui-même avait dit, de corrige trop, d’avoir un esprit pesant, la conception lente. On accusa son éloquence d’être le fruit du travail, sans aucun naturel ; on disait qu’on ne l’avait jamais entendu parler surle-champ, que souvent assis dans l’assemblée et appelé par le peuple, il n’avait pas voulu parler qu’il ne se fût préparé.

On disait que son travail sentait la lampe.

Le bruit du peuplé le troublait, mais U se remettait vite.

On vit avec le temps que lorsque Démosthène s’abandonnait à son naturel, sans nulle préparation, il était invincible et que ses discours improvisé surpassaient encore ses discours ^ travaillés. Théophraste interrogé sur Démosthène, l’appela un orateur digne de sa viUe. . * *•

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ün jour qu’il ne pouvait aiiirer l’attention du peuple sur une affaire sérieuse, il üt un conie :

« Un jeune homme avait loué un âne pour aller â Mégare. Âu milieu du chemin la chaleur étant extrême, il voulut se mettre un moment â couvert sous le ventre de sa mouture. Le conducteur prétendit qu’il n’avait pas loué l’ombre de l’âne, et la dispute s’échauffa. » Les Athéniens devinrent fort attentifs à ce récit ; Démosthène leur reprocha leur puérilité et reprit son discours.

Les Athéniens voulurent l’obliger d’accuser quelqu’un. Il’ refusa; un grand bruit suivit. Il se leva et dit : « llommes d’Athènes, je vous donnerai toujours fidèlement mes avis dans tout ce qui sera pour votre bien quand même Vous ne le voudriez pas; mais je n’accuserai personne et ne ferai jamais le métier de sycophante, quand même vous le voudriez. » Bientôt un nouvel ennemi plus voisin, plus habile que les Perses, plus redoutable, vint iuquiéter Athènes et surtout Démosthène.