CHAPITRE IV

Cependant, les habitants du Péioponèse, opprimés par Sparte, se plaignent aux Thébains et, par eux, à Philippe. Ce prince, qui ne cherchait que l’occasion, se fait ordonner, par les amphictyons, de réprimer l’insolence de Sparte. Les Corinthiens, maîtres de l'isthme et furieux contre le roi qui leur avait enlevé Ambracie et Leucade, se préparent h l’empêcher d’entrer dans le Péioponèse. Philippe approchait. Sparte envoie des ambassadeurs demander l’appui d’Athènes. Philippe, en même temps, en envoie pour repousser les accusations de laGrèce;et Argos et Messène, animées contre Sparte, en envoient aussi.

Comment répondre à ces divers ambassadeurs? Oubliaiton que ceux qu’Athènes avait envoyés à Philippe, l’avaient, en partie trahie, Eschine et d'autres?

Mais comment s’expliquer sur une sympathie secrète et nouvelle pour Sparte?

Dans ces embarras, Démosthène prend la parole et prononce la sixième philippique. Il dit avec une amère ironie : « Lorsqu’on vous parle, ô Athéniens! des intrigues de cet homme et de ses continuels attentats contre la paix, ces discours où vous êtes loués, vous semblent, dictés par la justice, par l’humanité, et l’invective a toujours le mér4e de l’à-propos. Mais qu’exécutez-vous? Rien. »

a Depuis la paix, maître des Thermopyles, il domine dans la Phocide ; et pourquoi préfère-l-il les intérêts des Thébains ù ceux des Athéniens? c’est'qu’il sait que jamais ni promesses ni bienfaits ne vous entraîneront à lui sacritier aucun des peuples de la Grèce, et que le zèle de la justice et la prévoyance des résultats, vous animeront contre lui d’autant d’ardeur que si la guerre était rallumée. Il comptait que les Thébains, liés par leur reconnaissance, lui abandonneraient tout le reste, et qu’ils iraient, au premier ordre, grossir son armée. Aujourd’hui, dans la même idée

iliSTOIEl

des Messéniens et des Argiens, il les traite en ami. 0 Athéniens! de tels faits sont votre plus bel éloge; ils vous proclament seuls entre tous les peuples, incapables de trahir les droits de la Grèce. »

« Cette opinion si haute d’Athènes, si méprisante d’Argos et de Thèbes, cet homme l’a basée sur l’histoire. L’histoire et la renommée lui ont appris que nos ancêtres, plutôt que de se soumettre aux Perses, abandonnèrent leur ville, bravèrent tous les malheurs, et bientôt exécutèrent ces hauts faits que tout homme aime à raconter, et que nul n’a pu raconter dignement (1). Aussi, je me tairai devant une grandeur que la parole humaine ne saurait atteindre. Pour les ancêtres des Thébains et des Ârgiens, il sait qu’ils aidèrent le barbare, les uns de leur épée, les autres de leur neutralité, et il a compris que ces deux peuples fermeraient les yeux sur les intérêts de la Grèce. »

« Certes, il ne voit pas chez eux des forces navales supérieures aux vôtres; l’empire que le continent lui a offert ne détourne pas sa pensée de l’empire des mers et des places maritimes ; enfin il n’oublie ni les protestations ni les promesses par lesquelles il a obtenu de vous la paix. %

Démostbëne reproche à ce prince (qui ordonnait aux Lacédémoniens de ne pas inquiéter les Messéniens) d’avoir livré aux Thébains, Orchomène et Coronée. Aujourd’hui il réunit ses forces h celles des Messéniens et d’Argos pour écraser les Lacédémoniens. Déjà il fait partir ses troupes étrangères, il envoie des fonds, et on l’attend lui-même à la tête d’une puissante armée. Il veut détruire Sparte parce qu’elle est ennemie des Thébains; et cette Phocide qu’il a naguère abattue il la relève! Qui le croira jamais ! 11 veille au poste d’où il menace Athènes; il courtise les Thébains et leurs complices du Péloponèse , il les juge trop mercenaires pour ne pas se borner à l’intérêt du moment, trop stupides pour prévoir les maux.

Démosthène n’aurait pu se résoudre à accepter naguère

({) Ceci n’est-ce pas dit pour rabaisser Hérodote?

DE LA RÉPUBLIQUE d’aTHÈIIES, 407

l’ambassade, ni les Athéniens à poser les armes, si l’on eht prévu cette conduite de l’ennemi. Il accuse encore Escbine, acheté par Philippe durant son ambassade, et dont les suggestions firent abandonner la Phocide et les Thermopyles ; progrès funeste ! qui ouvrit aux Macédoniens les routes d’Athènes et du Péloponèse, et vous a réduits , dit-il, à délibérer, non plus sur les droits de la Grèce ni sur les affaires du dehors, mais sur votre propre pays, sur la guerre contre l’Attique, guerre dont les alarmes n’éclateront qu’avec elle, mais qui date du jour de la trahison. Le Macédonien trop faible sur mer pour tenter jamais une descente dans l’Attique ou forcer sur terre les Thermopyles ou la Phocide, aurait renoncé à la guerre, ou bien il serait resté les armes h la main , dans les mêmes positions qui l’avaient contraint h désirer la paix.

Quand Philippe lut cette sixième philippique, il dit en plaisantant : — J’aurais donné ma voix h Démosthène pour me faire déclarer la guerre, et je l’aurais nommé général. — Mais, dans la crainte d’une alliance d’Athènes et de Sparte, il renonça à son entreprise sur le Péloponèse et tourna ses armes du côté de la haute Thrace, où il fit plusieurs conquêtes.

Voici donc Démosthène dans un plein succès , qui par sa seule parole, arrête le roi.

Des colons athéniens, expédiés en Chersonèse sous Diopithe, général, furent accueillis par les anciens habitants, mais repoussés par les Gardiens soutenus de Philippe. Diopithe attaqua aussitôt la Thrace maritime qui appartenait à ce prince.

Philippe, occupé dans le fond de la Thrace, accuse Diopithe à Athènes. Les orateur^, à ses gages, demandent la punition du général que Démosthène défend dans la huitième philippique. Il le prend de très-haut.

« De quoi s’agit-il aujourd’hui ? dit-il, de la Chersonèse et de l’expédition que cet homme poursuit depuis près de onze mois dans la ’Thessalie. Quel sujet ont traité presque tous vos orateurs? Les opérations de Diopithe. Pour mol, lorsqu’il est question de nos généraux, nous avons des lois.

HISTOIUE

et je ne vois pas urgence, mais ce que notre ennemi s’efforce et se hâte de nous ravir, à la tête d’une puissante armée dans l’Hellespont, ce que nous perdrons sans ressource s’il nous devance, voilà sur quoi il importe de se décider sans bruit. » Démostliène veut conserver la paix si l’ennemi en observe les conditions, mais si avant même le départ de Diopithe, il s’est injustement emparé de plusieurs places athéniennes, s’il a toujours accaparé les Grecs et les barbares pour les ameuter sans relâche contre Athènes, un seul parti reste dont on affecte de ne point parler. » Quel est-il ? repousser l’agresseur, â moins que ces orateurs ne disent : Grands dieux, que cet homme n’insulte pas Athènes, ne nous fait pas la guerre tant qu’il ne touche ni à l’Attique ni au'Pirée, Si c’est là qu’ils posent les bornes de la justice,' s’ils élargissent ainsi l’horizon de la paix, certes le caractère impie, révoltant, menaçant même de leurs maximes, est évident. »

« Pourquoi l’ennemi peut-il tout faire sans rallumer la guerre, et Diopithe rien ? On veut dissoudre l’armée quand le Macédonien garde la sienne ! Nous perdons nos dépenses, nous ne montrons à l’ennemi que notre haine , notre envie de le traverser, lenteur fatale, qui nous ruine et nous déshonore. » ,

Il prévoit les affaires de Byzance : « Cet homme est dans la Thrace,'à la tête d’une armée considérable, dans l’attente de puissants renforts de la Macédoine et de la Thessalie. Si après avoir attendu les vents étésiens il fond sur Byzance et l’assiège , pensez-vous que les Byzantins persistent dans leur aveuglement, qu’ils ne sollicitent pas votre appui? »

D’ailleurs l’ennemi ne se jettera-t-il pas sur la Chersonèse? N’ a-t-il pas parlé de se venger de ces peuples? Démosthène ici voit les événements d'avance. Il ne faut donc pas évacuer l’Hellespont. Il vaut mieux engager la guerre au loin que de laisser rennetni libre, s’il n’attaquait pas la Chersonèse, de la rapporter à Chalcis ou à Mégare.

Démosthène emporte la question : « Qu’on interroge cet homme, qu’on lui demande : — Ces troupes que commande Diopithe sont florissantes, Athènes les renforce ; préférez-

DS IA aSPCBLIUDE D’ ATHÈNES. 409

VOUS que sur les calomnies de quelques délateurs, elles soient démembrées, anéanties, choisissez ? — Je choisis leur démembrement, répondra-t-il sans hésiter. Ainsi ce que voudrait passionnément l’ennemi, des citoyens ici le lui préparent! Et vous cherchez encore ce qui a ruiné vos aflaires! »

Les Grecs des lies et de l’Asie enverront de l’argent à Diopithe si on le maintient, mais que diraient les Athéniens si les Grecs délaissés s’écriaient enfin ; « Peuple d’Athènes, tu prodigues les avertissements, et ensuite. Oh le plus lâche des peuples, quand l’homme dix mois entiers loin de la Grèce ne pouvait pas môme regagner ses foyers, qu’as-lu fait? Brisas-tu les fers de l’Eubée? Tu n’osas pas rentrer dans une seule de tes possessions ! »

Le Macédonien fait surtout la guerre à la démocratie d’Athènes ; « Il sait qu’il ne peut compter sur rien tant que subsistera cette démocratie ; qu’au moindre revers (et puisset-il en éprouver mille!) le danger pour lui sera de ce côté. Votre caractère national ne vous porte point à usurper la domination, mais vous savez empêcher tout autre de s’en saisir et abattre l’usurpateur ; faut-il barrer le chemin à la tyrannie, faut-il affranchir les pèuples, vous êtes toujours là. Cet homme ne veut pas que la liberté athénienne épie ses mauvais jours, et il a cent fois raison ; mais qui de vous serait assez simple pour ne pas voir qu'il est capable d’ambitionner jusqu’à de misérables bicoques de la Thrace, Drongyle, Cabyle, Mastire, et d’autres, capable de braver, pour de telles conquêtes, travaux, frimas, périls extrêmes; ne convoite-t-il pas les ports d’Athènes, ses arsenaux maritimes, ses flottes, ses mines d’argent, ses immenses revenus? »

Démoslhène leur prescrit donc des préparatifs, des dépenses, mais vaines paroles ! Eloquence pure ! Le roi parle et commande ; il est obéi ; dans la démocratie d’Athènes, on ne peut plus que parler. Mais une voix est restée. Démosthène parle encore à l’univers ; il lui dit ici ces paroles sublimes :

« Quand même un Dieu , à défaut d’un mortel, vous donnerait une garantie suffisante pour de si hauts intérêts,

410 mSTOIKE

quand il vous répondrait que, toujours abandonnant les peuples, vous ne serez pas à la fin attaqués, il serait honteux par Zeus et par tous les immortels; il serait indigne de vous, de la gloire de la patrie, des exploits de vos ancêtres, de sacrifier la liberté de la Grèce ! Plutôt mourir avant qu’un pareil avis sorte de ma bouche ! »

Il nous faut beaucoup remarquer Démosthène, car la France, chez les modernes, essaie depuis 89 de parler comme lui, et de soutenir dans le monde la cause des opprimés, et celle trop dangereuse de la démocratie. Il ajoute : « Mais pourquoi ces délais? Qu’attendons-nous pour remplir noire devoir? Quand l’ennemi marchera contre Athènes, que deviendrons-nous T II protestera qu’il ne nous fait pas la guerre. N’est-ce pas ce qu’il a dit aux Oritains, alors que ses troupes campaient dans leur pays? Avant eux aux habitants de Phères lorsqu’il allait battre leurs murailles? et jadis aux Olynthiens jusqu’à son entrée sur leur terre? Répéterons-nous alors que conseiller la défense c’est rallumer la guerre? Mais ce serait peu pour lui d’asservir Athènes, il veut l’anéantir. Il est l’ennemi d’Athènes entière, du sol d’Athènes, des dieux d’Athènes. Dieux immortels! anéantissez-le lui-même!.. , — Vous refusez d’obéir, il le sait, et quand vous le voudriez, vous ne le pourriez pas, habitués que vous êtes à commander. Il sait qu’à la première occasion vous pourriez lui susciter plus de traverses que tous les peuples ensemble. Evitez une ruine totale. Détestez, livrez au supplice les citoyens vendus à cet homme ; car il est impossible de vaincre l’ennemi étranger si l’on ne punit d’abord l’ennemi domestique.

Il ajoute : « Si l’ennemi traite avec douceur les autres peuples, et s’il dépouille les Athéniens, c’est qu’ Athènes est la seule ville où il y ail impunément des fauteurs déclarés, la seule où des traîtres enrichis, plaident avec sécurité la cause du brigand. On ne parlait pas impunément pour lui à Olynthe avant qu’il eût livré Potidée à tout ce peuple. On ne parlait pas impunément pour lui en Thessalie, tant qu’il n’avait pas surpris la reconnaissance de la multitude par l’expulsion de ses tyrans, et son retour parmi les amphic-

DE LA BÊPDBUOüE D* ATHÈNES. 4H

tyons. On ne le faisait pas devant les Thébains avant qu’il ne * ‘ les eût payés de la Béolie vendue, et de la Phocide anéantie. Mais dans Athènes, après qu’il nous a volé Amphipolis, Cardia et ses dépendances, lorsqu’il a fait de l’Eubée une vaste et menaçante citadelle , lorsqu’il marche sur Byzance, on peut sans péril parler pour lui ! Aussi des hommes pauvres et sans nom, sont-ils devenus soudain riches et célèbres, tandis que vous êtes tombés, vous, de la splendeur dans l’humiliation, de l’opulence dans la misère 1 »

Il méprise ceux qui lui crient : — Tu ne veux pas, à tes périls, proposer le décret de guerre ! Quelle timidité, quelle lâcheté ! — Il n’est ni téméraire ni imprudent, et s’estime plus courageux que ces intrépides hommes d’État. Il est si loin de les prendre pour modèles, que si on lui demandait quel bien il a fait à la patrie, il répondrait en deux mots ; — Mon administration ne ressembla jamais â celle de ces hommes. — Je persévère dans des conseils qui vous élèveraient, si vous les suiviez, au-dessus de tous les peuples. Je peux sans doute parler ainsi sans éveiller l’envie, et je ne saurais concilier le caractère du patriotisme avec un système politique qui vous placerait rapidement au dernier rang dans la Grèce. »

A Athènes, les brigues, les intrigues ne cessaient pas. La ville se divisait violemment entre les ennemis du roi et ses partisans, les uns conduits par Démoslhène, les autres par plusieurs orateurs , Eschine, qui ne parlait pas souvent, Dé- . made, etc. Une foule de jeunes gens sans mœurs et sans frein, ajoutaient par leurs cris, au tumulte des assemblées publiques : « Audacieuses clameurs, dit Démosthène, imputations calomnieuses, invectives de sycophanles, gestes effrontés, voilà leurs armes. Rien, selon moi, de plus contraire à la sagesse des délibérations, rien de plus flétrissant pour Athènes. Par ces hideux excès, ils détruisent nos plus sages règlements ; ils se jouent des lois, des présidents, de l’ordre du jour, de toutes les bienséances. »

Dans son discours contre Aristogiton, Démosthène l’apr pelle un sycophante décrié et le chien du peuple. On voit dans ce discours, la bassesse et l’influence de ces sycophan-

•tes, et comment Athènes tombait toujours plus bas. 11 dit : « J’en atteste Pallas, cette conduite est l’opprobre de la République. Les emportements d’une poignée de furieux, ses émules, font reculer l’honnête liomnie dès scn entrée dans les affaires. Y aurait-il par hasard ici, quelque amateur de ces hideux désordres? Il trouvera toujours à se contenter; qu’il regarde les abords de la tribune, ils sont encombrés d’Aristogitons. »

Théopompe écrivait (au rapport d’Albéaée), qu’ Athènes était pleine de flatteurs, de filous, de coureurs de nuit, de faux témoins, de calomniateurs et de sycophantes. Ces genslà, ajoute Athénée, sont comme uii. grand orage, ou une calamité des Dieux ; ils ont apporté l’indigne flatterie à laquelle Diogène préférait les corbeaux, car les flatteurs dévorent les gens vivants.

Mille petits faits passionnés montrent la haine des hommes entr’eux, mais leur légèreté en présence d’un peuple léger aussi et passionné. L’esprit, la vivacité est partout ; mais la suite et la profondeur ne sont que chez Démosthène. 11 doit entraîner les résolutions par son éloquence; sa voix emporte les décrets, mais d’autres les exécutent; il parle, mais il n'’a pas l’autorité. Il signalait lui- même ce grand travail pour convaincre, sans droit pour exécuter.

Dans le discours contre Aristogilon, Démosthène dit qü' Athènes compte près de vingt mille citoyens, et que chacun d’eux fréquente la place publique, occupé d’affaires privées ou d’affaires d’Etat.

On dit qu’Athènes avait aussi dix mille metôques, étrangers fixés, et un nombre d’esclaves de 40Ü mille. On tenait passionnément à ce titre de citoyen qui donnait la place publique. On le disputait avec violence. Quelques metèques l’achetaient en secret à prix d’argent.

On voulait mais en vain, tenir très-séparés les gens libres et les esclaves. Les femmes se mettaient entr’eux pour les mêler.

Mais comment une population si nombreuse pouvait-elle

Digilized by Googte

tenir dans Athènes, avec les proportions que nous connaissons :

Habitants. . . . 40,000

Étrangers. . . . 20,000

Esclaves .... 400,000