CHAPITRE VIU

Revenons à Athènes. Durant l’absence de Solon, les Athéniens furent toujours divisés entr’eux ; les lois nouvelles, sans l’appui d’une monarchie, n’avaient pas l’autorité de celles de Sparte. On avait unparti de la plaine, un de la côte, et Pisistrate qui commençait à laisser voir ses desseins , avait pris sous sa protection, le parti populaire de la montagne auquel se joignait la tourbe des mercenaires qui vivaient de leurs bras et qui en voulaient aux plus riches. La ville observait pourtant encore les lois de Solon, mais chaque habitant souhaitait des nouveautés, un changement de gouvernement, non pour rétablir l’égalité, mais pour la détruire chacun à son profit.

Pisistrate, parent de Solon, était un homme doux, poli, ' insinuant, adroit, modéré^nvers ses ennemis et secourable aux pauvres qu’il voulait gagner : dans les rues, il se faisait suivre par deux ou trois esclaves chargés de petites pièces d’argent, qu’il employait à soulager les malades, à faire enterrer le corps des pauvres ; s’il voyait un homme triste, il l’appelait, lui demandait la cause de sa tristesse et le secourait. Sans portiers à ses jardins et à ses maisons de campagne, il en laissait l’entrée libre, chacun pouvait y aller prendre ce dont il avait besoin. Toutefois ce n’était pas des mendiants qu’il secourait, car « En ce temps-là, dit Isocratei point de citoyen qui mourût de faim, ni qui en mendiant* déshonorât sa ville. » Solon, à son retour, s’attira le respect et la vénération de tout le inonde. 11 exhorta en parti-

s (i) Si le lecteur vent d’autres détails sur la philosophie grecque, Je le prie de les chercher dans le volume du Novum organum. Je ne pouvais les donner ici.

culier les t^ois différents chefs des trois partis, d^ns l’espoir de terminer leurs différends ; il croyait réussir, surtout eii voyant Pisistrate écouter ses avis. 11 disait que « si l’on pouvait déraciner de l’âuje de Pisistrate cetfe ambition démesurée et guérir cette envie effrénée de dominer, il n’y aurait pas d’homme plus né pour la vertu ni un meilleur citoyen dans Athènes, »

En ce temps-là, Tbespis commençait à changer la tragédie; il joignait aux chœurs un récit, une action. La nouveauté de ce spectacle attirait toute la ville ; on n’avait pas encore des jeux où l’on disputât le prix de la tragédie, cpmme on en eut depuis.

Solon alla entendre Tbespis qui jouait lui-même , comme c’était la coutume des anciens poètes. Quand la pièce fut finie, il appela Tbespis et lui demanda s’il n’avait point de honte de mentir ainsi devant tant de gens? Tbespis lui répondit qu’il n’y avait point de mal dans ces fictions.

— • Oui, repartit Solon en donnant un grand coup de son bâton par terre, mais si nous approuvons ce beau jeu-là'j * nous le trouverons bientôt dans nos contrats et dans nos .

Quelques jours après, Pisistrate bjessé pousse son cbap vers la place publique, trùiné par des mulets blessés, comme s’il se fût échappé des mains de ses ennemis, qui venaient, disait-il, d’essayer de le tuer quand il allait à la campagne.

U conjure les Athéniens de lui accorder une garde, il leur rappelle la gloire dont il s’était couvert à la tête de leur armée contre les Mégariens, la prise du port de Mégare, ef. leur, eihti i^lusieurs traits de sa valeur. L’ambitieux s’étajt blessé lui-même, il jouait là une scène à la Tbespis. Pêjè If peuple, touché de pitié, commençait à témoigner son ipdignation par ses cris, lorsque Solon s’écrie ; Voilà les çnsei7 gnements du théâtre ! — Puis il s’approche de Pisistrate, et lui dit avec une présence d’esprit charmante : — Tu représentes mal ruiysse d’Homère, car tu t’es blessé pour tromper tes citoyens, et il ne le fit que pour tromper ses ennemis. — Le tumulte augmente, Pisistrate lécluiue.unp gar^e,

la popnlace était prête à prendre les armes ; on assemblé le conseil.

D’abord' Ariston y demande qu’on accorde cinquante gardes à Pisistrate pour la sûreté de sa personne ; Solon se lève, s’y oppose avec force et dit ce qu’il a depuis répété dans ses vers : — Voua ne regardez qu’aux belles paroles douces et flatteuses de cet homme qui vous séduit. Chacun de vous a en particulier pour ses propres affaires toute la finesse d’un renard, et tous ensemble vous n’étes que des * télés sans cervelles, gens stupides et grossiers. Gomme les pauvres prenaient le parti de Pisistrate et faisaient grand bruit, et que les riches, saisis de crainte se retiraient, Solon sort de l’assemblée en disant : qu’il avait montré plus de sens que les premiers qui ne connaissent pas les menées de Pisistrate, et plus de courage que les derniers qui les connaissent sans avoir la force de lui résister.

Le peuple autorise la proposition d’ Ariston, sans s’inquiéter du nombre des gardes qui furent portés à quatre cents;

• mais ils étaient armés, dit Hérodote, de bâtons au lieu de piques , ce qui n’empâche pas Pisistrate , avec leur aide , de * s’emparer de la citadelle. La ville alors s’étonne et se trouble ; les deux partis hostiles s’épouvantent, et Solon trèsvieux et sans appui, se rend sur la place, parle aux citoyens, leur reproche leur lâcheté, leur imprudence, les exhorte et les encourage à ne pas abandonner leur liberté. Il leur dit ce mot, devenu alors si célèbre : avant ce jour il était plus facile d’étouffer la tyrannie encore naissante , et aujourd’hui qu’elle est établie, il est plus glorieux de l’abolir. La peur empêchait de l’écouter, il se retire dans sa maison, prend ses armes, les jette dans la rue en s’écriant ; — O ma patrie^ j’ai mis à ton service et ma parole et mon bras I — amis lui conseillent de prendre la fuite ; il ne vait pas les entendre, il reste chez lui à faire des vers contre les Athéniens :

« Si vous vous êtes attiré celte calamité par votre peu de courage, leur disait-il, ne vous en prenez point aux dieux, c’est vous-mêmes qui avez élevé vos tyrans en leur donnant des gardés, et c’est ce qui vous a fait tomber dans cet esclavage honteux. »

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' DE LA âfPL'BLIODI D’aTHÈMES. . - 49

Diogèoti Laerte rapporte ces vers de Solon sur Pisistrate :

Tel on nuage vomit et la neige et Ut grêle,

Telle k fondre a’éknce dn lein de l'éclair enflammé ;

Tel auisi l’homme paissant couvre de raines les cités,

Et le peaple aveugle, soamis à un maître, tombe en un dur esclavage.

Goimne on lui demandait ce qui pouvait lui inspirer tant d’audace, il répondit : « Ma vieillesse. » Mais Pisistrate, devenu maître de l’État sans altérer les lois, rétablit l’ordre et la paix dans la République, et il sut si bien adoucir Solon en lui rendant toutes sortes d’honneurs et en l’appelant souvent près de sa personne, que Solon devint son con> seil.

Aussi Pisistrate observait-il presque toutes les lois de Solon et les faisait-il observer à ses amis, jusque-là qu’ayant été accusé d’un meurtre devant le conseil de V aréopage, il se présenta modestement pour se défendre et pour se Justifier ; ^ mais l’accusateur abandonna sa poursuite.

Pisistrate fit aussi plusieurs lois, entr’autres celle-ci : • Que ceux qui auraient été estropiés à la guerre, seraient nourris aux dépens du public. Héraclide dit pourtant que Solon avait déjà kit ordonner la même chose, et que Pisistrate ne fit que renouveler la loi.

Un jour que la fille de Pisistrate, fort belle, portait des offrandes dans une fête, un jeune homme s’élança vers elle et osa lui donner un baiser. Ses frères indignés conduisirent le jeune homme devant leur père pour le faire punir, mais Pisistrate dit en riant : « Que ferons-nous à ceux qui nous haïs.seat, si nous punissons ceux qui nous aiment? »

Plutarque fait mourir paisiblement Solon dans Athènes asservie. Diogène Laerte, au contraire, la lui fait quitter pour aller mourir en Chypre. Solon laissa de.s harangues, des exhortations à lui-même, des élégies, cinq mille vers sur Salamine et sur le gouverneur d’Athènes, des ïambes et des épodes.

On lui attribue cette sentence : « Bien de trop, n

80 HIITQIRI SE LA BiPtBUQOl D’ATSilfES.

- Dans ses vieux jours il commença d’écrire. eu vers la fable de l'tle Atlantide qu’il avait apprise des sages de Sais et qui se rapportait aux Athéniens , mais il s’en lassa.

Dans un grand loisir, doucement occupé, il dit agréablement dans ses vers : o Je vieillis en apprenant toujours. » Et ailleurs : « Je ne fais plus la cour qu’à Vénus, à üionusios et aux muses, qui sont les seules sources de tous les plaisirs des mortels. » Ainsi parlait le sage d’Athènes,

Plus simple que Lycurgue, dans un effort moins grand ' mais plus aimable, il était resté en rapport avec la nature, la facilité et l’humanité. Sans sacrifier les esclaves, sans frapper les enfants, il avait guidé ce puissant esprit athénien en lui laissant son jet et sa vigueur ; il avait laissé les beaux-arts libres.

Il y eut des choses auxquelles il ne toucha point , mais ce fut parce qu’elles lui parurent bien et qu’il craignit qu’après avoir remué et bouleversé toute la ville, il n’eut plus la force de la rétablir et de la remettre en meilleur état. Il ne fit que les changements qu’il crut nécessaires et possibles en les appuyant de son autorité, et mêlant sagement ^ comme il ie disait lui-même, la force avec la justice. Quant à la stabilité, c’était sa partie faible, mais cela venait moins de lui que de la forme républicaine qui est un gouvernement sf difficile. Athènes était un noble pêle-mêle que Pisistrate, formé par Solon, vint aussitôt dominer.

C’est Solon qui a dit ce mot resté comme la règle des politiques ; on lui demandait si les lois qu’il avait données aux Athéniens étaient les meilleures, il répondit : « Oui, ce sont les meilleures de celles qu’ils sont capables de recevoir. »

Cependant nous avons vu à Sparte l’égalité et la liberté mieux préservées par une monarchie qu’elles ne le furent à Athènes par une république. Le génie léger d’Athènes ne sut pas se ménager dans la politique un préservatif, ni tenir ces régions moyennes où l’avait conduit Solon. ‘