CHAPITRE XVIll

Harpalus, chargé de la garde des trésors de Babylone, avait supposé qu’ Alexandre ne reviendrait jamais des Indes, et s’était abandonné à des dépenses déréglées. Mais quand il voit Alexandre non-seulement revenir mais punir de mort quelques satrapes prodigues, il frémit, s'empare de .^000 talents d’argent, prend â sa solde 6000 soldûts étrangers, et fait voile pour l’Attique. Il laisse ses troupes vers le cap Ténare dans la Laconie et vient en suppliant, implorer l’appui du peuple d’Athènes et se livrer à lui avec toutes ses richesses.

Les orateurs, éblouis de son or, conseillent aux Athéniens de le recevoir sous leur protection. Démosthène seul d’abord est d’avis de le renvoyer, d’éviter une guerre pour un si vil motif ; mais quelques jours après, comme on faisait l’inventaire des biens d’ Harpalus, celui-ci s’aperçoit que Démosthène examine une coupe du roi, et admire la beauté de l’ouvrage ; Harpalus prie Démosthène de peser le poids de la coupe ; Démosthène s’étonne de le trouver si lourd ; Harpalus dit, par la signiGcation des mots grecs, que la coupe était de 20 talents ou pouvait les contenir; et la nuit venue, il envoie à Démosthène 20 talents avec la coupe. Démosthène passe aussitôt dans le parti d’Harpalus, et le lendemain matin il se rend â l’assemblée le cou enveloppé de

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laine et de bandelettes comme pris d’an gros rhume. Quand le peuple lui ordonna de parler, il fait signe qu’il ne le peut pas ; et on joue sur le mot d’esquinancie et üargenU cie.

Le peuple refuse le lendemain d’écouter Démosthëne, quand il veut se justifier, et comme le bruit est grand, un plaisant se lève et dit : — Quoi ! Athéniens, refuserez-vous d’entendre celui qui a en main la coupe ? — car dans les festins celui qui avait la coupe en main, chantait.

Le peuple chasse Harpalus (assassiné plus loin) en recherchant les présents qu’il avait faits, dans la crainte qu’Alexandre n’en demande compte; on fouille les maisons, mais Théopompe racontait qu’on excepta celle de Calliclès parce qu’il venait de se marier, et qu’on respecta la pudeur de la jeune épouse, ce qui témoigne de la délicatesse du peuple.

Démosthëne fait remettre le jugement à l’aréopage ; il est le premier jugé coupable, et condamné par ce tribunal, à une amende de 50 talents pour le paiement desquels il est enfermé. La honte de cette condamnation et la faiblesse de sa santé, qui ne pouvait supporter la prison, lui font chercher les moyens de s’échapper, qu’il trouve en gagnant la moitié de ses gardes et en trompant l’autre. Au moment de son départ, il s’écrie : — O déesse, d’où vient que vous aimez trois bétes qui sont très-méchantes, la chouette, le dragon, et le peuple? —

Il n’étBit pas loin de la ville lorsqu’il aperçoit quelquësuns de ses ennemis qui le suivaient. 11 veut se cacher quand ceux-ci l’atteignent et lui offrent de l’argent pour son voyage. Démosthëne s’écrie désolé : — Gomment supporter avec patience le malheur de quitter une ville où l’on trouve des ennemis si généreux qu’à peine les amis des autres pays les

égalent? —

Il supporta son exil avec beaucoup de faiblesse , tantôt à Bgine, tantôt à Trezène, et toutes les fois qu’il jetait ses regards sur l’Attique, il semblait perdre cette vigueur qui avait illustré sa vie. Il détournait les jeunes gens qui venaient le voir, de s’occuper des affaires de la république en

HISTOIKK

leur disant que si on lui eût proposé d’abord deux chemins, celui des assemblées et de la tribune et celui de la mort, et qu’il eût su les maux du gouvernement, les craintes, l’euvie, la calomnie, les dangers, les combats, les travaux continuels, il n’aurait pas balancé un instant, et se serait jeté tête baissée dans la mort. — Des événements allaient le ranimer.