CHAPITRE V

De l'esprit d'indépendance des Colons y dits les Planteurs^ et de ce qui lui avait donné lieu.

Au moment où la révolution a éclaté à Saint- Domingue^ cette colonie était gouvernée par des lois éminemment contraires à l'esprit, aux mœurs, à l'industrie et aux intérêts de ses habitans.

La prohibition de la culture du grain et des autres productions européennes que le climat fer» tile de cette colonie eût produits avec abondance ; le monopole, l'ennemi le plus cruel de l'industrie et du commerce, et la fermeture des ports aux étrangers, étaient les causes réelles et principales qui empêchaient Saint-Domingue d'avoir pour la France cet attachement ou ce prétendu patriotisme que les métropoles exigent toujours vainement de leurs colonies, lorsqu' elles-mêmes ne sont pour elles que des marâtres ou des rivales avides et insatiables qui, ne voyant et ne voulant jamais voir que leur intérêt particulier, dans leurs rapports avec leurs colonies^ ne s'inquiètent ni du préjudice, ni du tort qu'elles leur font, pourvu qu'elles y trouvent leur compte.

Le gouvernement français voyait d'un œil in-quiet et jaloux les progrès de cette colonie, dont

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les habitans témoignaient sans détour le désir qu'ils entretenaient, et qui croissait avec leur civilisation, de se soustraire au joug de la France. Leur métropole leur était devenue insupportable, tant par les vexations que par le despotisme révoltant des maîtres pleins d'arrogance qu'on y envoyait. Aussi la France, qui connaissait les dispositions des colons à son égard , faisait-elle les efforts les plus coupables et les plus criminels pour non seulement retarder son accroissement, mais afin de la rendre ce que les gouvernemens modernes de l'Europe nomment politiquement faible.

L'Angleterre, la jalouse Angleterre, jugeant, d après les progrès rapides que faisait sa colonie d'Amérique, aujourd'hui les États-Unis, que celleci secouerait bientôt le joug de sa dépendance, faisait les efforts les plus vils et les plus abominables, pour la rendre aussi politiquement faible. Mais en-- ^m la nature, outragée par tant d'horreurs et d'mfamies,... après avoir dit avec véhémence à cet honorable peuple de proclamer son indépendance, l'aida à briser ses fers et à exterminer ceux qui voulurent prolonger son esclavage.

S'il est vrai que l'intérêt du plus petit nombre doit être sacrifié à la majorité, gouvernemens de l'Europe, l'énormité de votre crime est effrayante! votre pohtique est un monstre insatiable et dévo-* rant, l'ennemi capital du genre humain. Quoi! vous prétendez retenir sous votre infâme dépendance, les trois parties les plus considérables et les plus intéressantes du globe terrestre!,.. C'en est

fait, riieurede rindépendance des nations a sonné dans le Nouveau-Monde j un concert harmonieux de chants d allégresse, et des hymnes en l'honneur delà liberté des peuples, retentissent d'une extrémité à Faulre de ces vastes contrées^ les tyrans, pâlissant d'effroi , ont tout perdu .... hors la honte l'opprobre et l'ignominie dont ils resteront éternellement couverts aux yeux de la postérité la plus reculée.

De même que la colonie des États-Unis d'Amérique s'apercevait, à mesure que ses forces physiques et morales se développaient, qu'elle était victime de la plus odieuse politique, les habitans de Saint-Domingue faisaient la même remarque. Ils n'attendaient que l'occasion favorable au dessein qu'ils avaient formé, comme je l'ai déjà dit, de briser les chaînes de leur dépendance d'une mère-patrie qui, bien loin de lui être utile, était devenue, tant par sa tyrannie que par son affreuse pohtique, un obstacle éternel à son bonheur pré-^ sent et à venir.

Les planteurs de Saint-Domingue, i'éhte de la colonie, du moins quant à la civilisation et aux lumières, manifestèrent souvent, par l'organe de leurs députés, tant à l'assemblée constituante qu'à fe convention nationale, dont ils n'adoptaient les décisions que tant qu'elles étaient conformes aux désirs, aux besoins et aux droits incontestables de la colonie^ ils y manifestèrent, dis-je, trés^ou^ vertement leur système d'indépendance.

Ils y disaient souvent, dans leui^ actes et dans

leurs discours ;, que la partie française de Saint- Domingue n'était pas unecolonie j qu'elle n'avaft été ni conquise 5 ni fondée par la France^ qui se faisait^ disaient-Us, illusion sur ses prétendus droits sur eux.

Dans un mémoire adressé par les planteurs aux notables, avant la convocation des états généraux^ on remarque le passage suivant, qui ne laisse aucun doute sur les prétentions et l'espoir qu'ils antretenaient, depuis un grand nombre d'années ) de déclarer un jour leur indépendance, a Saint-Docc mingue, y disaient-ils, n'a été ni conquise, ni €< acheté, ni soumise; elle appartenait aux Espa- . « gnols, lorsqu'en i65o, des Français valeureux, a indépendansj qui n'appartenaient à la France « que par le cœur, qui n'habitaient que les mers, \i qui n'avaient de patrimoine que leur courage, a chassèrent les Espagnols et les Anglais de cette « île, et s'y établirent. Cette conquête j faite en « \guy propre îioni y iXYecXeMYS propres for ces yétdÀt (( leur propre bien. Ils la gardèrent dix années sous c( le nom A.e flibustiers, Soui^erains de cette posses- {( sion qui, tout inculte qu'elle était alors, pouvait « devenir si importante un jour, ils étaient les « maîtres absolus de la donner à celui des rois de (( l'Europe qu'ils auraient cru le plus digne. »

Ils ne négligeaient rien pour rappeler au gouvernement français l'origine de ses prétendus droits, afin de lui en démontrer la nullité. Dans toutes les occasions favorables C|ui s'en présentaient , ils ne manquaient pas non plus de lui faire

sentir l'inconvenance du régime onéreux et Texatoire auquel ils ne se soumettaient qu'avec la pkis grande répugnance.

Peu de temps après que la révolution eut éclaté en France^ elle se manifesta clans la colonie de Sajnt-Domingue : les autorités s'opposèrent vaine-ment à la formation des assemblées du peuple^ pour Télection de ses députés aux états généraux. Les grands planteurs , sans avoir égard à cette défense, s'assemblèrent d'eux-mêmes, et nommèrent, dans des assemblées privées, dix-huit députés qui , par la suite, furent réduits à six, et six suppléans.

A la vérité ces élections, pour ainsi dire secrètes, et auxquels un grand nombre de citoyens ne participèrent point, étaient illégales et nulles de plein droit, puisque toutes les formalités exigées par la loi, pour leur validité, n'avaient pas été obsei^vées , mais elles prouvaient, de la manièrela plus évidente etlaplusincontestable,lebesoinréelqu'éprouvaient leshabitansdeSaint-Dominguede coopérer au goutvernement de la colonie dont eux seuls connaissaient exactement l'état, les moyens et les besoins.

Bientôt se forma à Saint-Marc cette fameuse assemblée coloniale, si connue sous le nom du lieu où elle tenait ^es séances, et par les principes d'indépendance qu'elle manifesta, tant qu'elle subsista.

On peut juger du bon esprit dont elle était animée^ par le décret qu'elle rendit à l'unanimité, le 28 mai 1790, sur les bases constitutionnelles de la colonie, après une débbération solennelle de quatre jours. D'après ce décret^ on pouvait con-

8o sidérer la partie française de Saint - Dommgue comme un état indépendant de la France • car les liens qui pouvaient l'y joindre encore^ étaient pour ainsi dire nuls.

Voici un extrait de ce décret^ le lecteur peut en j uger.' 11 y est dit ce que le droit de statuer sur §on « régime intérieur appartient essentiellement et « nécessairement k la partie française de Saintce DomiBgue, trop peu connue de la France, dont c( elle est éloignée par un immense intervalle^

« Que les représentans de Saint-Domingue ne « peuvent renoncer à ce droit imprescriptible ^ sans « manquer à leur devoir le plus sacré , qui est de a procurer à leurs constituons des lois sages et (( bienfaisantes j

« Que de telles lois ne peuvent être faites qu'au « sein même de cette îlcj d'abord en raison de « la différence du climat, du genre de population, « des mqeurs et des habitudes , et ensuite , parce « que ceux-là seulement qui ont intérêt à la a loi, peuvent la délibérer et la consentir j

« Que l'assemblée constituante ne pourrait dé- « créter les lois concernant le régime intérieur de w Saint-Domingue, sans renverser les principes « qu'elle a consacrés par ses premiers décrets , et a notamment par sa déclaration des droits de « l'homme;

« Qu'en ce qui concerne les rapports commer- « ciaux et les autres rapports communs entre c< Saint-Domingue et la France, le nouveau côn~ 4t trat doit être formé d'après le vœu, les besoins et

« le consentement des deux parties contractantes. » On ne peut disconvenir que ces prétentions de rassemblée de Saint-Marc étaient bien fondées : elles furent néanmoins mal reçues du gouvernement français : il ne voulait pas entendre parler de l'indépendance de cette colonie^ et croyait aveuglément que cela suffisait^ pour qu'elle n'eût pas lieu. Le ministère a fait, comme à plaisir, toutes les fautes qui l'ont perdu, et il a imputé des désordres dont sa mauvaise administration était la cause, à l'esprit du siècle qui eût tout régularisé , si le cabinet de Versailles ne s'était point obstinément attaché à en contrarier la marche. Si les planteurs de Saint-Domingue s'étaient toujours comportés avec la même sagesse et avec la même précaution d'étudier la natta-e, et de se conformer à ses lois, ils eussent certainement réussi à faire de Saint-Domingue un état libre et indépendant, où fleuriraient aujourd'hui le commerce et les arts. Mais les grands planteurs, avec les intentions qui les animaient, ne pouvaient manquer de rencontrer à Saint-Domingue les instrumens de leur perte, alors même qu'ils n'auraient pas éprouvé de résistance, de la part de la métropole.

Leur plan était, en secouant le joug delà France^ d'établir à Saint-Domingue un gouvernement despotique et féodal, et qui aurait eu à peu près les mêmes bases et des principes semblables à ceux du gouvernement, que la plus mémoi^able des révolutions détruisait ici.

A celte époque , la féodalité était en France ce qu'elle est maintenant dans une grande partie de l'Europe^, c'est-à-dire^ un édifice monstrueux et antisocial^ miné par le temps ^ et que les lumières du siècle devaient détruire pour jamais ; car du sein des lumière^ jaillissent les vérités qui apprennent aux hommes qu'ils sont éijaux ^ dans quelque classe de la société que le destin les ait fait naître.

Ce n'était pas le moment de projeter d'établir ^ dans Saint-Domingue affranchie^ un gouvernement comme celui de la ruche française , où les frelons étaient touty et les abeilles rien. Les espérances des grands de File étaient donc absurdes et extravagantes^ comme la résistance des nobles de la métropole, et du clergé qui les surpassait en préjugés, sans se souvenir que le contraste de ses prédications et de ses mœurs, de ses richesses et de la misère publique, en avait plus appris au peuple que les écrivains les plus habiles à dévoiler les méfaits , et à signaler les ridicules de deux ordres dont l'embonpoint nécessitait l'extrême maigreur du troisième.

Si avec les nobles sentimens d'indépendance, que tous les planteurs et les gens raisonnables de File , conservaient au fond du cœur, ils avaient eu l'esprit de s'associer les autres classes d'individus qui composaient l'immense majorité deshabitans de la colonie, ils auraient bien certainement réussi dans l'exécution de leur. projet d'affranchir Saint-Domingue du joug de la France.

La'masse entière des habitans deSaint-Domingue était fatiguée de l'arbitraire et du pouvoir tyrannique desagens du gouvernement français, soucia puissance desquels ils gémissaient j elle aurait joint ses efforts à ceux des planteurs pour devenir libres. Il n'y a pas de doute que^ pour jou.ir delà liberté et des avantages nombreux qui l'eussent accompagnée, les liabitans de toutes les classes delà colonie ne se fussent empressés de saisir les circonstances favorables à l'exécution du projet des planteurs, qui était de secouer le joug de la France^ et de constituer Saint-Domingue en une nation libre^ et indépendante des états de l'ancien et du nouveau Monde.

Les principes de fraternité et d'égalité que l'on consacrait en France, n étaient pas approuvés par les grands planteurs, qui faisaient la majorité des membres de l'assemblée de wSaint-Mai c. Les députés de la colonie près l'assemblée nationale ^ ainsi que tous les membres du club Massiac^ s'opposèrent de tous leurs pouvoirs à l'abolition de la traite des nègres ^ sans le secours de laquelle^ assu-* raient-ils, le c mmerce et la prospérité de la colonie s'anéantiraient. Aussi firent-ils tous leurs efforts pour s'opposer à l'importation de ces beaux principes, qu'ils qualifiaient de séditieux, parce qu'ils les croyaient contraires à leurs intérêts personnels. Telle est l'opposition actuelle des conservateurs des abus et des major^Lts, aux principes de la Cbarte, qui n'est autre chose qu'une reconnaissance indis-

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pensable de ceux que proclama l'assemblée constituante^ et que Louis XVI avait juré de défendre. Ces hommes^ si éminemment monarchiques ^ ont bien osé publier à Toulouse^ le 20 mai 181 4, une espèce de protestation contre les principes énoncés dans la déclaration donnée par leur roi ^ le ^ du même mois. Fallait-il donc cette nouvelle œuvre de ténèbres , pour nous rappeler toutes celles qui ^ égarant le roi-martjr y l'ont empêché de faire tout le bien qu'il avait dans le cœur?

Quant au gouvernement que les planteurs se proposaient d'établir à Saint-Domingue après avoir établi sa scission d'avec la France^ on ne sait trop de quelle nature il devait être^ mais si Ton en juge d'après les principes des planteurs^ et les préjugés dont ils étaient si fortement imbus, il est infiniment probable que l'aristocratie devait y être pour beaucoup.

Avant la révolution, les grands planteurs faisaient tous les efforts imaginables pour se faire annoblir, quoique ce fût déjà aussi ridicule que le procès que se font deux familles qui se dis|)utent aujourd'hui des armoiries , et que les dépenses faites par quelques bonnes villes, comme celle de Lille , pour s'en procurer. Qu'avait à revendiquer pour l'honneur, le chef-lieu du nord, après un siège qui Fimmortalise , et le généreux départ de sa, garde nationale, pour l'Escaut, à la voix du générai de Pommereul, administrateur aussi habile que hon Français, qui, sans attendre d'ordre

supérieur, opposa quinze mille quatre cents braves gardes nationaux à l'invasion des Anglais, que des soldats citoyens forcérentde se rembarquer.

Dans une lettre que les planteurs qui résidaient en France , adressèrent au roi, le 3r août 1788^ pour lui dire niaisement : « Toute votre cour est u créole, sire, les liens du sang ont pour jamais « uni votre noblesse avec Saint-Domingue. »

C'était pour parvenir sans doute plus facilement a obtenir la faveur d'être incorporé dans la noblesse, qu'un grand nombre de colonsricbes avaient fait alliance avec des familles nobles de France , qui, comme l'on sait, fiers de leurs vains titres, ne s'abaissaient à s'allier avec des roturiers ^ que lorsqu'ils s'y voyaient contraints pour couvrir le délabrement de leur fortune : alors les vilainsleuv paraissaient bons à quelque chose. lis nous faut du fumier, disaient insolemment les nobles, pour engraisser nos terres i et c'est sans doute le motif de plusieurs de ces alliances des pauvres familles nobles de France avec d'opulens colons.

Si, comme tout l'annonce, les planteurs avaient le dessein, en secouant le joug de la France, de s'emparer du gouvernement de la colonie, ils avaient pensé qu'étant nobles et les plus considérables de l'endroit par la fortune et par le rang; que la colonie venant à être détachée de la France, la puissance souveraine leur échoirait de droit, parce que le peuple^ déjà accoutumé à leur supériorité, serait plus disposé à les reconnaître pour maîtres que, lorsque sans titres, il leur eùl

eontesté, ou disputé peut-être le pouvoir suprême. Mais , soit que la cour de France eût pénétré leurs desseins^ ou pour quelque autre raison inconnue, il est certain qu'ils n'avaient encore rien obtenu de ce qu'ils sollicitaient du roi de France avec tant d'ardeur , lorsque la révolution arriva. Gomme je Fai déjà dit plus haut, l'assemblée de Saint-Marc faisait tous ses efforts pour détacher la colonie de la dépendance de la métropole , et empêcher en même temps les principes de l'égalité et de l'abolition de la traite des nègres, de pénétrer dans l'île, où^ suivant eux, leur introductioii ne pouvait avoir que les plus funestes résultats.

Les colons, c'est-à-dire, les planteurs ne doivent qu'à eux seuls la perte de la colonie, et les désastres <jui en ont été la suite.

Ils accusent aujourd'hui la révolution française, et les principes nouveaux dont celle d'Amérique avait démontré l'excellence, d'être les auteurs de la catastrophe qui , en privant la France de sa plus belle colonie, a causé leur ruine et leurs malheurs. Ils s'abusent, la révolution était inévitable au moment où elle a éclaté j elle se préparait depuis des sièclesj mais elle était l'ouvrage des gouvernans et non celui des gouvernés. Le régime féodal et la monarchie despotique étaient devenus incompatibles avec les luniières de la nation dont les besoins réclamaient l'abolition dès privilèges, et dont l'industrie'ne pouvait soutenir la concurrence avec celle de l'Angleterrre , sans être délivrée du monopole contre lequel s'élevait non moins énergique-»

ment la voix du commerce. Le généreux principe de l'égalité des citoyens n'est pas de l'invention de celui qui l'a publié le premier à cette époque : la nature, dont rien n'égale l'éloquence , avait dit aux Français de toutes les classes , que l'iiomme vertueux qui labourait son champ en donnant des défenseurs à l'état qu'il nourrissait, était l'égal d'un Malesberbes, d'un Necker, de tout magistrat, de tout ministre probe et vertueux qui sacrifiait se$ veilles à la gloire de sa patrie et au bonheur de ses concitoyens ; mais que les courtisans, que les vils et détestables flatteurs, que ceux en un mot qui, par leurs perfides conseils ^^ précipitaient les princes dans de ruineuses entreprises, ou les accoutumaient à mépriser les droits sacrés des peuples, àdissiper, parle luxe de leurs cours, les fortunes des citoyens , que ceux-là faisaient une classe à part qui méritait seule d'être vouée au mépris de tous : car eux seuls étaient des vilains.

Que la nature est éloquente!... comme elle est vrai et

Si les colons avaient su profiter de la révolution française, ils ne la blâmeraient certainement pas aujourd'hui; car ils l'approuvèrent dans ses commencemens. Ils espéraient alors la faire tourner à leur profit; mais le propre des grands événemens est de tromper tous les calculs des petites passions.

Avec plus de sagesse et un peu de philosophie, ils auraient reconnu qu'il était impossible, au moment où un peuple est parvenu à sa virilité, de le rendre indépendant, et de restreindre en même

temps Fexercice de toutes ses facultés. Puisque le manque de liberté était ce qui portait les colons à se séparer de la France qui la leur refusait, il est évident et incontestable que, sans Fespoir de la liberté, ils ne devaient pas agir.

Les planteurs, pour la réussite de leur projet^ n'avaient pas cru nécessaire de s'associer, comme je l'ai déjà dit, les hommes libres de toutes les couleurs. L'espèce d'apathie dans laquelle ils semblaient plongés par les chaleurs brûlantes qui régnent dans ces contrées, fît penser qu'ils étaient peu redoutables, et qu'ils seraient toujours disposés à se courber sous le joug j mais les evénemens qui suivirent, les désabusèrent bientôt. Ainsi que ceux qui gouvernaient alors la France, ils apprirent à leurs propres dépens , que plus est forte Faction du despotisme sous lequel les peuples gémissent , et plus grande est la réaction qu'ils exercent dans leur délivrance.

Le moment où les colons revinrent de leur apathie, fut le réveil du lion : il fut terrible.

A Saint-Domingue , comme à Paris et dans d'autres villes de France, le sang de grands coupables se mêla plus d'une fois au sang des victimes de Ferreur, ou de la malveillance: le doigt de l'Angleterre, par ses désignations artificieuses, fit trop souvent tomber la massue ou le glaive , sur ceux que la vengeance populaire, ou la fureur du parti triomphant ne cherchait point.

Parmi les hommes de couleur, libres, un nombre considérable avait déjà atteint un degré de civiii-

sation assez élevé pour sentir leur dignité originelle comme êtres raisonnables , et les droits que chacun d'eux avait comme citoyen à coopérer à la formation^ des lois que Ton destinait à les gouverner.

Ils s'assemblèrent d'eux-mêmes, et nommèrent des députés qui se présentèrent à l'assemblée constituante. On y déclara, sous des prétextes frivoles et spécieux, qu'ils ne pouvaient être admis dans son sein. Qui croirait que, dans ce moment même , où elle méconnaissait ainsi ses propres principes, l'assemblée constituante décrétait les droits de V homme ^ dont la déclaration est un cliefd'œuvre de morale et de philosophie?

Les hommes de couleur ne furent pas découragés par le refus que fit l'assemblée constituante de les admettre dans son seinj ils se montraient par-^ tout d'une douceur et d'une modération exem-^ plaire. La moindre chose qu'ils obtenaient de leurs justes réclamations , de l'exercice de leurs droits politiques, les pénétraient de reconnaissance envers les blancs.

Une députation de nègres, à la tête de laquelle était le citoyen Raymond, homme de coideur, qui s'est fait connaître dans le cours de la révolution par son mérite personnel , par son instruction , et surtout par sa sagesse et sa modération, s'étant présentée au club Massiac (i), fit tous ses ef-

(i) Le club Massiac pread son nom de l'hôtel où il tenait ses se'ances à Paris , pendant la révolution.

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forts pour obtenir un appui mérité. Ces députés allèrent jusqu'à offrir, par amour pour la paix et la tranquillité, de faire le sacrifice d'une partie de leurs droits : leur offre fut rejetée^ le club prétendit qu'ils n'avaient aucun caractère légal.

Les noirs furent encore plus maltraités à Saint- Domingue de la part des colons blancs, qui ne voulurent leur accorder le droit ni défaire partie des municipalités, ni des comités qui se formèrent dans les communes.

Un nègre nommé Lacombe fut pendu au Gap^ parce qu'il avait adressé au comité une pétition dans laquelle il réclamait les droits de Vhomme, Un homme de la vieille roche, le nommé Brûlé, qui a joué un rôle dans la révolution, prétendit excuser cet assassinat sur ce que, disait-il, l'écrit de Lacombe était incendiaire; et la preuve qu'il en a donné, c'est qu'il ne commençait pas jiar ces mots : Au nom dn Père, du Fils et du Saint -Es-^ prit.

Un vénérable vieillard, Ferrand de Bandiere, homme de couleur, fut mis à mort par les blancs^ et sa tête portée en triomphe au bout d'une pique , pour avoir rédigé une pétition où les noirs libres demandaient en termes respectueux, une améhoration à leur sort, et la faculté d'envoyer un député à l'assemblée provinciale.

L'assemblée de l'ouest delà colonie, ne voulut admettre les hommes de couleur à la prestation du serment civique, qu'en y ajoutant la promesse du respect envers les blancs. Un grand nombre

ayant eu le courage de s'y refuser, furent arrêtes

par des troupes du Port-au-Prince que Ton envoya contre eux, et renfermés à bord des vaisseaux de

l'état.

Dans le quartier d'Aquin, une troupe de furieux s'étant introduits au milieu de la nuit dans les domiciles de plusieurs hommes de couleur, avec le dessein de les arrêter; ceux-ci ayant eu le bonheur de s'évader, Ton brisa leurs meubles, et l'on fit toutes sortes d'outi-ages à la pudeur de leurs épouses.

Cette conduite abominable des blancs envers les noirs libres de la colonie, ne pouvait que les indisposer extrêmement, et faire naître en eux le désir de la plus terrible vengeance. Aussi le lecteur va voir quelle part ils ont pris à la révolution de Saint-Domingue, et à quels excès déplorables ils se sont portés contre les colons blçincs.

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