CHAPITRE III

Des Nègres affranchis ^ des Nègres esclaves ^ et de leurs vertus,

HiLiARD d'Auberieuil que j'ai déjà cité, dit, dans ses Considérations sur la colonie de Saint-Domingue, en parlant des nègres esclaves : « Aucune (( espèce d'hommes n'a plus d'intelligence; elle se c( développe même chez eux avant qu'ils ne c( soient civilisés, parce qu'ils ont beaucoup de « cette bonne volonté qui donne en même temps (( la force de travailler et les dispositions néces- « saires pour le travail. Ils sont adroits et spiri- (( tuels ; on peut juger par la bonne conduite « qu'ils tiennent en liberté, de ce qu'ils seraient (( capables étant bien dirigés. Les plus grands « dangers et la mort même n'effraient pas les « nègres , ils sont plus courageux qu'il n'appar- « tient à des hommes soumis à l'esclavage; ils <( paraissent insensibles au milieu des tourmens. ({ On peut voyager nuit et jour sans armes dans « la colonie^ on n'y rencontre pas de voleurs^ « les nègres marrons ne font de mal à per- (( sonne. »

Plus loin ^ le même écrivain dit, toujours en parlant des esclaves nègres de Saint-Domingue : a Les nègres n'ont pas le caractère atroce quq (( l'ignorance et la crainte leur ont attribué ; ils

/f9 n'ont presque jamais porté sur leur maître une main homicide , et c'est de nous quils ont appris Vusage du poison. Cependant on brâle sans miséricorde ,. sans preuves ^ cpielquefois même sans indice , tout nègre accusé de poison. )>

Cet écrivain digne de foi, et dont j\ai eu îieu de remarquer souvent l'impartialité , cite , à Tappui de son opinion en faveur des nègres , des faits qui prouvent jusqu'à quel point un grand nombre de ceux qui en avaient parlé avant lui étaient injustes à leur égard- c'est encore lui qui va parler : « Dans une maison qui fut renversée parle tremblement déterre, en 1770, au Portau-Prince , une négresse eût pu se sauver sans son nourrisson , elle aima mieux lui sacrifier ses jours j en faisant de son corps une espèce de voûte , elle reçut sur elle avec un courage inouï les décombres de la maison; l'enfant fut ""conservé, mais ellemouput quelques jours après , victime de son cœur généreux. »

^ L'anecdote suivante m'a été racontée par un témoin oculaire, digue de foi. Je pense que le lecteur ne me saura pas mauvais gré de la lui raconter dans tous ses détails; car elle est, hélas l du trop petit nombre de celles qui font honneur à l'humanité : dans 1^ cours de cet ouvrage, je n'aurai que trop d'occasions de mettre sous 'les yeux du lecteur des traits de cruauté et de barbarie , qui font saigner le cœur , et qui déchirent 1 âme des vrais amis de l'humanité.

En 1 763, un navire marchand venant de France,

5o ayant été désemparé de son grand mât de hune et de son perroquet de fougue , dans les attérages des Antilles par un ouragan terrible^ vint faire naufrage sur les cotes de Saint-Domingue. Il se brisa sur des rochers à cinq ou six lieues de la ville de Port-au-Prince. A Texception de deux passagers et d'un matelot , le vaisseau /la cargaison et tous ceux qui y étaient embarqués , furent engloutis dans les flots.

Les trois malheureux qui échiippèrent à la mort dans cette circonstance , ayant eu le bonheur de pouvoir s'accrocher à quelques débris du vaisseau, parvinrent, avec beaucoup de peine, à gagner un rocher presque à fleur d'eau , mais où les vagues , poussées par un vent terrible , venaient se briser en écumant.

Un grand nombre de personnes qui étaient accourues sur le rivage , témoins de cet affreux événement , firent des efforts inutiles pour secourir ce navire. Une chaloupe dans laquelle plusieurs spectateurs se jetèrent pour tâcher d'arra« cher à la mort les malheureux qui se noyaient sous leurs yeux, ayant été désemparée et presque submergée, par un coup de mer terrible qui vint fondre sur elle , fat obhgée de céder et de rentrei dans un cric ou espèce d'enfoncement que formait la côte dans cet endroit.

La tempête continuait, et la marée, qui était montante, allait bientôt engloutir les trois infortunés qui venaient d'échapper à la mort , et qui , par leurs gestes et les cris plaintifs qu'ils pous-

saient ^ en se faisant entendre par intervalle , décliiraient le cœur de tous les assistans. La mer gagnait toujours, elle commençait déjà à atteindre de ses flots écumeux et m.enaçans, le lieu le plus élevé du rocher sur lequel les trois naufragés , témoins des efforts infructueux de la chaloupe , et de l'impossibilité où Ton était de leur porter du secours , n'attendaient plus que la mort.

Un grajid nombre d'assistans , le cœur navré , se retiraient en gémissant , pour ne pas être témoins des derniers instans de ces malheureux, lorsqu'un nègre esclave, nommé André, intrépide nageur, ne consultant que son courage et son cœur , se dévoua généreusement pour les sauver. Il se jette à la mer, et aussitôt tous les'rcf^ards toutes les espérances se fixent sur lui. Il lutte avec courage, et persévérance contre les Ilots, tantôt repoussé par eux, et leur résistant souvent avec adresse. André s'approchait visiblement de ceux qu'il allait secourir , lorsqu'un énorme brisant qu'il ne put éviter , étant venu fondre sur lui en le faisant disparaître aux regards des assistans détruisit leurs espérances et augmenta leurs regrets... Mais quel fut leur étonnement et leur joie, lorsque quelques minutes après , ils aperçurent André près d'atteindre le rocher et les malheureux à qui il servait de refuge.

Aussi bon plongeur qu'intrépide nageur, André avait plongé au fond de la mer, pour se soustraire au danger dont ce brisant le menaçait.

Tous les spectateurs étaient saisis de joie , de crainte et d'espérance.

Il arrive enfin.

Le premier objet qui fixe son attention, c'est une jeune femme désespérée ^ tenant dans ses bras un enfant mort à qui elle avait donné le jour!... Elle le pressait contre son cœur, le baignait de ses larmes , le couvrait de baisers , et faisait des efforts inutiles pour le rappeler à la vie. Un vieillard vénérable , affaibli par Fâge et par les suites de ce naufrage , était étendu près d'elle y et, d'une voix faible et tremblante , l'exhortait à supporter son sort avec courage et résignation. Plus loin , sur une petite éminence , il vit un marin demi vêtu , assis, et comme dans un état complet d'insensibilité^ il regardait fixement les vagues épouvantables qui, par instant, soulevées presque jusqu'aux cieux , par les vents qui soufflaient avec violence, venaient, en mugissant^ se briser contre le rocher , qui en tremblait jusqu'au fond de l'Océan.

A peine André a-t-il mis le pied sur le rocher, qu'il s'approche de cette mère infortunée , et se niet en devoir de la prendre dans ses bras , pour la conduire au rivage. Elle s'y oppose , lui montre le vieillard et le conjure de sauver la vie à son père; puis regardant son enfant, elle le pressa denouveau sur son sein, en sanglotant. Le vieillard, à son tour , conjure André de sauver la vie à sa chère fille , en disant qu'il avait assez vécu^ et qu'il terminerait sa carrière sans regrets ^ avec i'assu-

BBMI

ranceqaesa chère enfant était hors de danger. André se rendit aux prières du viellard ^ s'approcha de nouveau de la jeune femme ^ prit de force l'enfant qu elle tenait^ et le remit au marin, que cette scène touchante avait tiré de l'espèce de léthargie 011 il était ; il plaça la mère sur ses épaules , et, après avoir hravé de nouveau la fureur de l'océan , il eut le honheur de franchir sans accident, et à travers mille écueils , la distance considérable qui séparait ce rocher du rivage, où il déposa enfin cette mère infortunée qui était sans connaissance.

On la transporte dans une habitation voisine où on lui prodigue toutes sortes de soins pour la rappeler à la vie j elle ouvre enfin les yeux , et ses premières paroles sont : « Mon fils, mon père, c< où étes-vous !.... O Dieu! sauvez mon père î... « rendez la vie à mon enfant î.... »

On daigne à peine faire attention à André , a celui qui s'était dévoué avec tant de courage et de générosité, pour l'arracher à une mort presque certaine. Mais André étant esclave, c'est-à-dire, victime, comme ses compagnons d'infortune, du plus intolérable préjugé, son action courageuse et inouie, n'est aux yeux prévenus de barbares colons, que celle d'un chien barbet qui, agissant machinalement et par instinct, se jette à l'eau, et rapporte àson maitrela canne que celui-ci y a jetée. Cependant André, le courageux André, uniquement occupé de la position affreuse de ceux qui étaient restés sur le rocher, et du peu de

temps que la mer ^ qui montait toujours ^ lui lais« sait pour les secourir^ ne s'aperçoit pas ou dédaigne de remarquer la conduite des colons témoins de cette scène attendrissante.

Il se jette une seconde fois à la nage^ et après de nouveaux efforts ^ arrive encore au rocher d'où il ramène ^ peu de temps après ^ sur le rivage y le vieillard vénérable et moribond^ dont les premières paroles en touchant la terre , furent : « Ma (( fille!,. . ma chère fille ^ existe-t-elle encore ?... » On le rassure ^ on [e transporte auprès d'elle, et on lui donne les mêmes soins.

Il restait sur le rocher un infortuné à secourir. Sa position était des plus critiques ; les flots pous^ ses par les vents , qui soufflaient toujours avec la même violence^ s'élevaient à une hauteur prodigieuse ^ ils allaient bientôt atteindre et entraîner dans les abîmes de l'Océan , que les spectateurs contemplaient avec effroi, ce malheureux, pour qui Ton ne conservait plus d'espoir î.... André, accablé de fatigue , et dont les forces étaient presque épuisées par les efforts nombreux qu'il Tenait de faire , André, dis-je , était étendu sur le sable , presque sans mouvement.

Ses regards expressifs qui se dirigeaient vers

le ciel , qu'il semblait invoquer , en se fixant

par intervalle sur l'infortuné qu'il voyait près de

périr , annonçaient , à n'en pouvoir douter , qu'il

so uffrait bien davantage de se voir hors d'état de

le secourir , que des douleurs qu'enduraient ses

membres meurtris.

O André!... Etre sensible et généreux^ un cruel abandon , une indifFérence coupable étaient la récompense de ton dévouement!... L'injustice affreuse de tes oppresseurs et de tes tyrans ^ nonseulement n'excitait pas en toi le plus léger murmure , la plus faible plainte ; mais n-e refroidissait pas même^ dans ton coeur, ce noble penchant qui te portait à secourir tes semblables aux dépens de tes jours !...

Cependant, tout sentiment de pitié n'était pas encore banni des cœurs des assistans. Plusieurs témoins de ce terrible naufrage , quelques marins de la basse Bretagne, arrivés à Saint-Domingue depuis peu, s'approchent d'Ajidré dont ils avaient admiré le courage et l'adresse : ils l'entourent et s'empressent de lui donner les secours qui dépendaient d'eux.

Les forces d'André , qui semblaient l'avoir quitté pour toujours , se raniment par l'effet d'une liqueur bienfaisante qu'il vient de prendre , et André, toujours animé des mêmes sentimens de courage et d'humanité , se précipite une troisième fois dans les flots, dont il brave de nouveau la fureur avec la même persévérance et la même intrépidité. Au moment où il arrive , celui qu'il allait secourir, venait d'être emporté par une vague , et se débattait contre la mort. André , qui voit le danger, s'en approche à la hâte, puis, rasrsemblant le peu de forces qui lui restent , il le saisit par les cheveux , non sans des efforts inouis et incroyables; il touche enfin le rivage, où, après

avoir rléposé son honorable fardeau , il tombe sans connaissance.

Cette fois ;, on commence à le remarquer; on i'entonre ; on Femporte dans un lieu où il était plus facile de lui administrer les prompts secours qu'exigeait son état; en vain une partie des assistans attendris et revenus de leur erreur, déplore son triste sort, s'empresse autour de lui! . . ... il entr'ouvrit seulement un instant la paupière ^ articnla quelques mots inintelligibles , et expira presque au même moment.

Ainsi mourut esclave, et victime d'un des plus, beaux traits de dévouement qui honorent l'espèce humaine , cet homme si intrépide et si digne d'un autre sort.

Les Romains , tout païens qu'ils étaient , récompensaient leurs esclaves , quand ceux-ci montraient des vertus héroïques: ils les affranchissaient pour des actions bien moins éclatantes , et les élevaient aussi haut que leur permettait la loi qui régissait l'état; mais les modernes ne se piquent point de surpasser en tout les adorateurs de Jupiter , et nos conservateurs de l'Inquisition , que repousse l'Europe , ne craignent point de rester insensibles au spectacle des vertus mises en pratique par des noirs , comme André. On leur envoie des prêtres pour les sermoner, et on a des libellistes officiels pour les noircir de calomnies. Cela parait coûter moins que de se montrer équitable et chrétien envers eux : on n'en fait des frères, que pour exercer sur eux tous lesdroits

de la paternité, et non pour les admettre au banquet de famille.

La population de Saint-Domingue se composait de nègres esclaves , de nègres affranchis , de mulâtres qui provenaient de Tunion des blancs avec les négresses j de colons et de blancs qui avaient été chassés d'Europe pour leurs mauvaises actions ou leur inconduite , ou qui , fuyant la misère à laquelle ils étaient en proie dans leur patrie, étaient venus dans la colonie avec l'espoir de faire une fortune facile et rapide. Ces derniers étaient communément désignés, à Saint-Domingue, par i'épithète àe petits blancs.,.

Ces blancs, qui, pour la plupart, n'avaient pas eu les moyens de payer leur passage , avaient été obligés de contracter avec les capitaines des navires sur lesquels ils étaient arrivés , des arrangemens qui les mettaient presque dans la classe des esclaves j pour prix de leur passage , ils avaient promis à celui qui les avait amenés dans la colonie, plusieurs années de leur temps. Mais^ les capitaines de ces navires ne résidant pas habituellement à Saint-Domingue , ou ne pouvant utiliser eux-mêmes ces petits blancs y vendaient, soit aux planteurs ou aux autres habitans de la colonie , les droits qu'ils avaient acquis sur eux.

Ce véritable commerce des blancs , amène ici tine observation toute simple et très-naturelle ; c'est que, si le gouvernement de la France avait fait alors tous les prétendus sacrifices pour Saint-Domingue qu'il prétend que cette colonie en a reçus,

àes blancs ne se seraient pas avilis pour payer leur passage , au point de vendre ou d'engager leur liberté pendant plusieurs années.

Le gouvernement ne protégeait même pas les înalheureux qui étaient obligés de s'expatrier pour vivre ^ et cela est tout simple , puisque l'opinion publique était aussi faible que le ministère était puissant ^ et Avignon, Nîmes^Lyon et Grenoble nous ont appris de reste quels sont les droits du malheur et ceux de Fliumanité, quand les dépositaires du pouvoir n'ont point à redouter l'opinion^ ou osent la former.... Et, ici, ce n'était ni des noirs, ni des esclaves qu'on livrait aux lois d'exception , à des commissions non moins terribles , et que l'on frappait d'une manière encore plus expéditive.

On ne doit donc point s'étonner que dans l'ancien régime auquel voulaient nous ramener, avec leur légitime zèle ^ les restaurateurs de i8i5 , on ait négligé de mettre un frein à la cupidité et à toutes les passions basses de ces capitaines coupables qui ne rougissaient pas de vendre plus de quatre fois sa valeur , un service que le gouvernement aurait dû procurer sans rétribution.

L'état des nègres affranchis, ainsi que celui des mulâtres, quoique bien préférable à tous égards à celui des esclaves , était néanmoins des plus insupportables j ils ne jouissaient par le fait d'aucun des privilèges des blancs. Les nègres affranchis se seraient vainement adressés aux magistrats delà colonie, pour en obtenir la réparation des injures et

des outrages auxquels ils étaient continuellement en butte cle la part cles.blancs^ lesautorités avaient pour principe à ce sujet, qu'il eût été d'un dangereux exemple de voir les blancs succomber à l'accusation ou céder aux prétentions des noirs. Enfin, les nègres affranchis étaient toujours considérés par les colons comme des êtres d'une autre espèce qu'eux. Pouvons-nous en être surpris , après avoir vu faire de notre immortelle armée une battue morale^ réglée par de monstrueuses catégories y dont l'auteur avait pris le modèle dans les bureaux du comité de salut public d'où la législation des suspects ne l'avait pas éloignée , et où sa flexibilité dorsale fut l'origine de son étonnante élévation.... D'après ce qu'on a lu , on peut se dispenser de dire que les nègres étaient exclus de toutes fonctions ou emplois publics, civils et militaires.

Cette conduite des colons, dits planteurs ou propriétaires , non seulement envers les nègres affranchis et les mulâtres 5 mais encore envers ceux qu'ils nommaient , par mépris , les petits blancs , était d'autant moins politique de leur part, quds étaient les moins nomhreux, et qu'en cas d'insurrection de la part des nègres esclaves, l'on ne pouvait s'attendre à autre chose qu'à les voir confondre leurs intérêts et leur vengeance»

«VMkWVWMl^M»

vvvVV«iMiV*WVWVW*W.VWWW(WVV»VWVW^VWV»*V»»