Ces lois sont citées par Palfrey lui-même, II

choses dont il faudrait se garder soigneusement en tout temps et en tout lieu et spécialement au sein d'églises et de républiques dans lesquelles on ne saurait tolérer le moindre mal connu de la part de gens qui ont solennellement promis de se laisser diriger dans toute leur conduite par les prescriptions de la Parole de Dieu. » On aperçoit ici le mobile des puritains. Ils ne participent pas seulement aux erreurs de l'époque, qui ne savait pas faire la part de la liberté individuelle suffisamment grande, ils ne se bornent pas à entrer dans la voie commune pour y déployer le zèle et la fermeté, l'esprit de conséquence que nous leur connaissons, ils légitiment encore, au nom de l'Évangile mal compris, ce que leurs contemporains ne font guère que par respect pour l'habitude et l'usage, tandis qu'ils y voient, eux, l'accomplissement d'un devoir sacré. Ce fait explique aussi pourquoi ils ont été si loin dans leur réaction contre les mœurs relâchées de l'époque. Tout tombe sous le coup de la loi, le sentiment comme l'acte, la convoitise comme l'adultère, le péché non moins que le déht. Clarke est condamné à payer 38 schellings à John Baker pour l'avoir trompé sur la qualité du drap qu'il lui a livré ; on confisque Teau-de-vie qui, vendue à des domestiques, occasionne des désordres ; un individu est battu de verges pour être allé à la chasse le jour du dimanche ; un autre, fortement soupçonné , d'incontinence, est tenu de donner caution ; John Dawe est fouetté d'importance pour avoir tenté la vertu d'une femme indienne. A Boston, une respectable matrone, coupable d'une intempérance de langage, fut bâillonnée, attachée à sa porte et donnée ainsi en spectacle poiir lui apprendre à être plus réservée à l'avenir. Le magistrat avait le pouvoir de punir le commerce entre gens non mariés, de l'amende, du fouet ou du mariage. A New-Haven, une femme, coupable d'avoir cédé à son amant, fut condamnée au fouet d'abord, et ensuite à épouser son complice ; une jeune fille, convaincue d'avoir prononcé certaines paroles légères et de s'êlre laissé prendre un baiser, fut condamnée à la réprimande et à l'amende L'immixtion de la loi dans des matières si délicates pouvait

aboutir quelquefois aux plus étranges résultats, comme on en jugera par un fait rapporté |>ar Tocqueville, d'après Hutchinson. C*était en 1U43. Une femme mariée avait eu des relations intimes avec un jeune homme ; devenue veuve elle I épouse. Plusieurs années après , le public étant enfin venu à soupçonner les rapports qui avaient jadis régné entre les époux, ceux-ci furent poursuivis criminellement ; on les mit en prison, et ce n'est pas sans |)eine qu'ils échappèrent l'un et l'autre à la mort.

On voit que si le docteur Peters a attribué à New-Haven les usages d'autres colonies, s'il a surtout faussé la vérité historique en donnant les Blues laws comme ayant jadis fait partie d'un code écrit, il aurait pu avoir la main moins malheureuse et satisfaire sa haine contre les colonies sans que la vérité eût autant à en souffrir. Si les puritains sont innocents quant à la lettre, ils ne le sont pas quant à Tesprit : leur adversaire n'a guère fait que nous donner la caricature des mœurs puritaines, et s'il s'était tenu dans la stricte vérité, il n'aurait pas atteint son but, car ses contemporains, partageant sur ce point-là les erreurs des puritains, n'auraient pu aisément leur faire un crime d'être plus logiques et plus sévères. Enfin, pour apprécier équitablement la valeur de cette législation, il ne faut pas perdre de vue qu'elle était votée par l'assemblée générale du peuple, et appliquée par des magistrats soumis tous les ans à la réélection et exposés à la censure publique. Comme le dit fort bien Tocqueville, ces lois bizarres ou tyranniques n'étaient point imposées ; elles étaient votées par le libre concours de tous les intéressés eux-mêmes ; les mœurs étaient encore plus austères et plus puritaines que les lois. Sous peine de ne pas comprendre l'étrange physionomie de cette société naissante, il nous faut l'étudier sous une face nouvelle ; tout alors s'expliquera; les plus grandes anomalies nous apparaîtront comme naturelles une fois le point de départ admis.

Mais avant d'en venir là, il importe de signaler un autre trait fort caractéristique de cette civilisation.

Après la religion et l'ordre social, c'était l'instruction qui

INSTITUTIONS CIVILES ET POLltlQUES. 26<

occupait la première place dans le cœur des fondateurs de la Nouvelle-Angleterre. Ces trois choses n'étaient pas séparées dans leur esprit, car ils étaient pleinement convaincus que l'ordre social et le caractère religieux de leurs colonies ne pourraient se maintenir sans une culture intellectuelle correspondante. -C'est ainsi, comme le remarque fort bien Tocqueville, qu'en Amérique l'éducation et la liberté sont filles de la morale et de la religion.

Les Pères pèlerins avaient à peine débarqué depuis trois ans sur les plages de Plymouth que le bruit courait à Londres qu'ils négligeaient d'enseigner le catéchisme et la lecture à leurs enfants. Ils purent déjà s'excuser en niant le fait et en ajoutant que s'ils n'avaient pas d'école publique, c'était faute de posséder une personne bien qualifiée pour la diriger. En 1635 il s'ouvrit un établissement privé, mais le gouvernement ne s'occupa lui-même de la chose que plus tard.

En ces matières, comme en plusieurs autres, l'impulsion décisive devait partir de Boston. Et la chose était bien naturelle. Le Massachusetts n'avait-il pas été colonisé par des hommes instruits, aisés pour la plupart, et occupant une belle position dans la société anglaise? Aussi, dès la cinquième année de sa fondation, Boston avait-il une école publique, encouragée par la sympathie générale. Les habitants décidèrent, par un vote, que le frère Philémon Pormont serait invité à devenir maître d'école pour l'instruction et l'éducation de leurs enfants. Outre le salaire qu'il recevait des parents, il eut le revenu d'un terrain de 30 acres. Dès l'année suivante (1635), il fut remplacé par un ministre, Daniel Maude, auquel on fit don d'un jardin. En outre, une somme de 50 livres sterling fut votée pour son salaire: et, cinq ans plus tard (1641), le revenu d'une île située dans le port de Boston fut affecté à l'entretien de l'école.

C'est vers cette époque que le gouvernement central s'occupa pour la première fois de la question. Les anciens des églises furent invités à faire des catéchismes pour instruire la jeunesse dans les principes fondamentaux de la religion. En

1642, l'assemblée générale passa une loi enjoignant aux-autorités municipales de tenir la main à ce que chaque enfant, dans leur juridiction, tdt instruit. On entend que la chose se fasse avec sérieux et d'une manière convenable, car les selectmen ne doivent pas souffrir qu'il y ait assez de barbarie dans une famille pour qu'on n'y enseigne pas aux enfants et aux apprentis à lire parfaitement la langue anglaise et à connaître les principales lois du pays. Toute négligence à cet égard entraînait une amende de 20 schellings, et les selectmen, avec rautorisation d'un tribunal ou d'un magistrat, pouvaient faire donner une instruction aux enfants qui n'en recevaient pas une convenable de la part de leurs parents ou patrons. Dans le cas où les selectmen auraient négligé leur devoir, le grand jury avait mission de les blâmer publiquement. Le même acte enjoignait que les enfants qui ne pouvaient pas recevoir une instruction en vue des hauts emplois, apprissent un métier honnête, a qui leur profitât à eux-mêmes et à la république. » C'est ainsi que, de bonne heure, on s'attaqua à l'ignorance et à la paresse, comme à deux sources de barbarie.

Jusqu'ici l'instruction n'était encore qu'obligatoire, mais quelques villes prirent les devants et ouvrirent des écoles gratuites. Ce fut le cas de Boston, Roxbury et Dedlam. Cependant, comme elles n'entrèrent pas toutes dans cette voie, une ordonnance de 1647 rendit l'instruction primaire obligatoire et gratuite pour tout le Massachusetts. Le préambule de cette première loi sur la matière est trop caractéristique pour ne pas être rapporté. « Attendu, est-il dit, que Satan, l'ennemi du genre humain, a toujours cherché à empêcher les hommes de connaître les saintes Écritures, et qu'il importe que la science ne soit pas enterrée dans les tombeaux de nos pères, l'éducation des enfants étant un des premiers intérêts de l'Église et de l'État, nous ordonnons »

Il est prescrit à chaque commune, réunissant .cinquante feux, d'établir un maître pour enseigner aux enfants la lecture et l'écriture; chaque commune de cent feux doit entretenir une école de grammaire, c'est-à-dire une école latine avec un

régent assez instruit pour mettre les jeunes gens à môme d'entrer à l'université. Toute ville qui négligeait ses devoirs à cet égard était passible d'une amende annuelle de 5 livres sterling au bénéfice de l'école la plus voisine.

Les frais devaient être supportés par les parents des enfants, et, à leur défaut, par la commune, qui prélevait un impôt à cet effet sur tous les habitants. Du reste, l'organisation de tout ce qui concernait l'instruction fut laissée à la commune et à la province, sous la haute surveillance de TÉtat.

Ces mesures obtiennent une haute signification si on se rappelle les circonstances du pays qui eut le courage de les prendre. En 1647 la population du Massachusetts ne s'élevait guère qu'à 21,000 âmes. Les plantations, faibles et dispersées, étaient comme ensevelies dans un océan de forêts. Les ressources extérieures de la population n'étaient pas considérables ; ses demeures étaient des plus modestes ; la fortune de l'État, tant privée que publique, égalait à peine celle de bon nombre de citoyens d'aujourd'hui. Les colons n'avaient que leur énergie et leur courage pour résister aux attaques des sauvages, prêts, à tout moment, à fondre sur eux. C'est au milieu de ces privations et de ces dangers que prend naissance la belle idée d'une instruction générale et gratuite pour le peuple entier, et afin d'en assurer la réalisation, ces démocrates décident, au suffrage universel, de s'imposer des charges nouvelles qui réduiront leur pitance, déjà assez maigre. Deux grandes idées les animent : leur devoir envers Dieu et leur devoir envers la postérité ; en obéissant au premier ils forment l'Église; pour s'acquitter du second, ils ouvrent partout des écoles. La religion et la science se donnant la main, inspirent à ces hardis pionniers de la civilisation américaine le courage et l'énergie nécessaires pour subvenir, par leurs travaux, aux nouveaux besoins qu'ils créent comme à plaisir. L'histoire ne cite pas d'exemple d 'une pareille hardiesse ; et on eût pu trouver des arguments en grand nombre pour réfuter cette théorie, d'une éducation universelle au moyen d'écolos gratuites.

t64 HISTOIRE DES ËTATS-UMS.

Mais ce n^était pas encore assez pour ces esprits entreprenanls. L'instruction secondaire devait se développer parallèlement avec rinstruction primaire. Déjà en 1636 la somme de 400 dollars avait été affectée à la création d'un collège à New-Town. Un des hommes les plus distingués de la colonie, Harvard, lui ayant légué, en 1638, la somme de 800 livres sterling, rétablissement prit son nom et la ville fut appelée Cambridge. En 1615 chaque famille de là colonie s'engagea à fournir annuellement une mesure de maïs ou un schelling pour le soutien du collège. Les parents s acquittaient souvent en nature envers rétablissement. Ainsi pendant des années le gouverneur Dudley paya une grande partie des dépenses de son iilsavec du maïs^

Un trait non moins caractéristique, c'est que la présidence de rétablissement fut confiée, pendant les quatorze premières années, à Henry Dunster, quoiqu'il fût bien connu comme inclinant au baptisme. Il est vrai qu'il possédait des talents hors ligne qui le rendaient indispensable. Sa position ne devint intenable que lorsque la controverse éclata avec les baptistes du Rhode Island.

Tout montre que Harvard répondait à de vrais besoins. Déjà en 1G5G, quatre-vingt-dix-huit jeunes gens y avaient reçu rinstruction de maîtres qui avaient été Tornement d'établissements de ce genre en Angleterre. Dès Tannée 1639, le collée (iit une presse due à la générosité de quelques citoyens. Les |)rt»-niiers écrits qu'on imprima furent le Serment de Vhomme libre, un almanach à l'usage de la Nouvelle-Angleterre, et une nouvelle traduction des psaumes de David en vers. Rien

{ . Un ancien livre de comptes, récemment publié, donne à ce sujet les diHails les plus curieux. Peu d'élèves s'acquittaient en espèces sonuanlcs; celui-ci apportait un mouton, celui là quelques livres de beurre, un Iroisièine dos léfi^umos ou du mais, un quatrième quelques mètres de salin ou d'autres étoffes. — Ces faits sont importants en ce qu'ils sufllrait^U il eux seuls pour établir le {çrand cas qu'on faisait de rinstruction, dans dos circonstances qui semblaient permettre de songera des inlénHsplus pressants, Palfrey, 11, 399.

ne montre mieux le cas que les colons faisaient de Tinstruotion que Pimportance et la valeur de leurs bibliothèques. L'ancien Brewsler laissa 275 livres substantiels, Harvard, 320; la bibliothèque de Hooker fut estimée à 300, celle de Davenport à 227 et celle de Stone à 127 Uvres steriing.

Dans quelques circonstances particuhèrçs, quand le zèle pour l'instruction parut aller en diminuant, on eut soin de le réveiller au nom de la religion. Le synode de 1679 présente l'éducation comme un remède aux maux de TÉtat et appuie son opinion sur des déclarations de la sainte Écriture. « L'intérêt {)our la rehgion et pour les belles- lettres, dit-il, ont l'habitude de marcher ensemble. Il est question dans la Bible de maîtres et d'élèves, d'écoles et de collèges. Samuel (le grand réformateur) n'étaitrll pas le président du collège de Najoth et un des premiers fondateurs d'établissements de ce genre? Élie et Elisée ne réformèrent-ils pas les écoles de prophètes établies en Israël ? »

L'instruction tenant de si près à la religion, qui était l'affaire [)rincipale des puritains, on comprend sans peine que les autres colonies durent se hâter de marcher, suivant leurs moyens, dans la voie ouverte par le Massachusetts. A New- Haven les mesures à prendre pour l'éducation des enfants furent un des premiers objets sur lesquels se porta l'attention pubUque. Une école gratuite fut ouverte en 1642 ; Davenport et les magistrats furent chargés de l'organiser et d'indiquer la somme annuelle {jue le trésor public devrait fournir pour son entretien. Les villes voisines suivirent la même impulsion; elles se chargeaient de payer les frais d ecolage des pauvres et de combler les déficits. La ville deNew-Haven n'était pas encore fondée depuis dix ans qu'elle offrait 300 hvres sterlmg en vue de l'étabUssement d'un collège ; Milford s'engagea de son côté à donner 100 livres- C'était pourtant trop se hâter. On jugea qu'il serait plus sage, dans ce moment, de faire de son mieux pour concourir à la prospérité du collège déjà établi dans le Massachusetts. Le gouverneur avait soin d'appeler souvent l'attention des colons sur ce sujet, leur disant qu'ils ne devaient

pas négliger d'envoyer leurs contributions annuelles de maïs. En 1657 plusieurs villes, suivant Texemple de New-Haven et de Miiford, avaient déjà ouvert des écoles gratuites. Mais le gouvernement général intervenant, ordonna qu'il serait immédiatement établi des écoles dans chaque ville. Un tiers des dépenses était à la charge de la commune, vu que la bonne éducation des enfants était une affaire d'intérêt public.

Le Conneclicut ne reste pas en arrière. Déjà en 1650 il adoptait le système d'éducation établi dans le Massachusetts. Une loi de 1677 condamnait à une amende de 5 livres toute ville qui négligeait d'avoir une école ouverte au delà de trois mois par an. Gellesqui n'avaient pas une école de grammaire, devaient payer une amende de 10 livres. Quand les villes n'avaient pas affecté le revenu de certaines terres au soutien de ces établissements il y était pourvu par des contributions volontaires et au besoin par des taxes.