ROGER WILLIAMS

Nous avons vu que Roger Williams, arraché à ses préoccupations littéraires, avait dû quitter subitement les cercles de la haute société anglaise pour rentrer dans sa colonie. Il n*avait pas un instant à perdre s'il voulait la soustraire aux funestes effets des dissensions intestines. A la vérité, William Dyer Tavait précédé, porteur d'un ordre du conseil d'État qui, en révoquant la concession faite à Coddington, et en remettant en vigueur la charte accordée à Roger, assurait l'avenir de la plantation ; mais, faute d'une main vigoureuse pour la faire exécuter, cette ordonnance était demeurée une lettre morte, si même elle n'avait accruJes difficultés.

Le désordre régnait dans les diverses sections rivales de la colonie. Il ne pouvait être question de les réunir de nouveau sous un seul gouvernement, qu'au moyen de concessions mutuelles que personne n'était disposé à faire. Dans une assemblée tenue à Portsmouth pour rétablir l'union, il avait été

décidé que tous les fonctionnaires qui avaient été en charge du temps de Coddington seraient maintenus. Mais, quand il avait été question de délivrer les archives, l'usurpateur évincé s'y était refusé, prétextant ne point avoir reçu d'ordre à cet égard et ignorer que sa commission eût été annulée. D'autre part, les colons de terre ferme et les insulaires n'avaient pas réussi à s'entendre pour fixer leur lieu d'assemblée, dans lequel il serait donné lecture des ordres émanant du conseil d'État anglais. TTa partie nord prétendait que c'était elle qui, dans cette circonstance, devait représenter la colonie légale, puisqu'elle avait toujours continué d'être administrée conformément à la charte primitive qui avait établi la plantation de Providence. Les villes du sud répliquaient que pour le moment c'étaient elles qui représentaient la colonie, puisqu'elles contenaient la majorité des habitants. De part et d'autre, on n'avait voulu entendre parler ni de concessions, ni de compromis. En conséquence, Newport et Portsmouth, d'une part, et Providence et Warwick de l'autre, agissant séparément, avaient élu deux collèges distincts de magistrats, chargés d'administrer toute la colonie.

La conduite imprudente des habitants de Rhode-Island avait surtout contribué à alarmer les autres colonies et à rendre tout rapprochement impossible. L'Angleterre et la Hollande étant alors en guerre. William Dyer, celui-là même qui avait apporté d'Angleterre l'ordre qui révoquait la commission de Coddington, s'était muni de lettres de marque pour courir sus aux vaisseaux hollandais. Les habitants de Rhode- Island, gagnés par Dyer, avaient à leur tour commissionné des officiers et nommé un tribunal pour juger des prises. Un des capitaines s'était laissé aller, dans son zèle, à saisir un navire français. Providence et Warwick alarmées avaient ouvertement condamné ces mesures et passé une loi privant des droits de citoyen quiconciue se prononcerait en leur faveur.

Telle était la position de la colonie à l'arrivée de Roger Williams. Si au moins il se fût présenté muni de pleins pouvoirs qui lui permissent d'intervenir avec énergie dans des

circonstances qui le réclamaient à un si haut degré ! Mais il n*y fallait pas songer. Nous savons déjà que ce rêveur enthousiaste, cet esprit excessif, qui s'était mis en tête de ne pas établir un gouvernement libéral par des moyens dont la liberté la plus jalouse pût avoir à rougir, avait repoussé la proposition de se faire nommer gouverneur par les autorités anglaises.

Pour tout prestige, il arrive porteur d'une lettre de son ami et protecteur sir Henry Vane. Le bruit des dissensions de la colonie étant parvenu jusqu'à lui, il leur écrit pour leur en faire honte et les sommer d'y mettre un terme. « Comment se fait-il qu'il y ait de telles divisions parmi vous? D'où viennent tant d'obstination, de désordre, de tumulte et d'injustices ? Il n'arrive pas un vaisseau de vos rivages sans que les oreilles de vos amis et de vos ennemis ne soient fatiguées de tous ces bruits ! La crainte et le respect de Dieu ne sont-ils pas là pour vous contenir? L'amour de Christ ne vous remplit-il pas d'entrailles de miséricorde les uns envers les autres, ne vous empêchera-t il pas de vivre chacun pour soi, en vous <»ontraignant de vivre pour celui qui est mort et ressuscité pour vous? Ne compte-t-on pas des hommes sages dans vos rangs ? L'esprit de sacriiice fait-il donc complètement défaut, que, dans l'intérêt de la sûreté générale, par équité et par prudence, vous ne puissiez trouver quelque moyen de vous unir et de vous réconcilier, sous peine de devenir la proie de vos ennemis? N'est-ce pas là ce qu'on avait tout particulièrement le droit d'espérer depuis que le conseil d'État vous a rendu votre liberté, dans l'espoir que vous en feriez un meilleur usage que par le passé? Sans contredit, quand des remèdes aussi simples que doux demeurent sans effet, cela prouve le caractère irritable et dangereux d'un organisme : c'est à faire supposer que les blessures sont incurables. »

Williams, surpris à son arrivée que les affaires allassent encore si mal, mais ne désespérant pourtant pas d'un arrangement, joignit ses exhortations et ses remontrances à celles (le son puissant ami. Sa lettre, adressée à la ville de Providence, est éloquente et pleine de dignité ; on «ent battre le

cœur d'un homme généreux, qui plie sous un lourd fardeau, sans cependant renoncer à mener sa grande entreprise à bonne tin. Il se présente comme une personne égarée dans le brouillard, ne sachant dans quelle direction avancer et craignant de défaire ce qui a toujours été la pensée la plus chère de son cœur, l'établissement d'une république réellement libre. Que lui est-il revenu de tous ses efforts ? Chagrin, tristesse et amertume I 11 s'est fait accuser de folie pour avoir constamment travaillé à établir la liberté et l'égalité parmi eux ; il a été tourné en ridicule pour avoir renoncé en leur faveur à tous ses droits'; il s'est sacrifié, dit-il, pour une population anarchique et querelleuse, -et avec cela, aujourd'hui, c'est comme s'il était en exil. Les deux partis en présence s'accordent à désirer qu'il n'eût jamais débarqué, le feu des discordes civiles eût au moins pu continuer à se propager sans obstacle. « Les choses ont été si loin dernièrement entre moi et quelques-uns d'entre vous, dit-il, que j'ai été finalement obligé de leur déclarer que si de mon côté je commençais à me plaindre, ma voix couvrirait la leur. N'ai-je pas été arraché à mes travaux? Ne m'a-t-on pas envoyé à une grande distance de ma faiïiille? Et cela pourquoi? Pour soigner vos affaires; j'y ai consacré des jours, des semaines, des mois, avec l'unique ressource de mourir de faim ou de voler, de mendier ou d'emprunter. Mais béni soit Dieu qui a permis que je pusse tantôt emprunter, tantôt travailler et arriver ainsi à payer vos dettes en Angleterre. Il m'a été dit que vos adversaires s'étaient souvenus de moi et qu'ils avaient songé à se procurer, si je puis ainsi dire, une éponge pour effacer vos dettes dans la mère patrie, mais que vous y avez mis obstacle, songeant plutôt à vous procurer les moyens d'envoyer de nouveaux agents pour renverser ce que M. Clarke et moi avons fait. — Mais, Messieurs, béni soit Dieu, qui ne fait jamais défaut, lui ; bénie soit sa merveilleuse dispensation, grâce à laquelle seulement cette ville et cette colonie, cette grande cause de la vérité et de la liberté de conscience ont pu se maintenir jusqu'à aujourd'hui. » Prenan ensuite un ton affectueux et tendre, comme il convient à un

pèiv parlaiil à ses enfants, Williams les exhorte à loubli du passé, à (les concessions mutuelles, à cette charité qui couvre une multitude de péchés, les suppliant de ne pas déshonorer la cause de Thumanité par leur conduite.

Ces belles paroles ne manquèrent pas leur effet. Autant les adversaires en présence s'étaient trouvés intraitables quand on avait voulu arriver à un accommodement en se plaçant sur le terrain du droit strict, autant ils se montrèrent coulants quand il fut fait appel à d'autres considérations.

Tne assemblée «composée de six députés de chacune des quatre colonies est convoquée ; on décide que le gouvernement sera rétabli comme il avait existé sept ans auparavant, sous Tempire de la première charte obtenue par Williams; en même temps, pour n'avoir pas à revenir sur le passé, on ratifia tout ce qui avait été fait par les deux plantations rivales, pendant l'époque de leurs tristes divisions. Williams fut nommé président delà colonie ainsi reconstituée: tout promettait enfin un meilleur avenir.

Roger n'eut rien de plus pressé que de faire part de cette heureuse nouvelle à son ami Vane on lui écrivant {il août 1(>54) au nom des habitants de Providence. 11 donnait des explications des troubles qui avaient agité le pays : le manque d'esprit de sacrifice chez quelques individus, et puis la prospérité exceptionnelle dont l'ensemble de la population avait joui. « Il est fort possible, disait-il, que cette circonstance ait rendu plusieurs d'entre nous tiers et entreprenants, car plus qu'aucun peuple du monde, nous avons pendant longtemps bu largement à la coupe de nos grandes libertés. Non-seulement nous avons été longtemps libres (avec toute la Nouvelle Angleterre) du joug de fer des évéques et de leurs cérémonies papistes, mais encore nous sommes demeurés en paix, tandis que des fleuves de sang inondaient notre mère patrie. Nous n'avons pas connu les nouvelles chaînes des tyrans presbytériens ; jamais dans cette colonie nous n'avons été consumés par le zèle dévorant des (soi-disant) magistrats pieux et chrétiens. Nous n'avons jamais connu le droit d excise: nous

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avons presque entièrement oublié la dîme, el jusqu'à tout impôt en faveur de l'Église ou de la république. »

Roger Williams pourrait encore citer bien d'autres privilèges fort précieux, composant cette « douce coupe » de la liberté, si propre à enivrer et à jeter dans l'arrogance quand on ne veille pas extraordinairement sur soi-même, mais il préfère terminer en assurant sir H. Vane qu'il n'aura plus à se plaindre de ces colons de Rliode-Island, auxquels il porte un si vif intérêt.