ET LES INDIENS

Néanmoins le fondateur de cette première république chrétienne et libérale ne touchait pas encore au terme de ses tribulations : sa patience et sa foi en la liberté absolue devaient être mises de nouveau à une rude épreuve. Les obstacles politiques étaient à peine aplanis qu'il allait se trouver en présence de la difficulté la plus poignante pour tout novateur : celle de voir les principes qui lui étaient si chers compromis et réduits à l'absurde par des esprits faux qui prétendaient être plus conséquents que lui. N'avait-il pas proclamé la liberté religieuse la plus absolue, au nom du respect de la conscience? Mais pourquoi celle-ci serait-elle respectée à demi? Pourquoi entièrement émancipée dans les matières religieuses, qui étaient finalement l'essentiel, porterait-elle encore le joug dans la sphère civile et poHtique?Tous les chrétiens étaient égaux et frères : il n'était donc nul besoin d'avoir des magistrats et un gouvernement ; il fallait en finir avec ce reste de tyrannie.

Un citoyen novateur écrivit donc un jour à la ville de Providence que c'était commettre un crime et transgresser rÉvangileque de faire exécuter une sentence contre des in-

(iividiis qui avaient fait tort à la république ou à des particuliers, [.es bases les plus élémentaires d»î toute société civile étaient ainsi mises en question, et cette doctrine anarchique loml>ait dans une terre admirablement bien préparée pour la recevoir. Nous savons que la colonie de R(^r Williams était devenue It* rendez-vous des mécontents, de tous les esprits indisciplinés, e\puls('s des plantations voisines. Quelle boDoe fortune pour une telle (mpulalion que d'entendre prêcher ranarchie et la licence au nom de TÉvangile et de la conscience !

Le *^rand adversaire de Roger Williams, Harris, ne manqua pas d'occuper bientôt une place distinguée parmi ces esprits turbulents. Prenant la plume, il se mit à écrire des traités contre tous les pouvoirs terrestres : parlements, lois, chartes, magistrats, prisons, châtiments, impôts; tout cela est aussi inutile que les rois et les princes : le peuple ne doit avoir quun seul cri de ralliement : à bas les puissants I à bas les maîtres I Après avoir fait répandre ces écrits à profusion dans le pays, Uarris déclare, devant la colonie entière réunie en assemblée générale, qu'il est prêt à sceller ces maximes de son sang.

C'en élait tait de la colonie si de pareils principes réussissaient à prévaloir : non-seulement elle devenait ingouvernable et tombait dans l'anarchie, mais encore elle justiliait à merveille la mauvaise renommée que lui avaient faite ses voisins et les accusations portées contre elle. Pour échapper à une ruine certaine il fallait qu'elle contint le parti anarchique et qu'elle montrât en même temps qu'il n'y avait aucune solidarité entre ses propres principes et de telles théories. C'était naturellement à Roger Williams qu'incombait ce dernier soin. Il eut recours à une comparaison ingénieuse pour montrer que la liberté religieuse absolue n'impliquait nullement l'anarchie civile et politique, le droit de refuser, suivant ses caprices, l'obéissance aux ordres du magistrat. « Un navire, disait-il, parlant pour la haute mer, ayant à bord plusieurs centaines de personnes, appelées à partager le même sort, heureux ou

malheureux, est une image fidèle d'une république, ou d'une société humaine. Il arrive parfois que des papistes et des protestants, des Juifs et des Turcs s'embarquent sur un même vaisseau. Dans ce cas j'affirme que toute la liberté de conscience que j'aie jamais réclamée pour eux consiste en ces deux points:, qu'aucun papiste, protestant, Juif ou Turc, ne soit contraint d'assister au culte qui se célèbre à bord ; d'autre part, qu'on . n'interdise à aucun d'eux de faire ses prières s'il le juge convenable. J'ajoute de plus que malgré cette liberté je n'ai jamais contesté au capitaine le droit de régler la marche du navire et de veiller à ce que la justice, la paix et la sobriété régnent soit parmi les soldats, soit parmi les passagers. Un des marins refuse-t-il ses services, ou un passager de payer son passage? Quelqu'un décline-t-il de contribuer de sa personne ou de sa bourse aux frais et à la défense? Un individu prétend-il ne pas se conformer aux lois et règlements du navire, concernant le bien-être et la sûreté de l'ensemble ? Quelqu'un se mutinet-il ou s'élève-t-il contre le capitaine ou les officiers, s'avise-t-on de prêcher et d'écrire qu'il ne doit y avoir ni commandant ni officier, parce que tous 6ont égaux en Christ, que par conséquent il faut en linir avec les lois et les ordonnances, les corrections et les châtiments? Dans tous ces cas-là j'ai continuellement reconnu à l'autorité le droit de résister aux rebelles, de les contraindre et de les punir comme ils le méritaient. »

Pendant que Roger écrivait, les autorités agissaient. Il fut décidé que quiconque se permettrait de frapper une personne pendant la tenue de l'assemblée générale du peuple, serait condamné au fouet ou à une amendç! de dix livres sterling, à la discrétion des autorités ; tout séditieux ou fauteur de troubles devait être envoyé en Angleterre pour être jugé par le conseil d'Etat. Coddington, suspecté de fournir secrètement des armes aux Indiens, dut déclarer pubhquement qu'il promettait, de tout soft cœur, d'obéir aux autorités de la colonie.

Ces mesures de rigueur atteignirent leur but : contenus et isolés, les anarchistes ne tardèrent pas à renier leurs maximes. Quant à William Harris, il avait été mis en accusation

|HMjr rrirn^* lic hauti" trahison et tenu de fournir caution de sa ixMiiK* conduite jusqu'à ce que la colonie eût appris dAngleterr^! <'i* <|u'il convenait de faire de lui. Mais en attendant il se ravisa et cria : Vire U$ magistraU et le gouvernement! tout aussi cordialement qu'il avait crié auparavant : .A bas tente antoritt*'!

La paix de la colonie aurait donc enlin été assurée, si les diverses difficultés intérieures heureusement aplanies, il n'en eût existé encore d'extérieures. Deux dangers assez pressants la tenaient toujours en haleine : la crainte des Indiens et la jalousie des |»lantations voisines. Pour ce qui est des Indiens, Williams et ses amis n'avaient personnellement rien à craindre, (%'ir ils n'avaient jamais cessé d'être avec eux dans les meilleurs t(;rmes. Malheureusement, la colonie du Massachusetts était souvent tentée de prendre parti dans les querelles continuelles r|ui divisaient les naturels ; de là pouvait sortir une conflagration générale qui aurait abouti à lanéantissement des établissements européens en Amérique. Ainsi, soit amour des Indiens, soit sentiment de sa propre conservation, Roger Williams lut sans cesse occupé à s'interposer entre les naturels et s(îs compatriotes. A peine arrivé d'Angleterre, il avait dû Iniro au gouvernement de Boston de pressantes représentations (Inns le sensule la paix. Mentionnant tous les services qu'il îivnif déjà rendus dans de pareilles rencontres, exprimant sa iirolondi^ horreur pour toute guerre en général, le législal(MH* d(î Providence s'attachait tout particulièrement à montrer vr (|u'(^il(^ aurait de monstrueux dans cette circonstance. De (|uoi s'agissait-il en effet? De prendre parti contre les Narragansetts, les plus anciens et les plus fidèles alliés des Anglais, (|ui, dans la guerre contre les Péquots, avaient sauvé les établissements européens en gagnant les Mohicans à leur cause! Sans doute, les Narraganselts sont des barbares, mais leurs rnaius sont pures do tout sang anglais ; tout ce qu'on peut leur reprocher, ce sont ([uclques rapines, de petites vengeances exercées contre d'autres naturels après de grandes provocations. Quant aux Anglais, ils peuvent parcourir leurs terres

dans le plus complet isolement, toujours assurés de pouvoir voyager en sûreté et d'être fort bien accueillis. « Ne sommesnous', pas tous, en général, ajoutait Williams, des gens qui ont dû fuir leur pays natal sous le feu de la persécution ? Le Dieu de paix et de toute miséricorde n'a-t-il pas porté ces naturels à nous traiter plus amicalement dans leur pays que nos propres compatriotes dans le nôtre? N'ont-ils pas conclu avec nous des ligues pacifiques? N'ont-ils pas continué jusqu'à aujourd'hui à faire le commerce avec nous dans les meilleurs termes? Nos familles n'ont-elles pas pu se développer en paix parmi eux? Je vous le demande en toute humilité, riionnéteté chrétienne permettrait-elle de saisir quelques prétextes frivoles pour les détruire ? Je le sais, on n'en veut qu'aux chefs ; mais l'expérience ne nous enseigne-t-elle pas que les coups tombent, en pareil cas, non pas seulement sur la tête, mais sur le corps tout entier, sur les innocents comme sur les coupables? » Roger Williams poussait plus loin encore sa vive sollicitude pour les naturels de PAmérique. Non-seulement il veut leur épargner les horreurs de la guerre, il prétend encore leur assurer ces mêmes garanties religieuses en vue desquelles il s'est fait chasser lui-même pour fonder sa colonie au milieu de si grandes difficultés. Comme nous le verrons ailleurs, les puritains de la Nouvelle-Angleterre avaient entrepris, auprès des nat^urels, des missions chrétiennes qui n'avaient pas mai réussi. Néanmoins, pour activer un peu l'affaire, il paraît qu'on n'avait pas craint de recourir au compelle intrare imaginé par l'évêque d'Hippone, et dont l'Aigle de Meaux avait recommandé l'usage à l'égard des huguenots. Les choses étaient allées si loin, qu'un certain sachem, nommé Ninigret, avait cru devoir en parler à Williams. Tout barbare qu'il était, l'enfant du désert s'était fort bien aperçu que le législateur de Providence se distinguait, à cet égard, assez avantageusement des autres Européens. Au moment donc où Williams s'embarquait pour l'Europe, Ninigret était venu le trouver pour le prier, au nom de quelques autres chefs, d'obtenir des grands sachems de l'Angleterre qu'on leur garantît l'exercice de leur rehgion.

qu'ils ne fussent pas obligés d'en changer sous peine de voir leur pays ravagé par la guerre. Comme toujours, les nouveaux convertis se distinguaient par leur zèle. Les naturels étaient journellement obsédés par leurs compatriotes devenus chrétiens, leur déclarant que s'ils se refusaient à prier on les ferait périr. La contiance de Tidolâtre n'avait pas été mal placée. Les Indiens ayant une conscience, elle demandait, d'après Roger Williams, à être respectée comme toute autre. En conséquence, il avait recommandera requête de Ninigret aux autorités de la mère patrie, et spécialement à Olivier Cromwell. Celui-ci avait très-favorablement accueilli ces ouvertures en faisant beaucoup de questions concernant les Indiens. Après avoir écouté tour à tour les représentants de Boston rt Roger Williams, parmi les faveurs accordées à la colonie en général il y en avait concernant spécialement les naturels.

En révélant tous ces faits, le fondateur de Providence rappelle à ses frères du Massachusetts que toutes les chaires de l'Angleterre retentissent du bruit de leurs travaux niissionnaires ; que la presse inonde le pays de récits à ce sujet. Il ajoute que, pour sa part, il n'est nullement opposé à l'œuvre des missions, seulement il les invite à bien réfléchir sur un simple fait : que deviendra la gloire du Dieu saint et jaloux, si la conversion des sauvages de la Nouvelle-Angleterre s'allie avec de cruelles guerres d'extermination contre ces mêmes naturels ? Ce n'est que trop vrai, ajoutait Williams, l'homme joue plus aisément avec le fléau de la guerre qu'avec les deux autres, la famine et la peste; mais, je vous en conjure, considérez combien les résultats présents de toutes les guerres ont été vains, tandis quj^ les calamités et les révolutions ont été surprenantes. Je vous en supplie donc, disait Williams en Unissant, au nom de vos femmes et de vos enfants, au nom de tout le peuple de Dieu en Angleterre, au nom de Sa Grandeur (Cromwell) et de son conseil, à cause de quelques païens, à cause de quelques Indiens voleurs, menteurs et blasphémateurs, iriez-vous compromettre tout ce que la main miséricordieuse de Dieu a accompli dans ce désert?

LE RHODE-ISLàND. 399

m. — RAPPORTS DU RHODE-ISLAND AVEC LES AUTRES COLONIES,

LES QUAKERS ET l' ANGLETERRE.

Tout en plaidant la cause des naturels, — et cette fois encore avec succès, — car il réussit à détourner les horreurs de la guerre, le fondateur de Providence ne devait pas oublier sa propre colonie. A peine de retour en Amérique, ne pouvant se rendre auprès de son ami John Winthrop, comme il en avait formé le projet, il se hâte de lui écrire, non-seulement pour lui donner des nouvelles de sa parenté et de ce qui se passe en Europe, mais encore pour s'entretenir des rapports de sa plantation avec les autres colonies. Il déplore les torts que les siens ont eus dernièrement, et exprime l^espoir que leurs relations de voisinage seront à l'avenir plus paisibles et plus amicales. Il lui fait savoir en outre qu'Olivier Gromw^ell lui a annoncé par lettre, au moment de son départ, qu'on avait décidé en conseil de les encourager, de prescrire aux colonies voisines de ne pas les molester, et de maintenir la liberté de conscience dans toutes les plantations américaines. Roger Williams ajoute qu'en Amérique un grand homme lui a dit que la Nouvelle-Angleterre ne supporterait pas un pareil régime. « Quant à moi, continue Williams, je suis d'un autre avis. J'espère que de plus en plus on s'apercevra que cette liberté religieuse absolue n'est pas seulement une nécessité, mais qu'elle est réclamée par l'équité, la piét-é et l'Évangile, et qu'elle tournera non pas au prolit de la licence (ainsi qu'on abuse de toutes les grâces), mais à la gloire du christianisine, de la vraie foi en Dieu et de l'amour du prochain. »

Roger Williams écrivit ensuite plusieurs lettres : d'abord à la cour générale du Massachusetts, et ensuite au gouverneur Endicott, pour qu'on réglât enfin une controverse territoriale qui, depuis plusieurs années, était une source de tirail-

iOO HISTOIBE DES ÉTATS-UNIS.

Irinents outre les <u»lonies. Quelques Indiens et quelques Anxlaib établis sur les IKmtières de la ]»laiitalion de Roger \^T1li;uns, à Pawluxet, avaient trouvé moyen d'échapper à tout œntrôle effectif en se rédamant, suivant roccasioD, de ta juridiction tantôt dune colonie, tantôt de Tautre ; de là, entre Plymouth, Boston et Providence, des querelles et des réclamations aux(|uelles Koger Williams désirait mettre un terme par un rô<;:l(Mnent définitif. Il n'y réussit qu'après seize ans de controverse, en 1058, époque à laquelle Providence s'airondit de ce petit territoire», qui lui revenait naturellement*.

Tout en cherchant à mener à bonne fln raffaire de Pawtuxet, Williams, dans ses lettres, n'en néglige pas plusieurs autres (|ui étaient pour lui et les siens d'une très-grande im- |)ortance. Il demande en particulier que les gens de Boston veuillent bien rapporter ces lois, qui interdisaient aux colons de Providence de s'approvisionner chez eux des choses les plus nécessaires à la vie. Cette espèce de blocus douanier mettait la plantation suspecte dans le plus grand embarras. On vendait sans scrupule des armes et des munitions aux naturels, tandis qu'on leur en refusait à eux. Les Indiens, abondannnent pourvus, se vantaient hautement de pouvoir, quand il l(*ur plairait, asservir les habitants inoffensifs de Providence, lioj^er reviiMil souvent, dans ses lettres, sur ce fait, qui pour lui était de la plus haute imporlance. A son retour d'Angleterre il avait pu, grùce à une lettre dont il était muni, débar- ((uer dans le port de Boston, qui jusque-là lui avait été interdit*. Il demandait donc que par quelques lignes authentiques on voulut bien reconnaître ses droits, de peur que la chose ou-

i. La population des diverses plantations réunies ne parait pas avoir dc'passr 1,200 âmes. Le nombre des francs tenanciers était de 247. Newporl avait, à lui seul, une population plus considérable que celle di's autres localités prises ensemble. Voir Palfrey, II, p. 362.

2. Il était arrivé muni d'une espèce de sauf-conduit signé par douze uieuibres du conseil d'État d'Angleterre. Il ne semble pas même qu'on lui on ait jamais accusé réception, malgré ses réclamations réitérées. Knowles et Palfrey, II, p. 30.

bliée, il ne se trouvât plus tard, de nouveau, dans les mêmes embarras que par le passé.

L'insistance que Roger Williams dut mettre à demander des choses si simples, que finalement il ne paraît pas avoir obtenues, peint la situation. On n'était pas seulement en délicatesse; il y avait de la part de Boston mauvais vouloir manifeste, hostilité latente.

Une circonstance importante la fit éclater dans tout son jour. C'est vers la même époque, en 1656, que les Quakers firent leur première apparition en Amérique. Comme il fallait s'y attendre, et pour des raisons indiquées ailleurs, ils furent chassés de toutes les colonies orthodoxes et cherchèrent naturellement un refuge à Rhode-Island et à Providence. Jusqu'ici tout était bien. Mais le Massachusetts ne s'en tint pas là. Il exigea de Roger Williams et de ses amis qu'ils chassassent, eux aussi, les nouveaux hérétiques. Les colons du Rhode-Island répondirent que la liberté religieuse la plus absolue, et cela pour toute espèce de consciences, étant la pierre fondamentale de leur charte, fidèles à leur grand respect pour elle et à la pensée du haut Parlement d'Angleterre qui leur avait concédé celte liberté, qu'ils continuaient d'apprécier comme leur plus grand bonheur dans ce monde, ils prendraient d'autant plus soin que les Quakers et autres ne troublassent pas l'ordre et la paix publique et qu'ils exigeraient de tous leurs ressortissants et habitants qu'ils remplissent tous leurs devoirs civils ; que si quelqu'un s'y refusait ils profiteraient de la première occasion pour en informer leur agent en Angleterre.

Peu satisfaits de cette réponse évasive, les colonies réunies insistèrent de nouveau pour obtenir des mesures énergiques. Dans une réponse, du 13 octobre 1657, tout en blâmant la conduite de quelques Quakers, les représentants de la colonie libérale maintiennent avec fermeté les principes qui la distinguaient si avantageusement de toutes les autres. « Pour ce qui concerne les Quakers qui se trouvent parmi nous, disaient-ils, nous n'avons point de lois pour punir ceux qui se bornent à faire connûîtie ce qu'ils pensent de Dieu, du salut et de la vie I. 2G.

4#t HISTOIRE DES £TAT5-I3IS.

éti^TiMrlIe. En outre, doos aroi» h iMniaf qaec'est préôscmMl àatts les kjcalités de Dotre cokioîe oûon le» bissescxpriaierle plus librement, se bornant à leur résister par de amples ai^ menls que lesdits Quakers se plaisent le moins : nous somoMS mfurmés qu'ils commencent à éprouver du dégoâi, car la d^ cr>nstanoe que raulorité civile ne met pas le moindre obstacle à leur propagande, mais qu'en toute patience et débonnaireté od les laisse exfioser leur prétendues révélations et remontrances, tout cela fait qu'ils ne gagnent pas beaucoup d'adeptes parmi iums. Il est certain que nous avons tait Texpérience qu^ils aimaient Tort être persécutés par le pouvoir civil ; et quand la chose arrive ils gagnent plus de partisans par la haute idée qu'on se fait de ce qu'ils souffrent patienmient que par le consentement qu'on accorde à leurs erreurs pernicieuses. > La Idtre ajoutait qu'on était convaincu que la doctrine des Quakers était dangereuse pour le gouvernement civil; on promettait de prendre le sujet en considération à la prochaine assemblée générale et de recourir à toutes les mesures propres à prévenir le mauvais effet de leurs doctrines et de leurs entreprises. Mais Oit n'était pas là ce qu'on attendait d'eux : cette nouvelle; réiKinse satislit moins encore que la précédente. Les (toniiniss^iires des plantations, irrités de voir les colons du HJHxlivlsIand adhérer avec une telle inflexibilité aux principes l'avoris de Koger Williams ont recours aune mesure énergique. La (îolonie libérale est formellement mise en demeure de prêter la main a une persécution générale des Quakers^ sous peine (rétn; (îlle-môme mise au ban et de voir cesser toute relation comm(;rcJalo avec les autres plantations. Le coup dont on la menaçait était rude. Mais le courage de ces chrétiens libéraux HO montre à la hauteur de la circonstance. Comme.il ne pouvait elrtî (juostion de se contredire soi-même et d'adopter des maxirrhîs (|u'on abhorrait et contre lesquelles on protestait à Pr()vid(înc(î, cette plantation eut recours à la seule issue qui rmihl <)uv(^rt(î devant elle : on invoqua la protection de rAngl(M,(MT(î (Ml laveur de celte politique libérale, dont, à aucun prix, on no voulait se départir.

LE RHODE-ÏSLAND. 403

Clarke, qui avait accompagné Roger Williams en Europe lors de son second voyage, y était demeuré après le retour de celui-ci en Amérique. En qualité d'agent accrédité du Rhode-Island, il avait fort contribué à maintenir les meilleurs rapports entre cette colonie et la mère patrie. Sous la république en particulier, les relations furent tout ce qu'on pouvait désirer. Les magistrats de Providence envoient fort souvent leurs salutations aux autorités anglaises; ils font savoir spécialement à Olivier Gromwell que jour et nuit leurs coeurs ne cessent de faire des vœux pour la prospérité de Sa Grandeur et le succès de ses entreprises. Tenus au courant de ce qui se passe par Clarke, — qui paraît avoir eu tout ce qu'il fallait pour faire un bon agent diplomatique, — les colons arrivaient toujours au bon moment pour adresser un compliment ou une demande.

Quand ils se virent sommés d'avoir à persécuter les Quakers, ils se hâtèrent d'informer Clarke de ce qui se passait, en lui envoyant copie des lettres échangées entre eux et les autorités des autres colonies. Ils lui recommandent chaudement leur affaire et le prient d'obtenir de Cromwell, duquel seul ils dépendaient dans toutes les matières civiles, de n'être pas forcés d'exercer aucun contrôle légal sur la conscience des hommes, aussi longtemps qu'ils ne violent pas positivement les règlements et ordonnances; agir autrement, ainsi que Texpérience l'a prouvé, c'est tomber dans une cruauté absolue.

Cette lettre, datée de novembre 1658, ne devait parvenir à Clarke qu'après la mort d'Olivier Cromwell, arrivée déjà dans le mois de septembre de la même année. Cet événement pouvait avoir les plus graves conséquences pour la colonie du Rhode- Island, qui était encore loin d'être bien affermie. Aussi, dès qu'ils en ont connaissance, les planteurs se hâtent-ils d'envoyer une adresse à son fils Richard pour lui exprimer leur vive sympathie et l'assurer de leurs meilleurs vœux. D'un autre côté, quand la nouvelle de la restauration arriva, on proclama dans tout Rhode-Island l'accession de Charles II au trône. Il

semble que ces chrétiens libéraux, qu on voulait faire passer l)our des anarchistes, aient pris grand soin de se disculper, en mettant beaucoup d'empressement à reconnaître les gouvernements de fait et à se soumettre à eux dans tout ce qui était de leur compétence. Enméme temps, par surcroît de précautions, comme ils ne peuvent pressentir les dispositions de Charles à leur égard, ils ont hâte de renouveler les pouvoirs de leur agent et de lui enjoindre d'obtenir rexpédition d'une charte nouvelle.

Encore incertains de l'attitude qu'allait prendre à leur endroit TAngleterre monarchique, les colons du Rhode-Island n'avaient pas déjà Heu d'être complètement satisfaits de ce qui se passait au milieu d eux. Des querelles, provoquées par les exigences de l'intérêt privé, semblaient vouloir succéder aux dissensions politiques, heureusement apaisées. Roger Williams avait bien réussi à contenir les esprits turbulents, en faisant arrêter certaines mesures générales; mais ils menaçaient de reprendre leur revanche sur lui dans les détails. Après avoir été élu pendant deux ans (1657-1658) président de la plantation, il ne fut plus renommé. On a conclu de ce fait que l'opinion publique aurait voulu lui infliger un blâme et protester indirectement contre certaines mesures de rigueur excessive dont il se serait rendu coupable à l'égard de son infatigable antagoniste, Williams Harris. La disgrâce ne fut cependant pas complète ; car, s'il ne fut plus appelé à l'avenir à présider la colonie, il occupa, à plusieurs reprises, un siège dans rassemblée générale, en qualité d'assistant et de député de Providence.

Il n'en paraît pas moins certain que son autorité et son influence, toujours en faveur de l'ordre et de la légalité, pesaient beaucoup à certains mécontents qui, pendant des années, ne cessèrent de lui provoquer des embarras. On n'avait pas besoin de chercher bien loin les sujets de troubles, ils étaient donnés par la nature même de l'établissement. On conçoit sans pepe que la délimitation des concessions de terrain, faites par les naturels aux colons, était nécessairement

vague et incertaine. On avait là un moyen d'agitation tout trouvé. La fixation des frontières de la plantation avait déjà eu lieu par trois fois, et cependant il y avait encore des réclamations. « Qui est donc Roger Williams ? s'écriaient les mécontents. Nous connaissons les Indiens et les sachems aussi bien que lui. Nous ne voulons plus placer en lui notre confiance. Nous exigeons que nos limites soient fixées par les sachems eux-mêmes sous nos yeux. »

En conséquence on fit signer à quelques chefs indiens une concession en règle. Les sauvages comprirent si peu ce qu'ils faisaient qu'ils accordèrent plus qu'ils ne devaient. Pour obtenir cet acte authentique de leur part, on avait prétexté que les sachems n'ayant jamais accordé à Williams qu'une concession viagère, celui-ci ne pouvait pas la vendre définitivement à d'autres, ce qui annulait tous les marchés subséquents. Mais ce qu'on avait surtout en vue, c'était de faire blâmer la conduite passée de Williams. Le titre nouveau était rédigé de telle façon qu en mentionnant celui qui l'avait précédé, on présentait Williams comme ayant agi au nom des colons de Providence et de Pawtuxet. Il s'agissait de lui ravir les honneurs de son désintéressement et de sa générosité, en le présentant comme un simple agent, tandis qu'il avait été primitivement le seul propriétaire et qu'il avait libéralement fait part de ses biens à ceux qui étaient venus le rejoindre. C'était l'implacable Harris qui avait rédigé cet acte de cession. Roger Williams et quelques autres désapprouvèrent cette mesure : cet homme incorruptible ne cessa pas de défendre les droits des naturels, bien qu'ils se fussent nui à eux-mêmes en se laissant aller à devenir les instruments de ses adversaires.

Au miUeu de ces incessantes tracasseries, Roger trouvait moyen de suivre, avec une vive sollicitude, les graves événements qui semblaient se préparer en Europe depuis là mort de son ami Olivier Cromwell. La situation ne lui apparaissait pas en beau. Il était surtout inquiet sur le sort de la cause protestante, qui lui semblait courir les plus grands périls. « Votre lumière et la mienne, écrivait-il à John Winthrop, gouverneur

(di Onm»ft.imt IrtBlWO-, ^mt mw le point de ^éteimlre. Que Ip T>n(-PiiiHHHnt hduh .irj*orftp la ;^u!f* di^ la Sûre briller, ainà i^n» ni>r.pp «'harit^, •*« faveur «ie Umis <îwix «pn cro^neut soû nom: m* pi*»>rvon» pa» no» affei^tdDiu exiiliiarvetnent poarc«x (1i> nntrp «lénomiation. (!ar l'«mnenii (^oinrnun, le bnip romam, Mf. plein «le pi^»)lution et ireapt>ir, il se dispose à se jeter snr ton» reux ipii rrai^rnent le Sei^çnewr.... Diea d;in» ^a sagesse a jiîïr»^ l*j«^n de faire au «^nnela-ve n>iiiain an immense plaisir en enlevant, res deui puisftant:» bixile^anls du protestantisme Dli^ier ( Cpom-^eli» et Gustave i A<li)iphe^ . Je erains bien, — ainsi qwt je l'ai dit, il y a déjà bin^emps, à OBvier, qui était fcrt rfi:^po«é à f^artai^er mon i-ypinioo, — je forains bien qœ ta pros- Ittoée ^n;çuinaire ne s'estime pas f^neore saffisanuneot enivrée du :v»ni;^ de!^ *^ints et des témotns de Jésus. Une coosotatioo nmw reste cependant : elle ne tardera pas à se rendre tellcrvient însiipf>ortable, que ses complices ne se tournent contre elle pour déchirer ses chairs et la brûler à un feu qui ne s'éteint point.

» Vous le savez, Monsieur, en mer, quand un orage s'annonce, la première chose à faire pour le recevoir, c'est de c^r;çuer les voiles élevées. Que le Seigneur, dans sa miséricr>rde, nous aide à nous faire petits et à devenir réellement humbles, c'/)ntents et reconnaissants, pour les moindres miettes qu'il veut bien nous accorder. •

Esprit toujours actif et au courant de ce qui se passe autour de lui, Roger trouve moyen de dire un mot de théologie dnns cette rnftme lettre qui trahit les vives préoccupations du puritain alarmé à la vue des dangers qui sont à la porte. « Éprouvons les es[>rits, dit-il. Il en est de bien des espèces el il l'nut qu'il en soit ainsi, mais le Seigneur manifestera sa ^çloirr, nn nrrncJumt tout ce que sa main n'a pas planté. Mon l'rnre inclinp- fort a se ranger à l'opinion d'Origène en faveur d'un snint luiivorsol et contre une sentence de condamnation éternrlle. Notre é|)oque nous invite à une discussion allant au fond des (jIiosos. Il est i)robable que nous serons éprouvés par je fou. Quelle admirable dispensa tion de la miséricorde divine

que les barbares se tiennent dans ce moment parfaitement tranquilles I »

Pendant que Roger Williams croyait voir se former à Thorizon l'orage qui l'effrayait, la position se dessinait en Angleterre : tout allait prendre, pour la colonie, un aspect inespéré sur lequel son fondateur n'aurait guère osé compter. Leur infatigable agent, Glarke, n'avait pas perdu un seul instant, ni laissé échapper aucune bonne occasion. Winthrop s'était aussi rendu en Europe pour solliciter une charte en faveur du Gonnecticut. Il s'était rencontré avec Clarke dans la société, mais celui-ci n'avait pas cru devoir se faire connaître comme revêtu de pouvoirs nouveaux par ses constituants, depuis l'avénement de Charles II. Tous les préliminaires pour la concession à accorder à Winthrop avaient déjà été réglés ; il ne s'agissait plus que de revêtir la nouvelle charte du grand sceau, quand des réclamations, faites au nom du Rhode-Island, y mirent obstacle. C'était encore une question de limites : il s'agissait d'un territoire, dans le genre de celui de Pawtuxet, qui était réclamé à la fois par les deux colonies, et par une société, de colons du Massachusetts, Allerton Company ^ qui l'occupaient effectivement.

Mais Clarke avait pris les devants sans faire le moindre bruit. Ferme et persévérant, n'étant pas dépourvu de ce degré d'audace qui, dans un moment donné, ne messied pas à un diplomate, il avait su s'assurer le haut patronage du roi, pour cette colonie du Rhode-Island qui avait été comblée des faveurs de la répubhque. Puis, n'était-elle pas exclue de la confédération américaine? Cette circonstance ne devait pas lui nuire auprès du ministre k»rd Clarendon, qui ne voyait que de mauvais œil l'esprit d'indépendance qui se manifestait à Boston. Bref, quand Winthrop se crut à la veille d'entrer en possession du territoire contesté, il se trouva que Clarke avait si bien fait qu*il était déjà compris dans la charte sur le point d'être concédée au Rhode-Island. Toutefois les deux agents eurent le bon sens de se dire que s'ils ne réussissaient pas à s'entendre» la concession promise à l'un et à l'autre allait être

mise en danger: ils signèrent donc, le 15 avril 1663. un compromis qui mit un terme au différend, et chacun eut la charte qu'il postulait. La joie Fut grande dans Rhode-Island quand cette nouvelle y parvint I La population entière se rassemhla sur Tile, célèhre pour sa fertilité, un des endroits les plus agréables, afin de recevoir, avec toute la solennité désirable, les gracieuses lettres-patentes de Sa Majesté. L'assemblée fut nombreuse et recueillie. Les lettres de l'agent furent d'abord ouvertes, et il en fut donné lecture au peupleattentif; la charte fut ensuite tirée de la précieuse boite dans laquelle elle était renfermée. Le capitaine Georges Baxter, qui l'avait apportée, Tétala aux yeux du peuple et en donna lecture. On remarqua surtout les lettres aux armes royales, et le grand sceau qui fut tenu haut élevé et montré au peuple avec la gravité et le cérémonial convenables, afin que chacun le pût contempler à son aise. D'humbles remercîments furent votés au roi pour la faveur inestimable qu'il avait jugé bon d'accorder à la colonie, ainsi qu'à lord Glarendon pour tout le soin et l'intérêt qu'il avait apportés à cette affaire; Clarke, leur agent, et le capitaine Georges Baxter, le porteur de la précieuse charte, eurent chacun une gratification de 125 livres.

L'administration de la colonie était confiée à un gouverneur et à un vice-gouverneur, entourés de dix assistants, tous élus annuellement, et à une chambre de députés. Les frontières étaient aussi soigneusement indiquées ; mais ce qui réjouissait surtout les habitants, c'est que la charte faisait mention expresse du principe fondamental sur lequel, dès le début, l'entreprise avait reposé. Non-seulement elle déclarait que dans les limites de la colonie, personne ne serait jamais moleste pour ses opinions religieuses pourvu qu'il respectât l'ordre civil étabU, mais on reconnaissait positivement à chacun le droit de professer ses convictions à condition de ne pas troubler les autres dans la jouissance des mêmes privilèges.

On a cherche à se rendre compte de cette faveur extraordinaire qui n'était nullement dans l'esprit de Charles II. D'abord, il est possible qu'il ait eu plus en vue la liberté des

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catholiques que celle des Quakers et autres sectaires : sous les apparences du libéralisme le plus excessif, il aurait déjà de bonne heure préparé les voies pour ramener la nation dans les eaux tiu catholicisme. Puis n'était-ce pas un moyen de s assurer à la fois le bon vouloir du Connecticut et du Rhode- Island, de tenir la colonie de Plymouth en échec en lui faisant espérer une concession semblable, et en même temps de réveiller en Amérique certaines jalousies contre le Massachusetts que le ministre anglais redoutait tout particulièrement ?

Quoi qu'il faille penser de ces divers mobiles, un fait demeure certain : les habitants du Rhode-Island ne firent qu'obtenir ce qu'ils avaient sollicité sous tous les régimes, avec une admirable persévérance, accompagnée de grands sacrifices. Ils en furent largement récompensés, car leur colonie, fortement et définitivement constituée, put dès lors faire reconnaître son autorité par les divers planteurs établis sur ses terres. Elle prit pour emblème une ancre surmontée de ce mot Hope (espérance). La plantation comptait alors trois ou quatre mille âmes. On ne s'y serait guère attendu de la part d'une société composée d'un tel assemblage d'esprits indisciplinés et turbulents dont on n'avait voulu nulle part ailleurs. Celte constitution devait durer près de deux siècles, 170 ans^ sans qu'on lui fit subir la moindre modification. Tant il est vrai que la liberté franchement acceptée sait faire des merveilles à nulles autres semblables I