L Essai

tabac dont ils savouraient les prémices en contemplant les magnifiques paysages de ces belles contrées. Sans doute ils travaillaient, eux aussi» mais tout ce qu'ils savaient faire produire à ce sol, propre à tout, c'était du tabac, rien que du tabac, du tabac à extinction, jusqu'à ce que la terre étant épuisée, l'élève du nègre devint la seule ressource de ses habitante. Les cx)nséquences de cette culture unique furent promptes et désastreuses. Si d'un côté le tabac était la seule denrée qui pût ] payer les choses indispensables qu'on était obligé de tirer du dehors, d'un autre côté, il devait perdre bientôt de sa valeur, parce que tout le monde se mit à en cultiver. L'équilibre entre les exportations et les importations fut ainsi troublé dès le début. Aussi, quand les marchés de l'Europe se trouvèrent encombrés, fallut-il l'intervention de l'État. Déjà en 1639, par suite de la concurrence que font les Barbades, Antigoa et d'autres colonies, le prix du tabac se trouve être singulièrement bas. L'assemblée générale de la Virginie s'alarme et décide, pour augmenter la valeur de l'article, de diminuer sa quantité. Tout planteur de tabac est tenu de cultiver également deux acres de mais. Pour réduire à un million et demi de hvres la production de l'année, on ordonne que la moitié de la récolte soit brûlée, et on prend des mesures pour que la production soit moindre encore pendant les deux années suivantes. On lixa de plus le prix minimum auquel il devait être vendu.

Le mal alla en augmentant pendant quelques années. Tandis qu'on voyait déjà, un peu partout, les vaisseaux de la Nouvelle-Angleterre, les Virginiens n'en possédaient que deux ou trois petits, malgré les efforts qu'avait faits l'assemblée pour encourager la construction. C'étaient des navires de l'Amérique du Nord, de la Hollande et de l'Angleterre qui venaient prendre le tabac en Virginie en échange des articles de tout genre qu'on était réduit à tirer du dehors *. Aussi, en 1660, quand lecélè-

1. Tandis que diverses fabriques s'étaient établies de fort bonne heure dans la NouveUe-Angleterre, en 16601a Virginie n'en possédait pas encore. Hildreth, I, 310.

L'AMÉRIQUR DU NORD. 441

bre acte de navigation fut passé, la détresse de la colonie devintelle grande. Il ne fut permis qu'aux seuls vaisseaux anglais de venir charger du tabac en Virginie, ce qui réduisit singulièrement son écoulement, et les colons durent tirer exclusivement de la mère-patrie tout ce qui leur était nécessaire.

C'est ainsi que, malgré de nombreux avantages de tout genre, la colonie du Sud se trouva, de fort bonne heure, dans une condition beaucoup moins favorable que celle du Nord. Vers le milieu du xvii® siècle, la population de la Nouvelle-Angleterre était de 24,000 habitants, c'est-à-dire d'environ deux cinquièmes plus considérable que celle de la Virginie * ; comme compensation, le Sud comptait de plus trois cents bons esclaves.

m. — l'esclavage.

Nous voyons apparaître ici de bonne heure la trop célèbre institution qui, plus que toute autre, devait paralyser l'essor du Sud et assurer ainsi l'incontestable supériorité du Nord. Ces

1. Tandis que la description de la Virginie citée plus haut ne porte qu'à 15,000, le nombre des habitants vers 1650, la Nouvelle-Angleterre tout entière en comprenait environ 24,000 déjà en 1642. De ce nombre, 15,000 appartenaient au Massachusetts, 3,000 au Gonnecticut, autant à Plymouth, et 2,500 à New-Haven. Palfrey, II, 6.

La réunion du long Parlement eut non-seulement pour effet d'arrêter rémigration en faisant renaître les espérances de liberté en Angleterre, mais encore de rappeler un certain nombre de colons en Europe. — Pendant un quart dé siècle le nombre des départs pour l'Angleterre parait avoir dépassé celui des arrivées. — L'émigration proprement dite n'a recommencé, pour la Nouvelle-Angleterre que vers la fin du premier quart du xix^ siècle.

Les 24,000 hommes qui se trouvaient là en Amérique vers 1640 ont donc été la base principale de toute la population de la Nouvelle-Angleterre. Palfrey, I, 584, 585. Leurs descendants forment aujourd'hui environ le quart de la population actuelle des États-Unis. Hildreth, I, 287.

ut HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

mêmes colons de la Virginie qui n'avaient réussi à s'établir déOnilivement qu'à la suite de beaucoup de douleurs et de souffrances, avaient introduit un usage destiné à ne disparaître du sol américain qu'après avoir été la source de maux bien autrement graves, permanents et étendus. En même temps qu'ils luttaient contre les prétentions de la Compagnie de Londres et du pouvoir royal, les Virginiens introduisaient l'esclavage.

On avait débuté par celui des Indiens. Ceux-ci, à l'arrivée des aventuriers européens, sont tellement frappés à la vue de leur supériorité et dans les arts et dans les sciences, qu'ils sont disposés à les regarder comme des êtres surnaturels et les admettent avec vénération et confiance à tous les bénéfices d'une hospitalité illimitée. On les récompense de leur bienveillance en s'en emparant, soit pour les exhiber en Europe comme objet de curiosité, soit pour les réduire en esclavage. C'est ainsi que les navigateurs reconnurent l'accueil qu'ils avaient reçu de ces enfants de la forêt, qu'ils traitaient avec dédain du nom de sauvages.

Christophe Colomb fut l'un des premiers à prêter les mains à celte iniquité. Déjà en 1496, il envoie cinq cents Indiens eu Espagne pour être publiquement vendus à Séville. En 1501, Isabelle légalise la traite des Indiens en se réservant, par un décret royal, le quart des esclaves qu'on pourrait prendre dans les nouveaux royaumes d'Amérique. Ce commerce dura environ deux siècles. La plupart des ports de l'Atlantique étaient visités par les traitants qui venaient s'y approvisionner.

Toutefois, on s'aperçut bientôt que les pauvres aborigènes de l'Amérique, accoutumés à une vie nomade, simple, mais peu occupée, ne pouvaient supporter les rudes labeurs auxquels on les soumettait dans les plantations. Us mouraient par centaines, disparaissant comme la rosée au lever du soleil. C'est alors qu'on songea à les remplacer par des auxiliaires plus robustes, mieux faits pour travailler sous le soleil des tropiques et sous le fouet de Texacteur. Les Portugais et les Espagnols avaient introduit en Europe, à partir de 1443, la traite des nègres qu'ils prenaient sur les côtes occidentales de

l'Afirique. Cette mémo année (1501), date du commerce légal des Indiens, vit paraître un autre décret royal permettant de transporter à Hispaniola (Haïti) des nègres nés dans l'esclavage en Espagne. En moins de deux ans» il y en eut un nombre si considérable, que le gouverneur dut supplier qu'on suspendit l'importation.

Mais la culture du sucre vint bientôt imprimer une activité nouvelle à la traite. Ferdinand d'Espagne envoya lui-même cinquante esclaves pour travailler dans les mines; et comme on ne tarda pas à remarquer qu'un nègre pouvait faire le travail de quatre Indiens, un décret de 1511 régularisa le commerce direct des esclaves entre la Guinée et Hispaniola. Las Cases, l'ami des Indiens qu'il avait vus périr misérablement à la peine, en intercédant pour eux, suggéra l'idée (1517) qu'on employât les nègres à des travaux qu'ils pouvaient seuls supporter. La traite devint en peu de temps si lucrative, que la même année où Charles-Quint partit pour Tunis à la tête d'une expédition importante, dans l'intention de délivrer des chrétiens esclaves des Maures, il accorda à un de ses favoris, La Bresa, le droit exclusif, pendant huit ans, de transporter annuellement (juatre mille esclaves dans les Indes occidentales. Les amis de la liberté seraient heureux do voir une prophétie de jours meilleurs dans la circonstance que la terre américaine qui a été la première souillée par l'esclavage, Haïti, a été aussi la première à s'en déhvrer.

Sir John Hawkins, ce même marin que nous avons vu arriver si à propos pour porter secours aux Français de la Caroline en détresse, est le premier Anglais qui se soit livré à la traite des nègres. Quand il fit relâche pour secourir ses coreligionnaires protestants, il venait de vendre quelques pauvres Africains en contrebande dans les îles espagnoles, qui réservaient aux nationaux ce commerce lucratif. On lui donna en retour du sucre et abondance de perles. Lorsqu'il repartit pour une de ces expéditions si fructueuses, cette vierge-reine, qui était saisie d'horreur à la seule pensée de prendre un mari, Elisabeth, ne dédaigna pas d'avoir sa part des profits dans ce

4i4 HISTOIRE DES ËTATS-UNIS.

commerce de chair humaine. John Hawkins nous raconte luimême, sur le ton le plus dégagé, avec un air de satisfaction qui nous parait aujourd'hui du cynisme, comme quoi il mit le feu à une ville dont les huttes étaient recouvertes de feuilles de palmier et s'empara de deux cent cinquante nègres, sur huit mille qui Thabitaient.

Les Hollandais n'eurent pas plus de scrupules que les Espagnols et les Anglais. En 1 620, au mois d'août, alors que les Pèlerins quittaient l'Europe pour transporter en Amérique ces doctrines chrétiennes renfermant en germe la liberté religieuse, la liberté politique et les réformes sociales qui doivent un jour mettre un terme à toutes les iniquités qui souillent la face de la terre, un vaisseau hollandais remontait la rivière James, en Virginie, et adjugeait vingt nègres au plus offrant et au dernier enchérisseur. Le tabac, dont l'usage avait été introduit en Angleterre par les aventuriers de la première expédition de Raleigh, fut cultivé par les enfants de l'Afrique et devint pour les colons la principale source de richesse. L'année suivante, en 1621, l'Angleterre et la Virginie contemplèrent avec un vif intérêt les premiers fruits d'une plante moins célèbre par le grand confort qu'elle a contribué à répandre parmi les classes pauvres en Europe, que par les misères autrement nombreuses dont la culture est journellement la cause pour les Africains. C'est cette année-là qu'on essaya si le coton, — aujourd'hui la plus lourde chaîne qui retient l'esclave, — pourrait réussir en Amérique.

Voilà comment la nature même de l'émigration, qui se composait de gentilshommes paresseux et de négociants ruinés, les uns et les autres habitués à mépriser le travail, et d'une majorité d'aventuriers, de débauchés, de galériens; et, d'un autre côté, l'introduction si prompte de l'esclavage, concoururent à semer en Virginie les germes de cette société patriarcale, comme s'expriment les planteurs, dont la suprême sagesse consiste à sacrifier l'immense majorité de la population active et laborieuse aux instincts et à toutes les passions de quelques aristocrates qui se croiraient déshonores s'ils étaient obligés de

mang^ leur pain à la sueur de leur front. On eut beau, remarque Bancrofl, mettre à part des terres pour la fondation d'un collège et pour le soutien du culte, ces domaines ne furent jamais occupés par des ouvriers producteurs, et le système d'obtenir un revenu au moyen d agriculteurs attachés au sol d'une manière permanente ne put réussir, car il n'était pas en harmonie avec l'état de la société dans la colonie.

Cependant, ce n'est que plus tard que Tesclavage devait prendre un grand développement en Virginie. Dans les commencements, il ne se propagea pas beaucoup. Ainsi, en 1G71, sur une population de 40,000 habitants, on ne comptait encore que 2,000 esclaves*. Toutefois l'institution s'enracinait : de fort bonne heure elle avait pris un caractère permanent. Déjà, en 1662, on fit les premières lois sur la matière. Elles furent provoquées par la naissance d'enfants mulâtres. Ils étaient donc chrétiens par un côté ; or, il faut savoir qu'au moment où l'esclavage passa d'Europe en Amérique, il était déjà condamné dans l'ancien monde; on ne le justifiait, à l'égard des mahométans, des Indiens et des nègres, que par le fait qu'ils n'étaient pas chrétiens. Cette considération perdait singulièrement de sa force, alors quMl s'agissait des mulâtres. La question s'était déjà posée dans la Nouvelle-Amsterdam. La compagnie des Indes, qui avait les nègres en sa possession, s'était prononcée dans le sens de l'esclavage des mulâtres, au grand scandale des colons qui ne pouvaient comprendre qu'un individu né d'une mère chrétienne pût encore être esclave.

Les tribunaux anglais avaient jugé que la condition des enfants serait déterminée par celle du père : tous les enfants nés en dehors du mariage se trouvaient libres de fait, faute d'un père légal. Cette jurisprudence avait eu pour résultat de

I. Hildreth, I, 522. Il est vrai qu'il y avait en outre 6,0(K) serviteurs chrétiens engagés pour un certain nombre d'années, et qu'il en arrivait I,o00 annuellement venant surtout -d'Angleterre. 11 y eut dans toutes les colonies de ces indented servants; c'étaient des per« sonnes qui se vendaient pour un certain temps en retour des avances de voyage qu'on leur faisait.

diminuer considérablement le nombre des serfs en Europe. Mais en Virginie on ne tint nul compte de l'usage : on décida d'après la loi civile, qui adjugeait Tenfant à la mère. Il fut donc entendu que Tcnfant serait libre ou esclave suivant la condition de la mère. On comprend sans peine que cette jurisprudence devait ôtre beaucoup plus favorable aux intérêts des maîtres.

La législature du Maryland, Tannée suivante, se montra plus sévère encore. Il fut décidé que tout enfant né d'un nègre ou de tout autre esclave serait esclave pendant toute sa vie. Il parait que certaines femmes blanches, ignorant les théories qui devaient plus tard voir le jour sur l'incompatibilité des deux races, n'éprouvaient aucune répugnance naturelle à épouser des nègres, même esclaves. Pour détourner de ces honteux mariages, qui étaient l'opprobre de la nation anglaise, il fut décidé que les enfants seraient esclave^ et que les femmes, pendant la vie de leurs maris, seraient les servantes des propriétaires de leurs maris.

La question des rapports du christianisme et de l'esclavage se posa de nouveau en Virginie en 1667. Bon nombre de nègres avaient été baptisés : comme ce n'était qu'en vertu de leur paganisme qu'ils avaient été asservis, quelle devait être la condition de leurs enfants chrétiens comme eux? L'institution patriarcale était à cette époque déjà suffisamment entrée dans les mœurs, pour qu'on n'eût plus à tenir compte du caractère religieux de ses victimes qui, au début, avait servi à la faire tolérer. Il fut donc arrêté qu'à l'avenir les nègres auraient beau se convertir ou se faire baptiser, ils n'en deviendraient pas libres pour cela. Il fut décrété, dans la même session, que la mort d'un esclave à la suite d'une correction un peu trop forte, ne serait pas considérée comme un crime. On fit valoir la considération destinée à être si souvent répétée depuis : il ne peut être présumé que personne veuille se nuire à soi-même en détruisant sa propriété. On fit également disparaître certaines restrictions apportées. au servage indien. 11 fut entendu que tout domestique non chrétien, arrivant par la voie de nier, serait esclave à vie. Cette mesure eut pour effet de grossir

sensiblement le nombre des esclaves indiens importés des Indes occidentales et de l'Espagne.

Fait caractéristique, qui indique bien que la Nèmésis s'est de bonne heure mise en route pour suivre de près cette grande iniquité, ce code noir fut immédiatement suivi de certaines restrictions apportées à la liberté des blancs. Déjà en 1667, nous voyons apparaître cette tendance à l'aristocratie qui aura pour effet de constituer le prolétariat des petits blancs, plus misérables encore que les noirs qu'ils sont condamnés à jalouser. Pendant la république anglaise, les assemblées législatives de la Virginie n'avaient été élues que pour deux ans. Mais celle de 1661 durait encore en 1667. On s'était borné, de temps à autre, à remplir les vides par des élections spéciales. En 1670 le privilège de participer à ces vota tiens partielles fut retiré au prolétaire blanc. Sous prétexte d'éviter le tumulte dans les élections et par suite du manque de discernement chez les électeurs pauvres, il fut décidé que pour avoir droit de prendre part au choix des bourgeois, il faudrait être chef de famille et propriétaire. Cette restriction s'est maintenue en Virginie jusqu'à aujourd'hui. La législation de 1667 n'oublia pas les nègres libres qui pouvaient devenir dangereux. Non-seulement il leur fut interdit de posséder des esclaves blancs, mais même quoi que ce fût.

Les navigateurs qui découvrirent le sud des États-Unis n'eurent pas seuls le tort de maltraiter les Indiens d'abord et puis les nègres. Les mêmes rapports s'établirent partout entre les Européens et les naturels. Seulement, différents en cela des enfants de l'Afrique, ceux d'Amérique ne consentirent jamais à servir d'intermédiaire pour se réduire les uns les autres en esclavage. Les capitaines européens furent obligés d'avoir eux-mêmes recours soit à la violence, soit à la ruse, pour se procurer leurs captifs. La plupart des navigateurs qui découvrirent soit l'extrémité nord de l'Amérique, soit la Nouvelle-Angleterre, s'emparèrent de quelques naturels d'abord comme objet de curiosité à exhiber en Europe, et ensuite comme esclaves à vendre sur les divers marchés. Quand les

4i8 HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

puritains furent établis sur le territoire du nouveau monde, ils ne tardèrent pas à avoir * des esclaves indiens, quMls se procurèrent soit en achetant les prisonniers de guerre que vendaient les tribus après quelque expédition, soit en réduisant eux-mêmes en captivité les naturels qui avaient attaqué les colonies ou commis quelque déprédation grave. Cette pratique était en tout point conforme aux maximes universellement reçues sur les droits de la guerre. Ce qui le prouve clairement, c'est qu'on vendit comme esclaves dans la Nouvelle-Angleterre des Écossais et des Anglais faits prisonniers sur les divers champs de bataille, pendant les guerres civiles qui, à cette époque, ensanglantèrent la Grande-Bretagne.

Les puritains ne s en tinrent pas là. Nous les voyons s'engager des premiers dans les opérations de la traite. Les navires qui portaient des chargements de douves et de poisson à Madère et aux lies Canaries, avaient de bonne heure pris l'habitude de toucher à la c6te de Guinée, pour y prendre des nègres, qu'ils transportaient généralement aux Barbades ou dans d'autres colonies anglaises des Indes occidentales. A l'ordinaire, on achetait les esclaves sur la cote d'Afrique. Mais un jour, un navire de Boston et quelques autres vaisseaux anglais trouvèrent plus lucratif, sous prétexte d'une querelle avec les naturels, d'attaquer un village nègre, de tuer bon nombre de ses habitants et de réduire les autres en esclavage. Le navire de Boston eut deux nègres pour sa part de dépouilles. Un procès s'étant plus tard engagé (1645) entre le propriétaire du navire et le capitaine, l'affaire s'ébruita. Aloi*s Saltonstall, qui était un des magistrats, adresse une pétition à la cour, accusant le capitaine et son lieutenant d'un triple crime : meurtre , vol d'hommes et violation du sabbat. Il paraît que l'attaque du village nègre avait eu lieu un dimanche. Les magistrats ne se crurent pas autorisés à punir des crimes commis sur la côte d'Afrique, mais ils ordonnèrent que les

1. Dans son testament, Winthrop en légua quelques-uns à ses héritiers. Winthrop, New-England, II, 360.

nègres fussent reconduits dans leur pays parce qu on ne se les était pas procurés d'une manière honnête, par un achats mais au moyen d'un vol. Les frais furent supportés par la république. L'expédition portait une lettre du Conseil général, condamnant très-fortement le vol des hommes comme contraire, à tous égards, à la loi de Dieu et de la Nouvelle-Angleterre.

Cependant ces nègres, achetés sur la côte d'Afrique , n'étaient transportés qu'en fort petit nombre dans la Nouvelle- Angleterre. Le climat ne leur était pas favorable et l'industrie, l'activité des colons les dispensaient de confier à des ouvriers inintelligents le soin de cultiver leurs terres. Du reste, les quelques captifs nègres qui vivaient parmi les puritains furent naturellement admis au bénéfice des prescriptions de la loi mosaïque qui tendaient à tempérer tout ce qui! y avait d'inhumain dans l'institution de l'esclavage. Les esclaves nègres pouvaient servir dans les milices, posséder des terres, témoigner en justice et faire partie de FÉglise *. Tout porte a croire que les puritains respectaient trop le lien conjugal pour s'être jamais permis de ne pas en tenir compte alors qu'il s'agissait des enfants de l'Afrique. Enfin le fait d'être ne d'une mère esclave n'est pas mentiosné au nombre des causes entraînant la servitude involontaire.

Quoi qu'il en soit, bien que moins répandu, rcsclavnge n'était pas moins légal dans la Nouvelle-Angleterre que dans la Virginie, dans le Maryland et dans les établissemenls hollandais. Il est vrai, il ne prit jamais racine dans lo Nord ; il s'y montra comme une institution exceptionnelle et momentanée, mais on ne peut pas voir dans ce fait un de ces traits caractéristiques traçant une profonde ligne d(^ drmarcalioi) entre deux pays et deux civilisations. Au fond, A celle époque-15, entre le Sud et le Nord, tout revenait, à l'égard

1. Paifrey, II, 30. Avant l'arrivée de Winthrop, il y nvnit déjîi doux nègres esclaves dans la Nouvelle- Angleterre. Tous l(\s droits qu'on leur reconnaissait permettent de supposer qu'ils n'étaient pas fort nombreux.