CHAPITRE V

l. ILS QUITTANT L'ANr.LEïKîim:

Conformément à cette loi de T histoire qui assigne généralement de très-faibles commencements aux grandes choses, c'est dans un obscur comté du nord de ^Angleterre qu'il faut chercher le premier berceau de la république des États-Unis. r^e petit village de Scrooby, dans le Nottinghamshire, sur les confins du Lincolnshire et du Yorkshire, était depuis 1602 le centre d'une petite église séparée qui tenait ses réunions dans un antique manoir, appartenant à Farchevêché. En 1604, Féglise était déjà devenue si nombreuse, qu'elle avait dû se dédoubler en deux congrégations séparées, sous le ministère de deux pasteurs, Smyth et Clyfton. Mais bientôt, la surveillance rigoureuse dont ils étaient l'objet, les amendes qui

menaçaient de les ruiner, les contraignirent à partir pour la Hollande. Smyth et son église arrivèrent à Amsterdam en 1606, et furent, quelques mois après, rejoints par Clyfton et une portion de sa congrégation.

Ceux qui restèrent en Angleterre choisirent alors John Hobinson pour leur pasteur. Mais les persécutions allant en augmentant, ils ne tardèrent pas à s'apercevoir qu'ils n'avaient rien de mieux à faire qu'à rejoindre au plus tôt leurs frères. Malheureusement, le départ des deux congrégations précédentes avait donné l'éveil , et les mêmes autorités qui avaient mission de persécuter les puritains devaient veiller à ce qu'ils ne quittassent pas l'Angleterre. Quelques-uns se dirigèrent vers le port de Boston; mais, bien qu'ils eussent pris soin de fréter un navire pour eux seuls, le capitaine commença par se faire attendre, et lorsqu'ils se croyaient enfin sur le point de lever l'ancre, pendant la nuit, ils les livra aux autorités. Ils ne furent relâchés qu'un mois après, sur l'ordre du Conseil des Lords, qui fit retenir sept des principaux d'entre eux pour comparaître devant les assises.

Ce peu de succès ne les empêcha pas de faire une nouvelle tentative, dès le printemps suivant. Cette fois, ils s'étaient adressés à un capitaine hollandais, dans l'espoir qu'il ne les trahirait pas, comme avait fait leur compatriote. Tout parut d'abord vouloir bien aller. Quelques-uns sont déjà à bord; on est occupé à transporter les bagages des derniers passagers, lorsque le capitaine, apercevant sur la côte une bande de gens armés, lève l'ancre et disparaît.

« Cet événement leur arracha d'abondantes larmes, dit leur historien, et ils auraient tout donné pour être déJjarqués. » Mais tout fut inutile; il fallut partir. D'autres tribulations leur étaient encore réservées. Ils furent assaillis par une terrible tempête, dont la description nous a été conservée. Pendant la moitié de la traversée, qui dura quinze jours, ils ne virent ni le soleil, ni la lune, ni les étoiles, et ils furent poussés vers les côtes de Norvège. Les marins perdirent à plusieurs reprises toute espérance de salut; une fois même

ils abandonnèrent la manœuvre en jetant des cris perçants, comme si le navire était sur le point de couler bas. Mais, ajoute l'historien des puritains, quand les hommes eurent perdu tout espoir et qu'ils ne purent plus rien faire, la puissance et la miséricorde de Dieu se déployèrent pour leur délivrance ; car le navire se releva de nouveau, et les mate^ lots, reprenant courage, se mirent à la manœuvre ; et si la modestie le permettait , remarque un des passagers , « je pourrais parler des ferventes prières qu'ils firent monter vers Dieu, dans cette grande détresse , en particulier quelquesuns d'entre eux, qui le firent sans se laisser déranger ou dis^ traire par tout ce qui les environnait. Alors que l'eau sautait jusqu'à leurs oreilles et à leur bouche, et que les matelots s'écriaient : « Nous coulons bas I nous coulons bas î » les pèlerins , pleins d'une foi qui tenait du miracle, répétaient : « Et » pourtant, Seigneur! tu peux encore, tu peux encore nous » délivrer, » et plusieurs autres choses que je ne raconterai pas. Sur ce, non-seulement le navire se releva, mais la tempête commença à tomber ; et Dieu remplit leur cœur affligé de consolations qu'on ne saurait comprendre, et finit par les pousser dans le port si désiré. La multitude accourut à leur débarquement, surprise de leur délivrance, car la tempête avait été longue et sévère, et avait occasionné beaucoup de sinistres. »

Enfin, après bien des tentatives plus ou moins heureuses, John Robinson finit par gagner la Hollande, en 1608, avec ce qui restait de la congrégatioii de Scrooby.

« Ces premières difficultés et ces rudes commencements en effrayèrent quelques-uns, dit un de leurs historiens ; cependant la plupart arrivèrent avec un nouveau courage, qui releva beaucoup celui des autres. » Rien ne venait plus à

propos que ce surcroît de courage, car ils n'étaient qu'au début de leurs épreuves. Ils avaient à peine passé une année à x\msterdam que Robinson, redoutant l'esprit de controverse qui régnait dans TÉglise anglaise, résolut d'aller s'établir à Leyde, avec les fidèles de la congrégation de Scrooby. Ces contretemps et ces déplacements continuels, diminuant leurs ressources, qui n'étaient pas considérables, ils virent la pauvreté fondre sur eux comme un homme armé. Deux d'entre eux seulement avaient possédé quelques biens, qu'ils avaient sacrifiés à la cause du Christ. Pour la plupart tisserands, artisans, et surtout agriculteurs, ils se trouvèrent dans un grand embarras au sein d'un pays manufacturier. Quelques-uns durent apprendre de nouveaux métiers; Bradfort, le futur gouverneur de Plymouth, et d'autres qui n'avaient jamais travaillé de leurs mains, se firent imprimeurs, teinturiers et tisserands. Brewster, ancien attaché d'ambassade, après avoir pendant quelque temps donné des leçons d'anglais, au moyen du latin, finit par se faire imprimeur.

Un homme, qui devint ensuite leur pasteur, Ainsworth, fut réduit à vivre sur un budget de neuf pences par semaine, et à se nourrir de racines qu'il faisait bouillir, jusqu'à ce que, placé chez un libraire comme garçon de magasin, il fut reconnu pour un savant hébraisant, ce qui améliora quelque peu sa position.

L'accueil froid et plein de détiancequ'ils reçurentdes Hollandais, rendait leurs circonstances encore plus difficiles. D'abord, en qualité de minorité dissidente, ils furent regardés comme une bande de factieux, de mécontents, d'enthousiastes, et lorsqu'on n'alla pas jusqu'à les accabler de mépris et de reproches, on jugea que tout au moins il fallait s'abstenir d'avoir affaire à eux. La seule crainte d'irriter le roi Jacques aurait déjà suffi pour empêcher les Hollandais de se montrer empressés; divers émissaires des évoques vinrent encore répandre des préjugés sur leur compte. Les pèlerins curent même la douleur de se voir repoussés i)ar cette Église réformée dont ils étaient de si lidèlcs et si courageux représentants

et à laquelle ils avaient tout sacrifié. C'est inutilement qu'ils présentèrent leur confession de foi, qu'on eût trouvée d'accord avec celle de l'Église hollandaise ; on ne daigna pas même l'examiner ; on refusa d'entendre les explications qu'ils voulaient donner, et les autorités ecclésiastiques, Jacques Arminius en tête, les renvoyèrent à l'autorité civile pour obtenir la permission de célébrer leur culte, tout en ayant soin de donner un préavis peu favorable.

Tout cela cependant fut impuissant à décourager nos pèlerins; il ne paraît pas qu'ils se soient repentis d'avoir quitté l'Angleterre, ni qu'aucun d'eux ait songé à y retourner. Dans les jours de la plus profonde misère, ils restèrent fidèles à leur conviction; on n'entendit aucun murmure s'échapper de leur sein, et leur devise fut toujours : Recherchez le royaume des cieux et sa justice, et tout le reste vous sera donné par dessus. Un puritain ayant trouvé dans les rues d'Amsterdam un diamant d'un très-grand prix, fît annoncer la chose dans un journal; un juif s'en déclara le possesseur et offrit la récompense qui serait exigée. Notre puritain se borna à demander que les rabbins voukissent bien lui accorder une conférence sur les prophéties de l'Ancien Testament, dans laquelle il leur prouverait que Jésus-Christ est bien le Messie promis. Et voulez -vous savoir qui donna cet étrange exemple de désintéressement? Oh! vertu puritaine I c'est justement ce ci-devant garçon de magasin, ce savant Ainsworth qui, pendant quelque temps, vécut de racines bouillies et eut à sa disposition un budget de neuf pences par semaine I Exaltation ! fanatisme I diront plusieurs ; peut-être bien ; mais héroïsme sublime ou fanatisme inconcevable, ce n'est qu'avec de tels sentiments qu'on accomplit les grandes choses, c'est grâce à eux que ces pauvres exilés vont fonder la plus grande république qui fut jamais.

11 était impossible que les préventions et le mauvais vouloir résistassent longtemps à tant de vertu. Aussi, avant peu, les pèlerins réussirent-ils à se faire en Hollande une position assez supportable, grâce à leur persévérance, à leur énergie

et aussi à la prudence et aux nombreuses qualilés de leur excellent pasteur, qui le mettaient en état de rendre de grands services dans les affaires temporelles,, de sorte que, de toute façon, il était le père spirituel de son troupeau.

Mais les premiers obstacles matériels une fois surmontés, arrivèrent les difficultés spirituelles plus graves encore.

On retrouvait en Hollande tous les partis religieux anglais, avec leurs diverses nuances : anglicans, non-conformistes, presbytériens, brownistes séparatistes, baptistes fanatiques, avaient leurs églises distinctes sur la terre étrangère. . La liberté, en donnant enfin carrière à leur besoin de controverse, les avait tous exposés aux dangers qui résultent toujours d'une grande effervescence religieuse. Plus d'une congrégation fut déchirée par le schisme, et parfois les deux fractions disparurent bientôt en s'excommuniant Pune l'autre. Ordinairement la chose avait lieu pour des questions de discipline assez peu importantes, qu'on grossissait singulièrement grâce au point de vue, commun à presque tous les partis, qui les portait à considérer la Bible comme une législation complète, comme un code qui n'avait laissé indécis aucun point se rapportant à la discipline, à la constitution de l'Église et au culte.

Nous avons vu que John Robinson, s'apercevant de bonne heure du danger que toutes ces controverses pouvaient faire courir à son petit troupeau, s'était retiré avec lui à Leyde. Afin de comprendre comment il réussit à le conserver au milieu d'éléments si nombreux de dissolution, il importe de faire un peu connaissance avec lui.

Né en 1575, entré à l'âge de dix-sept ans à l'Université de Cambridge où il fut converti par la prédication de quelques puritains, il exerça d'abord le ministère dans l'Église anglicane. Mais s' étant permis de modifier le cérémonial et la liturgie, il fut suspendu par son évéque et se retira à Norwich, où il tint des assemblées de non-conformistes. Exposé à l'emprisonnement et à des amendes ruineuses, il hésitait encore à tirer les dernières conséquences de ses principes puritains, retenu, dit-il, par le grand cas qu'il faisait de la piété et de la science

de ceux qui demeuraient encore dans l'Église établie, et n'osant pas devancer de l'épaisseur d'un cheveu des hommes qui, à tout autre égard, le laissaient de plusieurs milles en arrière. Ce n'est que lorsqu'il fut convaincu qu'il n'y avait plus aucun progrès à attendre dans le sein de l'anglicanisme; lorsque la vérité lui apparut comme « un feu ardent dans son cœur et dans ses os, (Jér. xx, 9) » qu'il se décida à quitter l'éghse de sa jeunesse et de son affection.

Nous avons vu comment il se joignit en 1()04 à la petite congrégation de Scrooby, dont il conduisit une portion en Hollande. Il fut du petit nombre de ces chrétiens conséquents qui réussissent à se faire tout pardonner, même par leurs adversaires, et qui commandent à tel point le respect et l'admiration, que la calomnie et la jalousie se trouvent réduites au silence. Ceux qui devinrent ses adversaires acharnés après sa séparation, reconnaissent qu'il fut un homme de grand talent, le plus instruit, le plus cultivé, et le plus modeste de tous ceux qui quittèrent l'Église anglicane. Bradford, gouverneur de New-Plymouth, qui le vit de près, nous dit qu'il était doué d'un esprit vif et inventif et d'une conscience délicate ; il haïssait toute dissimulation et toute hypocrisie ; il était avec tout le monde franc et sincère, ce qui ne l'empêchait pas d'être très-poli, très-affable et très-sociable, spécialement avec les personnes de son troupeau. D'une habileté rare dans la controverse, il avait, dans la discussion, une réplique vive et prompte qui le rendait redoutable à ses adversaires. Il n'était jamais satisfait avant d'être allé jusqu'au fond des choses; et on lui a souvent entendu dire à ses amis intimes, que maintefois, soit dans ses écrits, soit dans les discussions, il avait eu le sentiment d'avoir répondu suffisamment aux autres, mais pas toujours à lui-même. Rien ne lui déplaisait tant que de voir des esprits étroits vivant pour eux-mêmes, sans s'inquiéter de l'intérêt commun. Il n'aimait pas davantage les hommes rigides et sévères dans les choses extérieures, qui se préoccupaient plus du soin de censurer les autres que de mener eux-mêmes une vie chrétienne.

Robinson trouva un concours important dans le dévouement de William Brewster, qui après avoir reçu la première congrégation de pèlerins dans sa demeure de Scrooby, l'accompagna en Hollande, en qualité d'Ancien, et conduisit plus tard ceux qui partirent pour l'Amérique. Ayant reçu une éducation classique et acquis beaucoup d'expérience pendant ses voyages en Europe, en qualité de secrétaire d'ambassade attaché à William Davison, ministre d'Elisabeth, Brewster fut d'une grande utilité aux pèlerins. Dieu l'avait fait élever, comme Moïse, dans la cour des rois, afin qu'arrivé en Amérique il pût mettre au service de la petite république naissante les talents qu'il avait acquis au service de ses ennemis.

Dès que Robinson eut définitivement rompu avec l'anglicacanisme, il devint pour quelque temps un séparatiste trèsétroit. Il ne se contentait pas de refuser à l'établissement national le caractère d'une vraie église, il repoussait de plus toute communion visible avec ceux de ses membres qui étaient fidèles. Mais bientôt revenu de cette manière de voir, il eut à se défendre contre les attaques des séparatistes-ultra, qui l'accusèrent d'inconséquence parce qu'il maintenait des relations fraternelles avec des membres de l'établissement national, avec lequel il ne voulait, comme église, entretenir aucun rapport. Il consacra toute son activité littéraire à légitimer le droit de la séparation et à se défendre des excès des baptistes et autres dissidents. C'est ainsi qu'il devint le père des indépendants, qui jouèrent un si grand rôle non-seulement en Amérique, mais aussi en Angleterre.