IV. — DÉPART DES PÈLERINS POUR l'aMÉRIQUE

Robinson et son troupeau avaient réussi, en peu d'années, à triompher du mauvais vouloir, des préjugés de leurs hôtes et à se faire une position supportable à Leyde. C'est cependant alors qu'ils songèrent à lever de nouveau la tente et à entreprendre leur grand pèlerinage vers l'Amérique. Le mal du pays fut au nombre des premiers motifs qui les firent songer à quitter la Hollande. Ils tenaient à rester Anglais, eux et leur

postérité, et ils se trouvèrent pris du désir de vivre de nouveau sous le gouvernement de leur redouté seigneur et maître, le roi Jacques, et d'augmenter l'étendue de ses domaines. De plus, les mœurs, le caractère industriel du pays, la différence de langage leur rappelaient sans cesse qu'ils étaient en exil, et, bien que leur position fût meilleure qu'à leur arrivée, elle n'était que relativement bonne par suite des exigences sociales. « Le pays où nous vivons, disaient-ils, semble fatigué d'habitants; l'homme, qui est la plus précieuse des créatures, a ici moins de valeur que le sol qu'il foule sous ses pas. On regarde comme un pesant fardeau d'avoir des enfants, des voisins, des amis; on fuit le pauvre; les hommes repoussent ce qui devrait causer les plus grandes jouissances de ce monde, si les choses étaient suivant l'ordre naturel. Les passions sont arrivées à ce point qu'il n!y a pas de fortune qui puisse mettre un homme en état de maintenir son rang parmi ses égaux ; et cependant comme il faut y réussir sous peine d'être en butte aux mépris, il en résulte que dans toutes les professions, on cherche à s'enrichir par des moyens illégitimes, de sorte qu'il devient difficile aux gens de bien d'y vivre à leur aise et sans déshonneur. » Ces circonstances, jointes à l'inclémence du pays, avaient eu pour résultat de diminuer récemment leur nombre en faisant repartir pour l'Angleterre quelques uns de leurs amis, qui, tout en admirant leurs souffrances et sympathisant avec eux, les avaient laissés avec larmes, comme Horpa se sépara de Nohémi, ou comme ces Romains qui abandonnèrent Caton à Utique en disant qu'il n^ était pas donné à tous d'être des Calons. Ils avaient préféré les prisons d'Angleterre à cette vie dure de Hollande. La plupart, il est vrai, portaient gaiement et résolument leur fardeau, grâce à la vigueur de l'âge ; mais pour quelques-uns la vieillesse commençait à venir, hâtée par de grands et continuels labeurs, sans parler des tristesses et des croix. Si encore ils eussent été seuls à endurer toutes ces épreuves I mais ce qui les touchait tout particuUèrement, c'est que le bien-être temporel et spirituel de leurs serviteurs et surtout de leur§

enfants avait été atteint. « Ceux qui, parmi ces jeunes gens, se distinguaient par leurs bonnes dispositions, portaient le joug sans murmurer ; mais leurs travaux étaient souvent si considérables que leurs forces cédaient sous le faix et qu'ils succombaient à une vieillesse anticipée ; leur fleur, pour ainsi dire, se desséchait dans le bourgeon. Ce qu'il y avait de plus ^ lamentable encore, c'était de voir le découragement qui s'emparait quelque fois de leur esprit. Entraînés par les mauvais exemples, ils cédaient aux nombreuses tentations de la ville. Ils se lançaient en des carrières extravagantes et pleines de périls ; la bride sur le cou, ils fuyaient loin du toit paternel. Les uns se firent soldats, d'autres s'engagèrent sur des vaisseaux pour des voyages de long cours; il en est qui prirent encore de pires partis. ^

Pourquoi donc s'obstiner à rester en Hollande, dès que leur postérité est en danger imminent de se corrompre et de dégénérer tout à fait? « La terre entière n'est-elle pas le jardin du Seigneur? Dieu ne l'a-t-il pas livrée aux fils d'Adam pour qu'ils la cultivent et l'embellissent? Pourquoi nous laisserionsnous mourir de faim, faute de place, tandis que de vastes contrées, également propres à l'usage de l'homme, restent inhabitées et sans culture? »

A tous ces motifs de départ venaient s'en joindre d'autres, puisés dans des considérations purement religieuses. Les pèlerins ne voyaient pas en beau l'état religieux de l'Europe protestante. Profondément scandalisés de la profanation du sabbat, dont ils étaient témoins en Hollande, ils s'étaient inutilement adressés au synode de Dordrecht pour qu'il prît des mesures de nature à garantir l'observation du jour du Seigneur. L'empire de l'Antéchrist leur semblait s'étendre de tous côtés; les diverses Églises d'Europe avaient déjà été frappées; peut-être l'arrêt était déjà porté contre eux-mêmes. « Qui sait si Dieu n'a pas eu soin de préparer cette place (l'Amérique) pour servir de refuge à ceux qu'il veut sauver de la destruction générale? Élever une Église réformée et la soutenir dans son enfance; unir ses forces avec celles d'un

peuple fidèle pour la fortifier , la faire prospérer, et la sauver des hasards, et peut-être de la misère complète à laquelle elle serait exposée sans cet appui, quelle œuvre et plus noble et plus belle, quelle entreprise plus digne d'un chrétien ? » Ce serait là un grand et utile exemple qui ranimerait la foi des fidèles, et, ainsi que Robinson se plaisait à le leur répéter, dès qu'ils auraient à leur offrir un lieu sûr dans lequel ils pourraient servir Dieu en liberté, plusieurs même de leurs adversaires viendraient se joindre à eux.

Évidemment la sphère d'activité extrêmement restreinte dans laquelle ils se trouvaient renfermés en Hollande ne pouvait suffire à des hommes d'une telle énergie : il fallait qu'un champ plus vaste s'ouvrît devant eux; ils avaient le sentiment d'être appelés à de grandes destinées ; « ils entrenaient à la fois l'espérance et le désir de fonder, en ces coins reculés du monde, quelque établissement propre à étendre le royaume de Jésus- Christ, ou tout au moins de frayer à d'autres le chemin, comme on jette quelques pierres dans le lit d'un ruisseau pour le passer à gué. D

Cependant, quoique ces motifs fussent très-puissants, le souvenir de ce que les pèlerins avaient souffert en quittant l'Angleterre et des difficultés de leur premier étabhssement en Hollande était trop vivant au milieu d'eux, l'entreprise était elle-même trop grande, pour que des hommes aussi sérieux que nos puritains s'y engageassent à la légère. Il fallut donc délibérer longuement , sérieusement et les avis se trouvèrent partagés. Aucune des objections qu'on pouvait faire n'échappa à leur esprit pénétrant, et ce n'est qu'après s'être bien rendu compte de toutes les difficultés du projet qu'ils prirent une résolution définitive.

On parla des nombreux hasards de la mer, qui ne sont épargnés à personne; on objecta que les femmes, les enfants, plusieurs d'entre eux épuisés par l'âge et le travail étaient hors d'état de supporter un pareil voyage; la traversée se terminât-elle heureusement, les privations nombreuses qu'ils auraient à endurer, le changement d'air, de nourriture et

d'eau les exposeraient à des maladies qui ne pourraient manquer de les emporter; et ceux qui échapperaient tomberaient infailliblement victimes de la cruauté des Indiens, qu on dépeignait sous les couleurs les plus sombres.

On objectait encore qu'il fallait beaucoup d'argent pour entreprendre un voyage qui menaçait d'avoir une si triste issue, et que la vente de leurs biens ne pouvait pas leur fournir la somme nécessaire. Enfin ils faisaient le récit des malheurs de ceux qui les avaient précédés dans de semblables entreprises, et ils rappelaient ce qu'ils avaient eu eux-mêmes à souffrir lorsqu'ils avaient quitté l'Angleterre pour s'établir en Hollande, bien que ce fut une contrée voisine de leur pays et une république riche et civilisée.

Ces objections étaient si fortes que ceux-mêmes qui désiraient le plus partir étaient obligés de convenir qu'ils s'exposaient à de grands dangers et que, si l'entreprise échouait, vu leur âge et l'épuisement de leurs ressources, ils se trouveraient hors d'état de se faire une nouvelle position. « Mais, répondaient-ils, toutes les grandes et belles choses ne s'accomplissent jamais qu'au milieu de grandes difficultés et réclament un courage à la hauteur des circonstances. Les dangers dont on nous parle sont graves, il est vrai, mais non au point de ne laisser aucune place à l'espérance; après tout, s'ils sont probables ils ne sont pourtant pas certains. » D'autres difficultés pouvaient être prévenues, et même, avec de la prudence, du courage, de la patience, et, moyennant le secours de Dieu, l'entreprise pouvait réussir. Ils faisaient remarquer qu'ils n'étaient pas guidés par la curiosité et l'appât du gain, qu'ils ne partiraient pas à la légère, comme les aventuriers qui avaient échoué ; qu'ils n'en était pas d'eux comme de la plupart des hommes ; que leur but était bon et honorable, leur I)rofession légale et que par conséquent ils étaient autorisés à compter sur la protection de Dieu. « Nous ne nous décourageons pas aisément. Et après tout, si nous sommes appelés à perdre la vie dans une si belle et si noble entreprise, ne pouvons-nous pas le faire avec joie? »

A la suite de plusieurs conférences privées et publiques, après des jeûnes et des prières, ils se décidèrent à partir.

Mais comment se procureraient-ils et l'argent nécessaire et l'autorisation indispensable? Les négociations à ce sujet avec le gouvernement et divers commerçants durèrent plusieurs années. Le roi Jacques accueillit favorablement la première nouvelle du projet de ses ci-devant sujets. « Que pensez-vous faire en Virginie? » demanda-t~il. Et lorsqu'ils lui répondirent qu'ils pensaient se livrer à la pêche : « Que Dieu ait mon âme, s'écria-t-il en jurant, c'est un brave commerce, la profession même des apôtres. » Toutefois, le rusé monarque se garda bien de donner une réponse définitive, voulant, disait-il, consulter l'archevêque de Gantorbéry et l'évêque de Londres. Gomme dans ce moment même , il forçait d'autres puritains à quitter l'Angleterre , et que les pèlerins demandaient que la liberté religieuse leur fût expressément garantie, les négociations ne paraissaient pas\ouloir aboutir. Leur largeur chrétienne risqua même de les faire échouer. Regardant beaucoup plus à ce qui unit qu'à ce qui sépare, ils rédigèrent un mémoire, dans lequel ils montraient leur conformité de doctrine avec les épiscopaux, ajoutant, qu'ils ne différaient que pour l'organisation ecclésiastique, sans paraître se douter, dans leur sincérité, que leurs vues particulières pussent faire rejeter leur demande.

Leurs amis, plus prudents, se gardèrent bien de remettre cette exposition de leur foi. On finit par leur faire comprendre qu'ils pouvaient partir et qu'on fermerait les yeux. Robinson et ses amis se contentèrent de cette insinuation, se disait fort sagement que, « si l'on se mettait dans l'esprit de leur nuire, ils auraient beau avoir une patente munie d'un sceau grand comme le parquet d'une chambre, on trouverait bien moyen de la révoquer. »

Pendant que toutes ces démarches se faisaient en Angleterre, par l'intermédiaire de quelques agents, les Hollandais;, instruits du projet des puritains, firent tous leurs efforts^ d'abord pour les retenir, et ensuite pour obtenir du moins

qu'ils s'établissent dans leurs propres colonies. Mais le patriotisme des pèlerins ne leur permit pas de céder à ces sollicitations, qui montrent qu'ils avaient admirablement réussi, en peu d'années, à dissiper les préjugés répandus sur leur compte. Ils étaient si bien appréciés, et leur titre de puritains était si bien justifié qu'un magistrat, dans une cour de justice, leur rendit ce beau témoignage ; « Ces Anglais ont vécu au milieu de nous pendant douze ans, et cependant, on ne leur a jamais intenté de procès, il ne s'est pas même élevé d'accusation contre un seul d'entre eux. »

Le jour fixé pour le départ approchant, il fallut décider quels seraient ceux qui s'embarqueraient. Leurs moyens pécuniaires ne leur permettant pas de partir tous, et la prudence ordonnant d'ailleurs que la congrégation entière ne s'exposât pas à la fois , les plus valides et les plus jeunes s'offrirent librement pour aller ouvrir la voie aux autres, en faisant un premier essai. On convint que si ceux qui partaient étaient obligés de retourner, leurs amis de Leyde les assisteraient de leur mieux, comme aussi s'ils réussissaient, ils devaient prêter leur secours aux frères qu'ils laissaient en arrière et leur faciliter l'émigration. Comme la majorité de la congrégation restait en Hollande, on retint Robinson, et son collaborateur, l'Ancien William Brewster, se mit à la tête de ceux qui partaient.

La veille du départ les pèlerins célébrèrent un jeûne solennel et leur pasteur prêcha un sermon sur ce texte : G Et je publiai là le jeûne auprès de la rivière d'Ahava, afin de nous humilier devant notre Dieu, le priant de nous donner un heureux voyage pour nous et pour nos familles, et pour tous nos biens. » Ce discours remarquable, achève de nous faire connaître et le pasteur et le troupeau. Il respire un esprit franchement protestant. Robinson exhorte ses frères à se préserver du traditionalisme, qui va bientôt être tout puissant, et comme si ce n'était pas assez, prévoyant en quelque sorte les erreurs du xvni^ siècle, qui avaient mission de réagir contre celles du xvn', il avertit ses amis que, tout

en maintenant les droits delà liberté chrétienne et du progrès, il faut bien se garder de mépriser l'histoire du passé et ses enseignements.

(« Il nous parla, dit Edouard Winslow, de notre séparation et de l'incertitude où nous étions de nous revoir jamais; mais, soit que nous dussions nous revoir ou non. il nous invita fortement, devant Dieu et ses anges élus, à ne le prendre pour modèle que dans les choses oii lui-même il avait suivi l'exemple de Christ, nous disant que, si Dieu jugeait bon de nous révéler sa volonté par d'autres que par lui, nous fussions toujours prêts à les écouter comme nous l'avions écouté luimôme, car il avait la conviction que le Seigneur nous tenait en réserve d'autres lumières dans sa Parole. Et à ce propos, il déplora l'état des Églises réformées, qui avaient mis un point d'arrêt à leur développement religieux, refusant d'aller plus loin que ceux qui furent les instruments de leur réformation. Ainsi les luthériens, qui se cramponnent à Luther, aimeraient mieux mourir que d'embrasser quelques-unes des vues de Calvin, sans même examiner si peut-être en effet le Seigneur ne lui aurait pas révélé plus clairement une portion de sa vérité. Les calvinistes aussi, vous les voyez se fixer à la place où Calvin les a laissés ; aveuglement déplorable t car, pour si grandes qu'aient été les lumières des réformateurs et de leurs contemporains, il n'est pas dit qu'Un y eût plus en eux d'obscurité; et certainement que, s'ils vivaient encore, on les verrait aussi empressés à recevoir de nouvelles clartés, qu'ils le furent à saluer le jour naissant. Puis il nous rappela notre alliance (covenant), cet article surtout où nous avions promis d'accueillir toute vérité qui se peut démontrer par la Parole de Dieu, dans les Écritures, nous exhortant d'ailleurs à ne pas y procéder à la légère, mais à comparer une idée nouvelle avec les vérités dont la certitude nous fût acquise précédemment. Car, dit-il, il est impossible que le monde chrétien ait tout entier vécu jusqu' à ce jour dans la profonde noirceur des ténèbres, ni que la connaissance éclate tout d'un coup dans son entière perfection, »

Le lendemain ils partirent pour le port de Delft, où les vaisseaux les attendaient. « C'est ainsi, dit un de leurs historiens, qu'ils quittèrent cette ville (Leyde), qui avait été pour eux un lieu de repos ; cependant ils étaient calmes, ils savaient qu'ils étaient pèlerins et étrangers ici-bas. Ils ne s'attachaient pas aux choses de la terre, mais levaient les yeux vers le ciel, leur chère patrie, où Dieu avait préparé pour eux sa cité. Ils arrivèrent enfin au point où le vaisseau les attendait. Un grand nombre d'amis, qui ne pouvaient partir avec eux, avaient du moins voulu les suivre jusque-là. La nuit se passa sans sommeil ; elle s'écoula en épanchements d'amitié, en pieux discours, en expressions pleines d'une véritable tendresse chrétienne. Le lendemain ils se rendirent à bord ; leurs amis voulurent encore les y accompagner ; ce fut alors qu'on ouït de profonds soupirs, qu'on vit des pleurs couler de tous les yeux, qu'on entendit de longs embrassements et d'ardentes prières, dont les étrangers eux-mêmes se sentirent émus. Le signal du départ étant donné, ils tombèrent à genoux, et leur pasteur, levant au ciel des yeux pleins de larmes, les recommanda à la miséricorde du Seigneur. Ils prirent enfin congé les uns des autres, et prononcèrent cet adieu qui, pour beaucoup d'entre eux, devait être le dernier. »

C'était le 22 juillet 1620. Grâce à un vent favorable, le Speedweel, petit navire de 60 tonneaux, les transporta promptement à Southampton. Mais là ils éprouvèrent un fâcheux retard. Quelques frères anglais ayant augmenté leur nombre, ils s'embarquèrent sur deux vaisseaux, dont l'un était en si mauvais état qu'ils furent, par deux fois, obligés de relâcher, d'abord à Darmouth, puis à Plymouth. Il fallut se séparer de nouveau. Le plus petit navire fut abandonné, et, le 6 septembre 1620, cent d'entre eux seulement s'embarquèrent à Plymouth sur le Mayflower , la Fleur de Mai.

Au moment de partir, ils reçurent une lettre de Robinson, qui arrivait fort à propos pour les encourager. Leur exprimant de nouveau le regret de ne pouvoir les suivre, il leur

recommandait la patience au milieu des difficultés qui pouvaient les atteindre, et les dispositions fraternelles, l'amour de la concorde et de la paix. Il insistait surtout sur l'impérieuse nécessité d'être en paix avec Dieu, disant que, s'il convient au chrétien de demander journellement au Seigneur le pardon de ses oftenses, les circonstances particulières dans lesquelles ils se trouvaient, leur en faisaient tout spécialement un devoir. « Rappelez-vous, leur disait-il, que lorsque le péché a été effacé par une sérieuse repentance et lorsqu'on porte vivant dans la conscience, par le Saint-Esprit, le sentiment d'avoir été pardonné, on est dans une grande sécurité et en paix en face du danger, fortifié dans toutes les détresses et certain d'être heureusement délivré de tout mal, soit dans la vie, soit dans la mort. »

Puis, après les avoir entretenus de leurs devoirs spirituels, il leur donne de remarquables conseils, se rapportant à la vie politique et sociale. <.< Vous allez, leur dit-il, être appelés à former un corps politique et à établir un gouvernement civil, sans avoir parmi vous des personnages particulièrement distingués que vous puissiez élever aux charges de l'État. Agissez en hommes sages et chrétiens, non-seulement en choisissant des candidats dévoués au bien public, mais aussi en leur rendant l'honneur et l'obéissance qui leur sont dus dans l'exercice de leurs fonctions; ne vous arrêtez pas à considérer qu'ils ne sont que des hommes comme tous les autres, mais songez qu'ils sont établis de Dieu pour votre bien. N'imitez pas l'a multitude frivole, qui fait plus de cas des habits chamarrés que des vertus des fonctionnaires et de l'ordre de Dieu. Mais vous connaissez mieux que cela, sachant que, pour si humble que soit la personne d'un fonctionnaire, il faut respecter en lui le pouvoir et l'autorité de Dieu dont il est le représentant. Vous^ devez vous attacher d'autant plus scrupuleusement à l'observation de ce devoir dans votre position actuelle, que vous aurez pour vous gouverner des hommes que vous aurez vous-mêmes choisis. »

Humilité devant Dieu, égalité et fraternité entre les

liommes, respect et obéissance aux élus du peuple souverain, tels sont les principes tutélaires que Robinson recommande a cette portion de son troupeau qui traverse les mers pour aller préparer, en Amérique, au milieu de beaucoup de souffrances, un asile à ceux qui croient à la vérité, au devoir, et que rien ne saurait empêcher d'obéir à leur conscience éclairée par la Parole de Dieu.