I. — DÉCOUVERTE DES DIVERSES CONTRÉES DE l'AMÉRIQUE

Le succès de Christophe Colomb, qui, plein de foi en la théorie de la rotondité de la terre, s'embarqua pour chercher un passage conduisant aux Indes, et trouva un nouveau monde, avait porté plusieurs voyageurs à tenter de nouvelles découvertes. Amerigo Vespucci soupçonna le premier qu'il y avait un vaste continent à découvrir, et non-seulement quelques îles, comme on l'avait cru d'abord ; Jean Cabot confirma cette prévision en débarquant sur les côtes du Labrador en 1497; l'année suivante il longea la côte, sans aborder, depuis le cap Breton jusqu'aux Florides; Gaspar Cortereal, envoyé par le Portugal, visita, en 1501, les côtes de l'Amérique du Nord jusqu'au 15« degré de latitude, mais en se tenant à six milles en mer; et, en 1504, Denys de Harfleur dressa une carte du Saint-Laurent; Jean Ponce de Léon, après avoir inutilement cherché la fontaine de Jouvence dans les îles Bahama, découvrit, en 1512, la Floride; Verrazzani, florentin, envoyé par la France, après avoir visité, en 1523, plusieurs points de la côte sud, entra le premier dans les

havres de New- York et de Newport, et poursuivit son voyage d'exploration jusqu'à la Nouvelle-Ecosse; Jacques Cartier, marin de Saint-Malo, remonta, en 1534, le Saint-Laurent jusqu'à la baie de Gaspé, et l'année suivante il atteignit une île dominée par une haute colline qu'il appela Mont-Real ; Ferdinand de Soto, qui avait fait avec Pizarro la conquête du Pérou, s'enfonça, en 1539, dans les forêts de la Floride avec un millier d'aventuriers et alla périr, en 1542, sur les bords du Mississipi , Vasquez Coronada, à la tête de trois cent cinquante Espagnols et de huit cents Indiens, pénétra, en 1540, jusqu'en Californie.

Ce ne fut que lorsque de cruels désappointements eurent fait passer le goût de ces aventures, tout à fait dignes des chevaliers errants du moyen âge, entreprises dans l'espoir de trouver des trésors fabuleux , qu'on songea enfin à des établissements sérieux. Les Français, les Anglais, les Espagnols et les Hollandais cherchèrent à s'établir sur plusieurs territoires qui font aujourd'hui partie des États-Unis.