II. — ÉTABLISSEiMENTS FRANÇAIS

La France fut la première à avoir des établissemciits sur ce continent américain où depuis longtemps elle ne possède plus rien. Tandis que des aventuriers, parmi lesquels beaucoup de fils de famille , trouvaient la mort en cherchant à gagner en quelques jours une immense fortune, des pêcheurs basques, bretons et normands construisaient] à Terre-Neuve les premières cabanes européennes, dès la fin du xv° et le commencement du xvi'^ siècle. Les rigueurs de l'hiver, les maladies qui décimèrent les compagnons de Cartier dans son second voyage (1534) ne lui permirent pas de fonder une colonie sur les bords du Saint-Laurent, comme il parait en avoir eu l'intention;

mais dès l'année 1540, François de la Roque, seigneur de Robertval en Picardie, fut nommé par François 1" lieutenant général du Canada ^ et des contrées environnantes, avec l'autorisation d'établir une plantation. Cartier devait l'accompagner en qualité de premier pilote et de capitaine général. Ils avaient été autorisés à vider les prisons du royaume pour se procurer des émigrants. Aussi, pendant l'hiver, un fut pendu pour vol ; il fallut en mettre d'autres aux fers et en fouetter plusieurs, hommes et femmes. François P^ qui avait besoin ^^c^ de Robertval en vue de la guerre qui allait éclater (1543), le rappela, et on ne songea plus de longtemps au Canada.

En 1555, l'attention se porta sur l'autre extrémité du continent. Nicolas Durand de Villegagnon, chevalier de Malte et vice-amiral de Bretagne, essaya, sans succès, d'établir une colonie protestante dans le Brésil. L'amiral Coligny reprit le projet, et Jean de Ribault, excellent marin de Dieppe, fonda, en 1562, un établissement protestant nommé la Caroline sur la rivière Alatamaha dans la Géorgie, à deux lieues de ^^^^^ la mer. Les émigrants furent charmés de trouver un pays dont C

le climat leur rappelait si bien celui de la patrie ; ils admirèrent les belles forêts de naûriers, se hâtèrent de prendre des che- '^<^3^ nilles pour des vers à soie, et bientôt la Floride eut sa Seine, sa Loire et sa Garonne. Mais cet enthousiasme fut de courte durée. Ribault étant allé en France chercher des secours, la discorde éclata parmi les colons; le mal du pays s'empara V^<5,^ d'eux, et ils se rembarquèrent sur un brigantin de leur propre construction. Ils étaient déjà en proie à toutes les horreurs de la famine lorsqu'un navire anglais les recueillit en mer.

Coligny ne se laissa point décourager par ce nouvel échec. En 1564, Laudonnière, homme d'une grande intelligence, partit à la tête d'une nouvelle expédition. L'espoir de trouver d'immenses mines d'or dans l'intérieur, et le bruit qui courut en France que sous le climat de la Caroline la durée de la vie

{.Canada, daas la langue des Indiens, signifie amas de cabanes village.

humaine était doublée, déterminèrent beaucoup de geps à partir. Coligny, désireux de bien connaître le pays, adjoignit à l'expédition un peintre habile, Jacques le Moyne. Fort bien accueillis par les Indiens, les Français s'établirent sur les bords d'une rivière qu'ils appelèrent le fleuve de Mai.

Malheureusement, si le patriotisme et l'enthousiasme religieux animaient les principaux d'entre eux, la masse, composée d'hommes dissolus, était exclusivement dominée par le désir de faire fortune au plus tôt et à tout prix. Des dissensions éclatèrent et quelques-uns d'entre eux, sous prétexte d'échapper à la famine, équipèrent deux navires pour se rendre dans la Nouvelle-Espagne et se livrèrent à la piraterie. Grâce à ces désordres, ils se trouvèrent bientôt exposés à toutes les horreurs de la faim; ils étaient sur le point de repartir pour la France lorsqu'un capitaine anglais, John Hawkins, arriva fort à propos pour les ravitailler. Ce secours inattendu ne les détourna cependant pas de leur projet. Ils étaient à la veille de s'embarquer lorsque Ribault arriva avec un nouveau renfort de familles d'émigrants, abondamment pourvus de graines potagères, d'instruments aratoires et d'animaux domestiques. Une joie folle éclata parmi tous les émigrants et l'avenir de la colonie parut définitivement assuré.

Mais un danger plus terrible que ceux auxquels ils avaient échappé les menaçait à leur insu. L'Espagne ne pouvait tolérer que des Français, et surtout des huguenots, s'établissent sur un territoire qu'elle prétendait lui appartenir. Don Pedro Menendez, capitaine de fortune, qui s'était enrichi en Amérique et que ses cruautés avaient fait tomber en disgrâce, se chargea, pour se réhabiliter, de chasser les Français de la Floride et d'y établir une colonie espagnole. Il part à la tête de 4500 hommes, soldats, marins, prêtres, jésuites, et colons avec leurs familles; pour mieux garder le secret il ne se donne pas le temps de rallier une portion de sa flotte dispersée par un orage, et il fond, à l'improviste, sur les colons. La flotte française ne s'attendant pas au combat coupe ses câbles et gagne la mer. Après l'avoir inutilement poursuivie, Menendez fait

débarquer ses troupes et les conduit, à travers les forêts et les marais, à l'attaque des protestants. Le fort est pris, et tout le monde est taillé en pièces, sans excepter les femmes et les enfants, les vieillards et les malades. Il périt environ deux cents personnes. Quelques colons avaient réussi à gagner les bois. Les uns, après des souffrances inouïes, parvinrent à s'embarquer sur deux petits navires restés dans le port; les autres, s'étant rendus à leurs ennemis, furent immédiatement massacrés. Mais comme si tout ce sang ne suffisait pas pour assouvir leur fanatisme, les Espagnols, furieux de voir qu'une partie de leur proie leur échappait, insultèrent les cadavres de leurs victimes. Puis, le carnage à peine achevé, les sujets de Sa Majesté Catholique, les mains encore teintes de sang huguenot, assistent à la messe, plantent une croix, et choisissent un emplacement pour construire la première église catholique sur le territoire des États-Unis.

Cependant ils n'étaient pas encore au terme de leurs exploits. La flotte française qui avait gagné la mer avait été jetée à la côte par une terrible tempête qui avait duré plusieurs semaines. Affaiblis par la fatigue et le manque de nourriture, les Français capitulent. On les transporte alors dans une barque par petites bandes ; arrivés sur le bord occupé par les vainqueurs, on leur lie les mains derrière le dos, et cela fait on les pousse comme un troupeau de moutons du côté de Saint- Augustin. Lorsqu'ils approchent du fort, à un signal donné, au bruit du tambour et au son de la trompette, les Espagnols se jettent sur leurs victimes et les massacrent, à l'exception de quelques catholiques. Menendcz fit placer au-dessus de leurs corps pendus aux arbres l'écriteau suivant : « Je ne fais ceci comme à Français, mais comme à luthériens, » Le nombre des victimes du fanatisme espagnol qui périrent dans ces deux rencontres s'élevait à environ neuf cents personnes.

Ce crime fut aussi promptement puni qu'il avait été promptement exécuté. A la vérité, malgré l'indignation générale qui s'empara de tous les esprits en France à cette nouvelle, Catherine de Médicis, qui gouvernait pour son fils Charles IX « fît

semblant de ne pas s'apercevoir de l'affront auquel elle n'avait peut-être que tropconnivé ; » mais un brave gentilhomme gascon, Dominique de Gourgues, bon catholique, qu'une vie de vicissitudes avait aguerri, vend aussitôt ses propriétés, emprunte de ses amis et part en 1567 pour la Floride, avec trois navires portant cent cinquante soldats. Rendu à l'île de Cuba, après avoir dépeint sous les plus vives couleurs le tableau des cruautés que les Espagnols avaient exercées sur les Français de la Floride, « voilà, ajoute-t-il, mes camarades, le crime de nos ennemis. Et quel serait le nôtre, si nous différions plus longtemps à tirer justice de l'affront qui a été fait à la nation française? C'est ce qui m'a engagé à vendre mon bien; c'est ce qui m'a ouvert la bourse de mes amis; j'ai compté sur vous, je vous ai crus assez jaloux de la gloire de votre patrie pour lui sacrifier jusqu'à -votre vie en une occasion de cette importance ; me suis-je trompé ? J'espère donner l'exemple, être partout à votre tête, prendre pour moi les plus grands périls ; refuseriez-vous de me suivre? » On répondit par des acclamations. De Gourgues alors, favorisé par les Indiens mécontents, s'empara des forts espagnols et fit pendre les prisonniers aux arbres mêmes où l'on avait étranglé les Français. Il tit écrire avec un fer chaud sur une planche de sapin : Je ne fais cecij comme à Espagnols nij comme à mariniers^ mais à traîtres, voleurs et meurtriers.

Le roi de France désavoua le brave capitaine, admiré de l'Europe entière, et renonça à toute prétention sur la Floride. *

Les guerres civiles détournèrent l'attention de la colonisation. Ce ne fut qu'en 1598 qu'une nouvelle expédition eut lieu pour le Canada, sous la direction du marquis de Hoche, gentilhomme breton. Craignant de voir ses compagnons s'échapper, — ils étaient la plupart des repris de justice, — il les dépose sur une plage déserte et escarpée, l'île de Sable, à l'entrée du golfe Saint-Laurent, et passe, de sa personne, sur le continent. Mais surpris à son retour par une furieuse tempête, de Roche est transporté, en dix ou douze jours, sur les côtes

de France, et jeté en prison. Ce n'est qu'au bout de cinq ans qu'il put raconter ses aventures au roi. « Le monarque, touché du sort des mallieureux. abandonnés dans File de Sable, ordonna au pilote qui les y avait conduits d'aller les chercher. Celui-ci n'en trouva plus que douze sur quarante qui y avaient été débarqués. Dès qu'ils avaient été livrés à eux-mêmes, ces hommes, accoutumés à donner libre cours à la fougue de leurs passions, n'avaient plus voulu reconnaître de maître. La discorde les avait armés les uns contre les autres, et plusieurs avaient péri dans des querelles qui avaient encore empiré leur triste situation. »

Quelques années plus tard, 1603, une flottille, équipée par quelques négociants de Saint-Malo, et commandée par le célèbre capitaine Champlain, partit pour la Nouvelle -France. Chauvin, à qui on avait accordé les droits de La Roche, étant mort, Pierre Dugua, sieur de Monts, gentilhomme calviniste de la Saintonge et gouverneur de Pons, fut mis à la tète de l'entreprise. Les protestants obtinrent en même temps la liberté de professer leur foi dans les colonies comme en France, mais les indigènes devaient être élevés dans la religion catholique. L'émigration parut un instant très-populaire, surtout parmi la noblesse. Après être descendus au sud jusqu'au cap Cod, dans le Massachusetts, de Monts et Champlain gagnèrent le bassin de Port-Royal, dans l'Acadie (Nouvelle-Ecosse), découvert par son compagnon, le baron de Poutrincourt, où ils fondèrent, en 1G04, la ville qui porte aujourd'hui le nom d'Annapolis. Tout marcha fort bien pendant trois ans; les premières difficultés étaient surmontées, lorsque les négociants de Saint-Malo ayant obtenu la révocation du privilège exclusif de la traite accordée aux colons, ceux-ci furent, à leur grand regret, obligés d'abandonner Port-Royal en 1607.

La mort d'Iïenri IV donna un caractère tout différent à l'entreprise. Les Jésuites obtinrent du gouvernement français que M. de Poutrincourt fût forcé de les recevoir dans son établissement en qualité de missionnaires. Ses compagnons huguenots préférèrent sortir de la société plutôt que de se soumettre

à ces exigences; et la marquise de Guercheville, protectrice des missions d'Amérique, les remplaça et acheta les droits de M. de Monts sur l'Acadie. Bientôt il fallut ruiner la colonie pour faire vivre les Jésuites. « En effet, le fils de Poutrincourt, lut obligé, peu de temps après, de conclure un arrangement avec la marquise, par lequel la subsistance des missionnaires devait être prise sur la pêche et même sur la traite des pelleteries, aux profits de laquelle elle les fit entrer, ôtant ainsi à ceux qui auraient eu la volonté d'aider à l'entreprise, le moyen d'y prendre part. »

Des discussions ne tardèrent pas à éclater. Elles furent portées au point que les Jésuites, agissant au nom de leur puissante protectrice, firent saisir les vaisseaux de Poutrincourt, et causèrent des emprisonnements et des procès qui le ruinèrent, et qui réduisirent les habitants de Port-Royal, auxquels il ne put envoyer de provisions, « à vivre de glands et de racines tout un hiver. »

Après avoir ainsi ruiné la colonie, la marquise, amie des Jésuites fit armer un vaisseau à Ilonfleur pour prendre les révérends pères à Port-Royal, et les transporter sur les bords de la rivière Penobscot, dans un endroit qu'ils appelèrent Saint-Sauveur. Tout allait à leur souhait, lorsqu'un capitaine anglais, Argall, détruisit la colonie sous, prétexte que le territoire appartenait à l'Angleterre *. Port-Royal fut de nouveau abandonné et les colons dispersés. Quelques-uns rentrèrent en France, tandis que d'autres cherchèrent à se maintenir dans la province.

Pendant ce temps M. de Monts, qui depuis le retrait de son privilège, ea 1608, s'était transporté de l'Acadie dans le Canada, avait, de concert avec Champlain, son lieutenant, fondé la ville

1. On convint que la découverte conférait le droit de possession, mais on ne s'accorda jamais sur ce qu'il fallait entendre par découverte. Était-ce une prise de possession réelle, une exploration , ou même une simple vue de pays? De là diverses prétentions qui occasionnèrent souvent des guerres.

de Québec ^ Mais l'autorité absolue du gouverneur revêtu des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire les plus amples, les tracasseries des ordres religieux, qui s'établirent de bonne heure au Canada, arrêtèrent le développement de la colonie. « Ce qui frappait davantage autrefois l'étranger en arrivant sur ces bords, dit l'historien du Canada, c'étaient nos institutions conventuelles, comme dans les provinces anglaises, c'étaient les monuments du commerce et de l'industrie, différence caractéristique qui faisait connaître l'esprit des deux peuples. Tandis que nous érigions des monastères, le Massachusetts construisait des vaisseaux pour commercer avec toutes les nations. Le despotisme de Richelieu acheva de compromettre l'avenir de la colonie. Les protestants qui jusqu'à son ministère y avaient été admis en furent formellement exclus, « mesure, dit M. Garneau, qui porta un coup fatal au Canada, parce que s'il fallait absolument éliminer une des deux religions pour avoir la paix, l'intérêt de la colonisation demandait que cette élimination tombât plutôt sur les catholiques qui émigraient peu ou point du tout, que sur les protestants qui ne demandaient qu'à sortir du royaume. » Le premier fruit de cette politique fut la conquête du Canada au profit de l'Angleterre par ces mêmes protestants français. Richelieu concéda à la corporation des cent associés la Nouvelle-France et la Floride à perpétuité; plusieurs navires furent équipés et mis sous les ordres de Roquemont, l'un des associés; un grand nombre de familles et d'ouvriers s'embarquèrent en 1628 avec des provisions de toute espèce et on fonda les plus belles espérances sur le succès de l'entreprise. Mais pendant que ce convoi se dirigeait vers l'Amérique, le chevalier Alexandre, muni de concessions de la part de Jacques P', chassait encore une fois les Français de l'Acadie; et lorsque Roquemont arriva dans le Saint-Laurent, sa flotte fut prise par David Kirtk, calviniste français au

1. « Mot indien (prononcez Ouabec) qui signifie détroit et qui désigne le rétrécissement du Saint-Laurent sur ce point de son cours où il n'a pas plus de 500 verges de largeur au cap Rouge. » Garneau^ p. 54.

service de l'Angleterre , qui s'empara Tannée suivante de Québec, malgré tous les talents et l'énergie de Champlain.

Toutefois, cette première conquête ne devait pas être définitive. Par le traité de Saint-Germain en Laye, l'Angleterre abandonna tous ses droits sur le Canada et les provinces environnantes. La Nouvelle-France fut dès lors liée aux destinées de la mère-patrie; et son développement fut à tous égards arrêté par le despotisme gouvernemental auquel elle fut soumise et par l'introduction du régime féodal. Yoici comment M. Garneau apprécie les conséquences de la politique de Richelieu, de Louis XIV et de Louis XV. « On peut dire en résumé que le pouvoir résidait dans le gouverneur, l'intendant et le conseil souverain, tous trois à la nomination directe du roi; et que les habitants n'avaient pour garantie de leur bonne conduite, que l'honnêteté et les talents de ceux qui en étaient revêtus. Il n'y avait pas l'ombre de responsabilité au peuple. Le gouvernement politique était simple comme tous les gouvernements absolus; aucun rouage compliqué n'embarrassait sa marche, rien n'opposait d'obstacles sérieux aux hommes chargés de le faire fonctionner, soit qu'ils voulussent abuser de leur position pour satisfaire leurs passions et leurs intérêts, soit qu'ils désirassent en profiter pour travailler à l'avancement du pays. Le système enfin, c'était le plus mauvais de tout, c'est-à-dire la délégation d'un pouvoir absolu, séant à mille Keues du pouvoir déléguant et dans une société essentiellement différente... Louis XIV soupçonnait tellement l'esprit de liberté des colonies, qu'à la fin de son règne encore, lorsqu'il ne gouvernait plus que du fond du cabinet de madame de Maintenon, il voulut que le nom de conseil souverain fut changé pour celui de conseil supérieur, afin d'ôter, disait-il, toute idée d'indépendance, en écartant jusqu'au terme de souveraineté dans un pays éloigné, où les révoltes auraient été si faciles à former, et si difficiles à détruire. »