VOYAGES DE DÉCOUVERTE

Telles étaient .donc les peuplades dispersées dans les vastes solitudes qui devaient un jour former la Nouvelle-Angleterre, lorsque arrivèrent les premiers navigateurs qui les découvrirent. Les promontoires les plus avancés dans la mer et probablement les rivagrj du continent furent aperçus pour la première fois, en 1497, par une expédition de trois cents aventuriers, commandés par les Cabot, Vénitiens établis en Angleterre, qui après avoir vainement cherché le passage nordest, avaient été contraints de se diriger plus au sud. Après avoir longé la côte jusqu'au 3G^ ou peut-être 38<^ degré de latitude nord, ses provisions diminuant, le but primitif de l'expédition étant d'ailleurs manqué, Cabot repart pour l'Angleterre, ramenant trois sauvages pour être présentés au roi comme trophée. Une seconde ou peut-être une troisième expédition,

vers 1517, de Sébastien Cabot, muni d'une nouvelle commission du gouvernement anglais, n'eut pas d'autres résultats que la première. C'est cependant sur ces voy«ges de découverte des Cabot que se sont fondées plus tard les prétentions de l'Angleterre à la possession de l'Amérique du Nord. Lorsque, à la suite d'un voyage sur les mômes côtes, l'amiral portugais Gaspar Cortoreal répandit en Europe les nouvelles les plus brillantes sur leur compte, les Anglais jouissaient, depuis 1498, du droit de premier occupant, sans en faire du reste aucun usage.

En 1524, un marin florentin, au service de la France, Jean Verazzano, navigua en vue des côtes, depuis le 34^ jusque vers le 15*^ degré de latitude nord. Après avoir pénétré dans l'Hudson , quatre-vingts ans avant le navigateur dont ce fleuve porte le nom, séjourné quinze jours dans le havre de Newport, remonté le long des côtes du Maine, fait de nouveau relâche dans un port de la Nouvelle- Ecosse et exploré le pays, il arriva à Dieppe, au bout de six mois d'absence.

Avant que la nouvelle de cette expédition fût parvenue en Espagne, Etienne Gomez partait (en 1524 ou 1525), toujours en cherche du passage nord-est , pour faire hnalement à peu près le même voyage que Verazzano , mais en allant du nord au sud.

Cependant il s'était déjà écoulé un demi-siècle depuis que Cabot avait découvert l'Amérique du Nord pour l'Angleterre, sans que celle-ci parût se douter le moins du monde de la valeur de la possession. Une nouvelle expédition, sous Henri VIII (en 1527), n'avait pas eu plus de résultats que les précédentes. Ce n'est que sous le règne d'Edouard VI (en 1548), qu'un acte du Parlement fut passé pour protéger et encourager les pêcheurs qui fré(iuentaient les bancs de Terre- Neuve. Sous le règne d'Elisabeth une grande impulsion fut donnée aux expéditions maritimes; Frobisher, après avoir vainement cherché le passage nord-est, se rabattit sur des mines d'or qu'il crut découvrir au pôle arcti(iue.

Jusqu'à présent il n'y avait eu que des voyages de simple découverte. Sir Humphrey Gilbert, ami et demi-frère de sir Walter Raleigh, à côté duquel il avait combattu dans les armées des protestants en France, se mit à la tête de la première expédition entreprise (1578), en vue d'un établissement permanent. Sans se laisser décourager par un premier échec , dû à l'inconstance de ses compagnons et à la perte d'un navire en mer, il repart (1583), à la tête de deux cent soixante hommes, distribués sur cinq vaisseaux. Arrivé dans le port de Saint-Jean de Terre-Neuve il y trouve trente-six navires de différentes nations. Une tente est aussitôt dressée sur le rivage et, tous les négociants et marins anglais ou étrangers étant convoqués, il leur fait lecture de la commission dont il est porteur. Après avoir reçu une branche d'arbre et une motte de gazon en signe d'investiture, Gilbert se proclame maître et gouverneur de tout le pays dans un rayon de 200 Ueues. Les trois premières lois qu'il promulgue sont caractéristiques : la première fondait dans ces parages l'Église nationale d'Angleterre ; la seconde décrétait de haute trahison quiconque mettrait en question le titre de la reine; par la troisième toute parole irrespectueuse sur le compte de Sa Majesté était déclarée punissable de la perte des oreilles et des biens.

Toutefois le précieux métal qu'on était venu chercher fut introuvable. Les compagnons de Gilbert n'étaient pas généralement rompus à la fatigue : les uns tombèrent malades, d'autres moururent ; ceux-ci senfuirent avec l'un des vaisseaux, . tandis que leurs compagnons se cachaient dans les bois, en attendant qu'il se présentât une occasion de faire de môme. Parti à son tour, soit pour aller chercher des provisions, soit pour faire d'autres découvertes, Gilbert, à la suite de nouveaux accidents, se décide à retourner en Angleterre. Ferme et courageux, toujours aux postes les plus périlleux, il s'obstine à ne pas quitter le plus mauvais des navires de l'expédition et disparait dans une tempête en prononçant ces paroles, qui furent les dernières : « Nous sommes aussi près du ciel par mer

que par terre! » Ainsi se termina ce premier essai de colonisation , éminemment aristocratique , entrepris sous le haut patronage de la noblesse, de la finance et de la royauté.