III. — TENTATIVES D'ÉTABLISSEMENT PERMANENT

Jusqu'à cette époque, on le voit, l'attention s'était portée ailleurs que sur les contrées qui nous intéressent particulièrement dans ce moment. Quoique découvertes depuis longtemps, elles n'avaient été le théâtre d'aucune tentative d'étabhssement permanent. Aussi dans les chartes, concessions et récits de voyages de cette époque les désignait-on comme le nord de la Virginie, dont elles étaient censées faire partie. Barthélémy Gosnold , marin anglais qui avait été des expéditions infructueuses pour la colonisation dô la Virginie proprement dite, fut le premier qui songea à fonder un établissement permanent sur celte portion du continent. A cette époque (1584), dix-neuf ans après la catastrophe qui avait mis fin aux entreprises de Gilbert, si on excepte les Espagnols établis dans la Floride, il n'y avait dans toute l'Amérique du Nord, pour uniques habitants d'origine européenne, que de vingt à trente Français, débris des expéditions entreprises pour fonder la Nouvelle-France. Au lieu de prendre par le sud la route des Canaries et des Indes occidentales, j>:elon l'usage du temps, Barthélémy Gosnold, parti deFalmouth, en mars 1602, se dirige en droite ligne à travers l'Atlantique et, au bout de sept semaines, il aperçoit la terre, dans la baie de Massachusetts, probablement aux environs du port de Salem. Reçu par des naturels dont la barque et le costume indiquaient que les Européens avaient déjà passé par là, il met le cap au sud et, à la suite d'une pêche fructueuse de morues, il donne le nom de ce poisson, cod, au promontoire avancé autour duquel

cette précieuse capture vient d'avoir lieu. Descendu à terre, avec quatre de ses compagnons, Gosnold visite le pays et donne des noms aux îles, aux baies et aux caps qu'ils découvrent. Il avait amen 5 avec lui trente compagnons , dont vingt destinés à jeter les bases d'un établissement permanent; Une île, appelée du nom de la reine, Elisabeth uland , leur paraissant remplir les condil ions voulues, au bout de trois semaines, tandis que quelques-uns des colons étaient allés faire une excursion sur le continent, les autres avaient déjà préparé une cave, des bois de charpente et une maison fortifiée. Cependant, l'inventaire de leurs provisions de bouche terminé, ils s'aperçoivent que lorsqu'ils auront pourvu aux besoins des douze d'entre eux qui doivent regagner l'Angleterre, il ne restera de quoi vivre aux vingt autres que pendant six semaines. Puis, lorsqu'il s'agit de décider si ceux qui resteront dans le NouVeau Monde auront leur part des bénéfices qu'on fera en Europe en vendant une cargaison de bois de cèdre, de sassafras et de fourrures, une dispute éclate; quelques-uns d'entre eux, partis pour chercher des coquillages, sont attaqués par des Indiens; la première ardeur se calme en face des rudes travaux qui leur sont réservés; bref, au milieu de ce concours de circonstances, ils se décident, sans peine, à abandonner leur entreprise : au boot d'une traversée de cinq semaines, ils débarquaient en Angleterre.

Deux autres expéditions, très-courtes, qui ne i)araisscnt pas avoir été faites en vue d'un établissement définitif, l'une commandée par Pring (1603), l'autre par Georges Waymouth (lC05j, n'eurent guère pour résultat que l'introduction en Europe de quelques naturels réduits en esclavage et de quelques curiosités dues à l'industrie des Indiens.

Pendant que les Anglais faisaient ainsi de vains eiforts pour prendre pied sur le continent américain, les Français, déjà établis à Port-Royal, parurent un instant vouloir les devancer, mais ils ne furent pas plus heureux dans leur entreprise.

Un dernier essai, sur une grande échelle, eut lieu sous la

protection de sir John Popham, chef de justice du Banc de la reine. C'était en 1604. La guerre avec l'Espagne venait de finir. La paix avait laissé bon nombre d'aventuriers en disponibilité. Parmi eux se trouvait un descendant d'une ancienne famille de l'ouest de l'Angleterre , Ferdinand Gorges. ;Le roi venait de le faire gouverneur de Plymouth. Un passé compromettant ne lui permettait guère de déployer dans sa patrie son activité et ses talents ; d'un autre côté il ne se sentait nullement disposé à profiter de la permission d'aller servir, comme mercenaire, dans les armées du continent.— Gorges pensait a qu'il valait mieux marcher sur les traces de ces esprits hardis qui avaient donné de nouveaux mondes à la civilisation, que d'aller servir comme assassin à gages, dans les querelles d'autrui. Toutefois, n'ayant pas les moyens d'exécuter ses projets, il se contentait d'y rêver, en attendant qu'une occasion favorable se présentât. » — Elle ne se fait pas longtemps attendre. Waymouth amène à Plymouth ses prisonniers indiens, les présente au gouverneur et lui fait espérer d'intéresser de puissants alliés à la réahsation de ses projets. « Cette aventure, dit Gorges, fut, sous la direction de Dieu, un moyen d'établir et de vivifier toutes nos plantations. » Il prend chez lui trois des captifs et les garde pendant trois ans, leur faisant donner des leçons d'anglais. Peu à peu les naturels arrivent à lui fournir sur leur pays , ses havres , ses îles , les grandes rivières qui le traversent, des renseignements qui excitent toujours plus en lui l'esprit d'entreprise. Pendant que Gorges pressait son puissant ami , sir John Popham, d'obtenir en haut lieu l'autorisation indispensable pour une nouvelle tentative, des nobles, des chevahers, des gentilshommes, des marchands de Londres et des environs songeaient, de leur côté, à reprendre les essais qui avaient échoué sous les auspices de Raleigh en Virginie. Il fut aisé de s'entendre pour faire une demande en commun, et le roi, tout heureux de pouvoir ouvrir une sphère d'activité à des hommes vivant dans l'oisiveté depuis la paix, accorde la fondation de deux compagnies désignées dans la charte comme la première et la I. 8

seconde colonie. TiCS deux sociétés devaient être sous la haute surveillance d'un comité directeur, le Conseil de la Virginie, Il se composait de treize membres, nommés par la couronne et exerçant l'autorité, conformément aux directions du gouvernement. Chaque plantation devait être administrée, au nom du roi et d'après ses ordres, par un conseil nommé par lui et résidant sur' les lieux. La Colonie de Londres, c'était la première, avait pour domaine la Virginie du sud, c'està-dire le territoire compris entre le 34'^ et le 41^ degré de latitude nord, s'étendant à 50 milles dans l'inlérieur des terres ; la seconde, la Colonie de Phjmouth, avait en partage la Virginie du nord, c'est-à-dire les solitudes comprises entre le 38*^ et le 45^ degré de latitude. Une lisière de terrain se trouvait ainsi appartenir également aux deux compagnies, mais, pour éviter toute contestation, il était entendu que tout colon devrait s'établir au moins à une distance de 100 milles d'un district déjà occupé par l'autre société. La seconde de ces colonies comptait parmi ses administrateurs divers chevaliers, gentilshommes et aventuriers de Bristol, Exeter, Plymouth et autres Heux. Les droits de sujets anglais étaient conférés aux futurs colons et à leur descendants; la compagnie avait la faculté d'expulser les intrus, de battre monnaie, d'étabhr des impôts et des droits de douane à son profit, pour une durée de vingt et un ans; l'entrée des marchandises, provenant des autres colonies anglaises, devait être libre pendant sept ans. En retour les colons étaient redevables, en faveur du trésor royal, du 20 pour 100 de toutes les mines d'or et d'argent ; ils ne devaient payer que le tiers de cette redevance pour les mines de cuivre.

Pendant qu'on se livre à tous les préparatifs, un vaisseau envoyé par sir John Popham revient des côtes américaines, et les bonnes nouvelles qu'il apporte redoublent le zèle etl'activilé, en môme temps qu'elles provoquent la hbéralité. Le 31 mai 1607, trois vaisseaux, abondamment pourvus, partent pour le Nouveau-Monde, ayant à bord deux des Indiens élevés chez Gorges et destinés à servir d'interprètes et de guides. Une

heureuse traversée les ayant portés vers les côtes, aujourd'hui comprises dans l'état du Maine, sur un promontoire, à l'embouchure du Kennebec, ils se mettent à l'œuvre sans perdre du temps. A l'issue de la prière et du sermon, les colons écoutent la lecture de la patente et des ordonnances sous lesquelles ils vont vivre. George Popham, frère de sir John Popham leur protecteur, est nommé président ; tous les autres principaux fonctionnaires sont à leur tour choisis. On était occupé à creuser des puits et à construire des cabanes, lorsque plus de la moitié des colons, déjà découragés, profitent du retour de l'un des vaisseaux pour regagner l'Angleterre. Il n'en reste plus que quarante-cinq pour endurer les rigueurs d'un hiver long et sévère. Pendant qu'il sévit dans toute son intensité, leurs magasins prennent feu et une grande partie de leurs provisions est consumée. Le président venait de mourir lorsqu'un vaisseau arrivant d'Europe, avec des secours, leur apporte la nouvelle de la mort de sir John Popham et de sir John Gilbert. L'amiral de la colonie, frère et héritier de ce dernier, devant se rendre en Angleterre, ses compagnons paraissent tout heureux de profiter de l'occasion pour abandonner un projet de colonisation, qui ne pouvait être mené à bonne fin pardes hommes politiques, des niarchands et des soldats. Il avait fallu moins d'une année pour réduire à néant les belles espérances qu'avait fait concevoir cette expédition commencée dans des conditions qui paraissaient devoir assurer un plein succès. Les récits que firent ces colons d'un jour n'étaient pas de nature à tenter d'autres aventuriers à marcher sur leurs traces. C'était, disaient-ils, un climat extrêmement froid, il ne pouvait être question pour des Anglais de vivre sous un pareil ciel. Le fils de sir John Popham, sir Francis, ne s'était pas d'abord laissé décourager par ces revers, mais, après d'autres essais, il dût renoncer à son projet. Au fait, il n'avait exclusivement en vue que le commerce.

Gorges seul, pleinement persuadé que Dieu se chargerait d'accompHr lui-même ce dont les hommes désespéraient, ne cessait de |)oursuivre son idée favorite, l'étabhssement d'une

colonie. Étant entré en rapport avec un Indien, qu'on faisait voir à Londres comme une curiosité, il l'expédie sur un vaisseau marchand comme moyen d'entretenir les communications. Le malin sauvage, désireux de regagner son wigwam et ses forêts, avait fait les récits les plus séduisants de certaines mines d'or dont il possédait le secret. Mais il n'a pas plus tôt touché le rivage qu'il disparaît. C'est en vain que Gorges avait ordonné de le surveiller avec grand soin et l'avait fait revêtir d'amples vêtements, qui, au besoin, devaient permettre de le retenir.

Cependant le gouverneur de Plymouth ne se décourage pas. Un homme extraordinaire viendra bientôt à son aide et un effort tout aussi énergique que les précédents sera encore tenté.

Nous voyons apparaître sur la scène, sous le nom vulgaire de John Smith, un étrange personnage qui rappelle, en plein dix-septième siècle, ces hommes moitié mythiques, moitié historiques qu'on rencontre à l'origine des sociétés antiques, pour faire transition entre les âges fabuleux et les temps historiques. Appartenant à une bonne famille, à peine âgé de treize ans, John rêvait de hardies aventures. Il avait déjà vendu son petit sac et ses livres pour s'embarquer en secret, lorsque ces préparatifs sont interrompus par la mort de son père. En possession d'une joUe fortune, il est placé par ses tuteurs comme apprenti chez un négociant. Mais il trouve moyen de gagner la France, grâce à quelques pièces de monnaie qu'on lui avance sur ses revenus pour se débarrasser de lui. Un compatriote, qu'il rencontre dans les environs d'Orléans, lui donne quelque argent pour se rapatrier. Mais John Smith, choisissant une autre direction, va prendre du service dans les armées hollandaises. Ce n'est qu'au bout de trois ans qu'il reparaît en Angleterre. Là, fatigué de la trop nombreuse société de Willoughby, son lieu de naissance, qui ne parait pas avoir été de son goût, il se retire dans les bois, loin de toute ville. Après avoir construit une cabane au bord d'un ruisseau, le solitaire se met à étudier l'art de la guerre. La première fois qu'on le voit reparaître en public, c'est à Londres, au Tattersall, attiré qu'il est par sa passion pour les chevaux. Désireux de voir le

monde et de tenter la fortune contre les Turcs, John Smith part pour le camp des Impériaux, qu'il trouve établi devant la forteresse de Lymbach en Hongrie. Les aventures ne lui avaient pas manqué en chemin. Dévalisé de tous ses effets par un compagnon, en traversant la France, il est recueilli par un paysan qui le trouve dans une forêt presque mort de chagrin et de froid. Embarqué à Marseille pour le Levant sur un navire français, la part qui lui revient de la capture d'un vaisseau marchand vénitien, rétablit ses finances. Il s'était joint à une compagnie de pèlerins qui, attribuaat une tempête au fait d'avoir reçu un hérétique à bord, l'avaient jeté dans la mer ; et c'est à grand'peine qu'il s'était retiré dans une île. Arrivé enfin à l'armée, il se distingue bientôt en organisant une espèce de télégraphe, destiné à établir des communications entre les assiégés et les troupes qui doivent faire lever le siège. Lymbach est délivré, les Turcs se retirent, et John Smith, en recompense de ses services, est nommé capitaine de cavalerie.

Cependant les deux armées sont toujours en présence. Voilà que pour distraire les dames, trois chevaliers turcs viennent défier les chrétiens à un combat singulier. Le sort désigne John Smith qui, attaquant ses adversaires un à un, n'est pas moins heureux qu'Horace : il réussit à leur trancher la tête. Moins favorisé dans une autre rencontre, à l'issue d'une bataille sanglante, il est pris par un prince tartare qui le fait vendre comme esclave sur un marché, près d'Andrinople. Un pacha achète alors John Smith pour Toffrir à sa maîtresse « la jeune Gharatza Tragabigzanda. » Celle-ci, prenant compassion de son captif, et craignant qu'il ne lui soit enlevé, l'envoie en lieu sûr, auprès de son frère, dans une forteresse de la mer Noire. Mais la lettre de recommandation dont il est porteur le sert au plus mal. Le pacha, soupçonnant que de la part de sa sœur il pourrait fort bien y avoir plus que de la pitié dans cette affaire, décharge sa colère sur le malheureux John Smith. Il est dépouillé et fouetté'; la tête et la barbe rasées, la chaîne au cou, il est condamné à devenir le serviteur de ses compagnons de captivité, chrétiens. Turcs et Maures. John Smith ne se laisse

pourtant pas aller au désespoir. Il s'acquitte jour après jour de sa tâche, reçoit les coups qu'on lui administre, mais tout en ne négligeant pas de faire ses observations et de rêver au-x moyens de s'échapper. Il n'avait d'autre espoir de salut que l'amour de Tragabigzanda ! Mais, dit-il, Dieu vient au secours de ses serviteurs, alors qu'ils s'y attendent le moins. Profitant d'un tête-à-tête avec un officier supérieur, il l'assomme avec un instrument à battre le blé. Se revêtir des habits de la victime, dont il a caché le corps sous la paille, rempHr son sac de blé, fermer les portes,* et s'élancer sur le premier cheval qui se rencontre, n'est pour Smith que l'affaire d'un instant. Et le voilà, en rase campagne, errant pendant deux ou trois jours sans savoir où il aboutira. Fort heureusement il se retrouve parmi des chrétiens. Son amour des voyages reprenant alors le dessus, il se met à parcourir la Russie, la Pologne, l'Autriche et autres pays allemands, la France et l'Espagne. De là, notre aventurier gagne l'Afrique, par Gibraltar, et arrive à Geuta et Tanger. Devenu prudent, autant que son humeur le lui permet, John Smith se borne à être un simple touriste, sans se mêler en rien des affaires des contrées qu'il visite. Cependant cette oisiveté lui pèse : il va alors visiter un vaisseau de guerre anglais à l'ancre, dans un port du Maroc. Ses compatriotes l'hébergent de leur mieux et le retiennent jusqu'au soir ; une tempête s'élève alors ; il faut lever l'ancre et gagner le large ; le vent ne se calme que lorsque le vaisseau est déjà sur la haute mer, à plusieurs milles des côtes. Après un engagement des plus chauds avec deux vaisseaux espagnols, le navire regagne le port et John Smith s'embarque bientôt pour l'Angleterre.

Tel était l'homme * qui allait venir au secours de Gorges. Il ne pouvait s'en trouver de plus propre à mener à bonne fin les projets qui jusqu'à présent n'avaient pu aboutir. Les deux aventuriers n'entrèrent pas immédiatement en rapports. A l'arrivée de John Smith dans sa patrie, le récent voyage de

i.Thetrue Travels^ Adventur es, and observations ofcaptain John Smith. Voir ;mr la valeur historique de cet ouvrage Palfrey, p. 89.

Gosnold préoccupait l'attention publique; on était en train d'obtenir la patente pour le conseil de la Virginie, les compagnies de Londres et de Plymouth étaient occupées à préparer leurs expéditions. Smith, alors seulement âgé de vingt-sept ans, se joignit au premier envoi fait par la compagnie de Londres. Pendant trois ans il fut l'un des principaux personnages de la colonie et le fondateur, comme nous l'avons vu ailleurs, de l'état actuel de la Virginie. Plus tard, il fit une expédition plus au nord. Ayant rompu ses relations avec la compagnie de Londres, il s'était associé avec d'autres aventuriers dans la pensée de fonder un établissement permanent. Mais ceux-ci, plus modestes, se proposaient uniquement de faire la pêche à la baleine et de tenter l'exploitation d'une mine d'or et de cuivre. Un chargement de poisson et de fourrures devait les défrayer, s'ils ne réussissaient pas dans leur entreprise. Partis le 3 mars 1614 sur deux vaisseaux, ils arrivent le 30 avril sur les côtes du Nouveau-Monde, à l'embouchure du Penobscot, qui était déjà un rendez-vous pour la pêche. Les baleines ne se montrant pas, John Smith monte un petit bateau avec huit de ses compagnons, et, laissant les autres se livrer à la pêche, il se dirige vers le sud-ouest, visitant les côtes, en cherche de fourrures. Il profite de son expédition pour dresser la première carte de ces régions, îles, ports, golfes, caps, etc., etc.; il désigne l'ensemble du pays par le nom de Nouvelle- Angleterre, destiné à supplanter celui de Viirgnie du nord. De retour dans la Grande-Bretagne, John Smith fait imprimer sa carte qu'il joint à un journal de son voyage, dont il fait hommage au second fils du roi qui devait être plus tard Charles P^

C'est alors seulement que John Smith et Gorges se rencontrent, et que le premier cédant aux sollicitations de son nouvel ami, rompt ses rapports avec la compagnie de Londres, dont il n'avait pas heu d'être très-satisfait, et entre au service de celle de Plymouth. Après avoir inutilement cherché à fondre en une ces deux compagnies rivales , ce n'est qu'à la suite de nombreuses difficultés, « un labyrinthe d'embarras » dit-il, qu'il réussit à obtenir un nouvel essai de la part de la compa-

gnie de Plymouth, découragée par les mésaventures qu'elle avait eues à subir, il y avait alors sept ans.

En mars 1615, John Smith s'embarque enfin sur deux vaisseaux. Mais ils n'étaient pas encore bien loin en mer qu'une tempête les sépare. Le capitaine Dermer poursuit son voyage avec le plus petit navire et revient en Angleterre au bout de quelques mois, rapportant, il est vrai, une cargaison, mais n'ayant pu rien faire d'autre, faute de bras. Le navire monté par Smith avait dû relâcher après avoir perdu ses mâts. Sans se laisser décourager, cet homme entreprenant équipe une barque, et la monte avec trente compagnons ; mais pris par des Français, qui se servent de lui pour attaquer des vaisseaux espagnols, il est, au terme d'une longue croisière, débarqué, les poches vides, sur les quais de la Rochelle. — Négligeant une nouvelle série d'aventures, nous retrouvons notre infatigable John Smith de retour à Plymouth et occupé (1617) à équiper trois nouveaux vaisseaux. Des vents contraires retiennent l'expédition, d'autres obstacles surviennent; finalement elle ne met pas à la voile. Cependant John Smith parcourt le sud et l'ouest de l'Angleterre, distribuant des hvres, des cartes, et cherchant à éveiller l'intérêt pour son entreprise favorite, a Je présentai, dit-il, bon nombre de cartes à trente des principales compagnies de Londres en leur siège officiel, mais tout cela ne m'avança pas davantage que si je me fusse mis à tailler des rochers avec des coquilles d'huîtres. L'anxiété avec laquelle j'attendais l'issue de ces sollicitations inutiles était pour moi plus insupportable que d'être à mes affaires dans la Nouvelle-Angleterre, au pain et à l'eau, réduit aux seuls fruits de mon travaiL Mais voyant que rien ne serait obtenu, je me résignai à cette perte de temps comme à tout le reste. »

Si John Smith, l'intrépide aventurier, se résigne à ne pas voir aboutir ses efforts, ce n'est pas le cas de Ferdinand Gorges. A son instigation Richard Yines part en 1616 à la tête d'une nouvelle expédition, qui n'a pour unique résultat que de rapporter des renseignements favorables à la colonisa-

tion : une épidémie * venait de dépeupler presque entièrement la Nouvelle-Angleterre, déjà si peu habitée. Gorges enfin se déclare à son tour découragé. Il n'en profite pas moins de toutes les occasions pour envoyer de nouvelles expéditions : une sous le commandement de Rocraft qui, s'écartant de son itinéraire, va se faire tuer en Virginie; une autre sous Dermer, l'ancien compagnon de John Smith, qui ne réussit pas mieux. Cependant il prit terre au cap God et entra en relation avec les natifs et leurs chefs, désignant (1620) un endroit appelé Plymouth, dans la carte de Smith, comme la localité particulièrement favorable à un premier établissement. Dermer constate les ravages causés par la peste récente. « Parcourant les côtes, je remarquai, dit-il d'anciennes plantations naguère populeuses mais aujourd'hui entièrement désertes. » Quatre ans auparavant une étoile brillante s'était montrée au ciel : les esprits crédules y avaient vu le présage de grands désastres. La peste avait éclaté; les Européens allaient enfin prendre pied d'une manière définitive et voir dans la désolation du pays une dispensation de Dieu qui avait préparé la place pour les recevoir. Dermer, dangereusement blessé dans une rencontre avec les Indiens, va mourir en Virginie. Tous les aventuriers disparaissent donc de la scène les uns après les autres, sans avoir rien accompli de durable. John Smith, il est vrai, vit encore, mais malgré son indomptable énergie il est à son tour réduit à l'inaction. Toutefois il ne cesse de porter intérêt à ce qui se passe sur les côtes de la Nouvelle- Angleterre. Dans sa dernière pubhcation, 1631, il parle de « quelques centaines de Brownistes établis à New-Plymouth que leur ridicule ignorance a induits à endurer pendant plus d'une année des misères sans nombre avec une patience sans bornes » . Pour ce qui le concerne, il se flatte de n'être pas « un esprit assez simple pour admettre qu'aucun motif autre que l'espoir de s'enrichir réus-

1. On no connaît pas la nature de cette terrible maladie. La science médicale du jour ne permet plus d'y voir la fièvre jaune, comme on l'a cru autrefois. Il est assez extraordinaire qu'aucun compagnon dc Vines n'ait été frappé.

sisse jamais à établir une république dans ces régions, ou tente des sociétés à renoncer à leur bien-être et à leur confort pour aller s'établir dans la Nouvelle-Angleterre ». Et pourtant ce curieux aventurier, qui plus que personne avait le droit d'être cru quand il déclarait une chose impossible, se trompait étrangement. Ce que l'esprit commercial, aidé des faveurs de la cour, de l'éclat des grands noms, servi par les soldats les plus audacieux et les plus déterminés, n'avait pu accomplir, allait prospérer dans les mains de quelques obscurs sectaires, bannis d'Europe. A l'heure oij tout le monde abandonne la partie, les puritains anglais sont déjà en vue des côtes; ils n'attendent qu'un moment favorable pour prendre possession de la Nouvelle-Angleterre, au nom du Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, et jeter ainsi les premiers fondements de la grande république des États-Unis, dont le berceau leur sera définitivement confié.