DÉBARQUEMENT DES PÈLERINS ET LEUR PREMIER ÉTABLISSEMENT

A l'extrémité orientale de la Nouvelle-Angleterre, au sud de Boston, une péninsule, étroite et basse, longue de 60 milles s'avance dans la mer. On dirait un bras d'homme étendu et ployé à angle droit, au coude et au poignet, ou, pour employer la comparaison des premiers colons, une faucille ou un hameçon. C'est à l'extrémité de cette pointe, au cap Cod, que nous avons laissé les i)uritains. Le Mayflower avait jeté l'ancre, le samedi M novembre 1620, dans le petit bassin intérieur, formé par la pointe recourbée de la péninsule. Leur constitution signée, Carver nommé gouverneur, dans l'aprèsmidi, une quinzaine d'hommes armés descendent à terre pour reconnaître le pays et ramasser du bois. Le jour suivant, le dimanche, est entièrement consacré au culte et aux actions de grâces.

Les puritains passent près d'un mois dans cette position avant de s'étabhr détinitivement sur le continent. Ce temps est consacré à faire plusieurs expéditions qui doivent les

mettre en état de choisir un emplacement définitif avec connaissance de cause. — Le lundi 13 novembre ils se divisent en trois bandes. Pendant que les femmes lavent du linge sur le rivage, et que le charpentier et les hommes réparent une chaloupe endommagée, seize d'entre eux, pourvus d'armes et de' provisions, et commandés par Miles Standish, qui deviendra plus tard le chef de toutes les expéditions militaires, partent pour aller explorer le pays. Le soir ils bivouaquent à une distance d'environ 10 milles du vaisseau. Après une absence de trois jours, signalée par une petite aventure*, ils reviennent au vaisseau. Ils n'avaient pas perdu leur temps. Après avoir trouvé un grand chaudron de construction européenne, constaté la présence d'un vieux fort de même origine, ils revenaient chargés de maïs, autant qu'ils en pouvaient porter. Ils avaient fait cette trouvaille dans un endroit cultivé en creusant quelques monticules qu'ils prirent d'abord pour des tombeaux, mais qui se trouvèrent recouvrir des paniers pleins de provisions. Les puritains s'en emparèrent, non sans s'être promis de faire une ample restitution aux naturels, à la première occasion. Il fut décidé que ce maïs serait conservé avec le plus grand soin pour servir de semence au printemps prochain. La seconde semaine se passe moins heureusement. Le temps est devenu froid et orageux. Faute de pouvoir serrer la terre avec leur chaloupe ils sont obligés, près du rivage, de descendre dans l'eau pour aborder. C'est là que plusieurs contractent le germe des maladies qui bientôt réduiront considérablement leur nombre. La tr( isième semaine est consacrée à faire dans un petit bateau un voyage d'exploration le long de la côte intérieure de la baie. Au bout de quelques jours, seize d'entre eux, malades ou fatigués, rentrent au quartier général avec une nouvelle provision de maïs, tandis que les autres, poursuivant leur exploration, pénètrent jusqu'à 5 milles dans l'intérieur

1. Bradfort fut pris dans un piège placé par les Indienspour prendre les chevreuils, ce qui ne manqua pas d'égayer d'autant plus la compagnie qu'ils s'étaient égarés.

des terres. Ils avaient découvert un petit port qui avait douze pieds d'eau à la marée haute. S'établiraient-ils dans les environs? Telle fut la première question qui se posa. Elle exigeait une prompte réponse : l'hiver approchait, le sol était déjà recouvert d'une légère couche de neige ; ils ne pouvaient prolonger plus longtemps leur séjour à l'extrémité du cap. De plus le site était engageant : on voyait sur la côte des traces récentes de culture, l'emplacement faisait l'effet de devoir être salubre, il était facile à défendre, enfin de nombreuses baleines, qui prenaient journellement leurs ébats dans ces eaux, offraient une précieuse ressource. Toutefois d'autres considérations leur parurent plus décisives encore. Suffisant pour de petites embarcations, ce havre ne pouvait abriter de grands vaisseaux ; ils n'étaient pas assurés de trouver de l'eau potable en abondance sur cette étroite langue de terre. Il fut donc convenu qu'on poursuivrait l'exploration de la baie. Dix d'entre eux, parmi lesquels les principaux, s'embarquent avec dix matelots. Le temps était affreux, le froid déjà très-vif; « l'eau se gelait sur leurs habits, à tel point qu'ils avaient l'air d'être revêtus de cottes de mailles. » Pris par une tempête de neige et de grésil, leur gouvernail se dérange, le mât de leur chaloupe est enlevé, ils sont obligés de se laisser porter par la marée montante; ce n'est qu'à grand'peine qu'ils réussissent à s'abriter derrière une terre haute qu'ils découvrent. Le lendemain, après avoir bivouaqué, ils s'aperçoivent qu'ils sont sur une petite île, appelée depuis Clarlis Island. C'était le samedi 10 décembre; ils se préparent à célébrer le jour du repos. Après avoir parcouru plus ou moins complètement la baie, ils avaient été ramenés au port de Plymouth qui Se trouve précisément vis-à-vis de l'extrémité du cap Cod * où le 7l/a?//?oti^er avait jeté l'ancre. Le lundi 11 décembre, les Pèlerins débarquent, ayant déjà exploré le port et la côte où ils ont constaté la présence de champs cultivés et de plusieurs

1. Il faut savoir qu'on désignait par ce terme soit la péninsule entière, en forme de faucille, soit son extrémité nord.

ruisseaux. Le lieu leur paraissait répondre à toutes les exigences pour un établissement permanent; ils se hâtent d'aller porter cette bonne nouvelle à leurs amis restés à bord du Mayflower, qui vient les débarquer tous, le IC décembre, dans le port de Plymouth *.

La localité se trouva n'être pas trop mal choisie. Outre les bois, qui couvraient les nombreux monticules, ils eurent en abondance du S3ble, de la terre glaise, des écailles, du mortier, des pierres; tout ce qui était nécessaire pour fonder un établissement permanent. La plage était abondamment pourvue de gibier et de poisson. Cinq petits ruisseaux leur assuraient une eau douce et fraîche. xVprès avoir rendu grâce et demandé à Dieu de les guider, les colons font choix d'un endroit dans le voisinage d'un ruisseau, au pied d'une colhne, pour y établir leurs demeures. Un orage vient interrompre leurs premiers travaux, et, malgré leur activité, la semaine se passe sans qu'ils aient pu se procurer d'autre abri contre la tempête que quelques branches d'arbres qui ont déjà perdu leurs feuilles. Ils n'en discontinuent pas moins tout travail, car c'est dimanche. Le lendemain, 25 décembre, jour de Noël, « nous débarquâmes, dit un de leurs chroniqueurs, les uns pour faire du bois, les autres pour le scier, ceux-ci pour le refendre, ceux-là pour le charrier, si bien que pas un seul d'entre nous ne se reposa de tout ce jour -là. » C'est évidemment avec une satisfaction bien marquée que l'auteur a signalé ce dernier trait. On sait assez ce qu'ils avaient souffert,, pour avoir voulu rompre avec toutes les traditions tîumaines. Rien de plus naturel que de les voir ne tenir nul compte des jours de fête inventés par l'Église, au moment

\. Ces deux débarquements paraissent avoir eu lieu sur le célèbre rocher de Plymouth, Plymouth roch, dont nous avons vu la base, aujourd'hui engagée dans un quai. Lorsque, en 1775, on voulut le transporter sur la place publique, il se brisa. En 1834 le principal fragment fut déposé, entouré d'une grille, devant Pilgrlm Hall, espèce de musée qui renferme des souvenirs des premiers planteurs. Voir sur ce rocher un mot de Tocqueville; De la Démocratie, t. I, p. 41, 12'' édit.

même où ils observent scrupuleusement le seul jour mis à part par Dieu lui-même. C'était la joie naïve d'un premier triomphe ; qui sait? peut-être le grain de sel dont leur amourpropre assaisonnait leur entier dévouement a la vérité. En tout cas, qu'on se rassure; le moment de s'enorgueillir n'est pas arrivé ; les puritains ont bien d'autres obstacles à vaincre jusqu'à ce que leur entreprise puisse jouir de la perspective d'un avenir assuré. Avant qu'ils aient pris pied sur le sol de la Nouvelle-Angleterre, trois ennemis, la maladie et la privation, les Indiens, leurs patrons, se donnent la main pour leur en disputer à l'envi la possession.

Nous savons déjà qu'ils ont eu à souffrir des premières rigueurs du froid. Fort heureusement Ihiver fut, cette annéelà, moins sévère qu'il ne l'est ordinairement dans ces régions. Leurs souffrances furent néanmoins cruelles. Avant d'avoir pu se procurer un abri sur terre ferme, ils furent contraints de faire d'incessantes courses de la côte au vaisseau qui demeurait leur lieu de refuge. Manquant d'un nombre suffisant de chaloupes, il leur fallut beaucoup de temps pour opérer le déchargement; en attendant, les constructions n'avançaient que fort lentement, faute de pouvoir se procurer aisément des pierres, du mortier et de quoi couvrir leurs demeures. Avant qu'ils eussent eu le temps de se construire des maisons passables, les conséquences des rudes travaux auxquels ils devaient se livrer se firent péniblement sentir. Six d'entre eux moururent en décembre, huit en janvier, dix-sept en février et treize en mars. 11 s'était à peine écoulé quatre mois depuis leur arrivée, que leur nombre était diminué de près de moitié. 11 y eut un moment, au cœur de Thiver, où il ne s'en trouva que six ou sept de suffisamment valides pour soigner les malades et enterrer les morts. Privés de tout ce qui eût pu leur rendre la vigueur, les invalides étaient entassés dans le navire, ou réfugiés dans les maisons à demi-construites, en partie ensevelies sous des monceaux de neige accumulée par les vents. 11 y avait bien dans le navire quelques provisions qui, quoique fort grossières, eussent pu leur être d'un grand

secours. Mais les hommes de l'équipage se refusèrent à leur en faire part. Ils ne furent amenés à de meilleurs sentiments que lorsque la maladie les ayant atteints à leur tour, les matelots furent contraints de recourir aux bons services de ceux qu'ils avaient traités d'une façon si peu charitable. On déposait les morts dans un coin sauvage, sur les bords de la mer, non sans prendre la précaution de faire disparaître toute trace de sépulture, de peur que les Indiens ne fussent enhardis en venant faire la revue de leurs pertes. Ceux qui pouvaient s'acquitter des fonctions d'infirmier allaient et venaient entre ce cimetière improvisé et le lit des malades, trop souvent portant sur leurs épaules, à travers la neige, la dépouille mortelle d'un frère qui venait de succomber. Dès qu'un des malades était quelque peu rétabh, il se hâtait de venir remplacer ceux qui, accablés de fatigue, allaient parfois se coucher dans le lit que les convalescents venaient de quitter. Cependant les récits détaillés de ces tristes scènes ne font mention d'aucun signe de désespoir. Ceux que le Seigneur avait trouvé bon de rappeler n'étaient-ils pas morts au service d'une sainte entreprise? Le meilleur moyen de pleurer et d'honorer leur mort n'était-il pas de se serrer les uns contre les autres, et de travailler sans relâche pour assurer le triomphe de la cause à laquelle ils s'étaient tous consacrés? Ces premiers pionniers semblent avoir été pénétrés de l'esprit de cette parole qu'ils avaient entendue à Leyde : « Toutes les entreprises grandes et honorables sont entourées de grandes difficultés, on ne les mène à bonne fin qu'avec des courages â la hauteur des circonstances. y>. Le printemps, si impatiemment attendu, se montre enfin, et le chant des nombreux oiseaux, qui remphssent les forets, vient rendre quelque gaieté à leur cœur. Leur courage et leur persévérance sont alors soumis à une rude épreuve. Le dernier lien qui les rattache encore au monde civilisé va être rompu : le Mayflower, retenu jusqu'au mois d'avril par diverses circonstances, se prépare à gagner l'Angleterre, laissant la moitié de son équipage sous le sable de la plage. Toutefois il ne ramène pas en Europe un seul des Pèlerins.

Le vaisseau est à peine disparu à l'horizon qu'un grand malheur vient les frapper. Le capitaine Miles Standish, l'ancien Brewster, leur gouverneur Carver et quatre autres avaient pendant quelque temps dû prendre soin à eux seuls de toute la colonie. C'était plus que le gouverneur ne pouvait supporter. Revenu des champs, où il taisait quelques plantations, il se met au lit, il tombe dans le délire au bout de quelques heures ; peu de jours après il était mort. Ses compagnons accablés de tristesse le déposent en terre, tandis que tous ceux qui sont en état de porter les armes lui rendent les derniers honneurs en déchargeant leurs fusils. La femme de Carver ne pouvant survivre à sa douleur va le rejoindre au bout de quelques semaines. Son décès portait à quarante-six le nombre des morts, dont vingt-huit étaient des hommes dans la force de l'âge. En automne, cinquante et un étaient morts, juste la moitié des colons.

Au miheu de ces scènes de deuil les puritains n'avaient pas négligé les travaux des champs, dès l'arrivée du printemps. En avançant vers l'été ils trouvèrent des baies et autres fruits qui croissaient en abondance dans le voisinage ; la pêche et la chasse ne furent pas négligées ; quatre expéditions, qu'ils entreprirent pendant la belle saison, leur firent mieux connaître le pays ; à l'arrivée de l'automne leur position était sensiblement améliorée. Ils n'avaient manqué de rien pendant l'été, et c'était sans crainte qu'ils pouvaient voir approcher l'hiver. Il est vrai l'ardeur du soleil avait tellement brûlé les poisdans la fleur qu'il ne valait pasla peine d'en faire la récolte; l'orge n'avait réussi que médiocrement, mais ils avaient récolté beaucoup de maïs. En somme l'année était regardée comme bonne. Le poisson abondait, soit comme nourriture soit comme engrais. « Le gibier se montra si abondant en automne que dans un seul jour quatre hommes pouvaient en abattre suffisamment pour nourrir la colonie entière pendant une semaine, avec quelques petites choses à côté. » On avait fait de grandes provisions de dindes et d'autres salaisons pour l'hiver. Sept bonnes maisons d'habitation étaient déjà terminées, d'autres

en voie de construction, c'était plus qu'on ne pouvait espérer. Aussi le gouverneur dépêche-t-il les chasseurs « afin qu'on puisse se réj^ouir d'une manière particulière après avoir récolté le fruit de tant de travail. » Telle est l'origine du jour d'action d'action de grâces, Thanksgwingdag , fête nationale qui se célèbre tous les automnes dans la Nouvelle-Angleterre. A l'occasion de cette réjouissance les colons se livrent à l'exercice militaire, et pendant trois jours ils hébergent et traitent de leur mieux un chef indien, Massasoit, et quatre-vingt-dix de ses gens, qui, pour leur part, ont contribué aux joies de la fête, par l'apport de cinq chevreuils. Les santés sont rétablies, le feu de bois vert pétille dans l'âtre, la petite famille puritaine réunie à l'entour oublie un instant les vides faits dans ses rangs et voit approcher sans crainte les rigueurs d'un second hiver.

Tout ne devait cependant pas aller aussi bien qu'ils se l'imaginaient, ils avaient à la lettre compté sans leurs hôtes. Le 9 novembre un vaisseau, la Fortune, amène de nouveaux émigrants qui surpassent en nombre les survivants du Mayflower, Non -seulement les nouveau venus n'apportent avec eux aucune provision, mais les colons ont à s'imposer des privations pour faire une cargaison à la Fortune, qui va repartir pour l'Angleterre, a Gela fîiit, on distribue les nouveauvenus dans plusieurs familles, et découvrant que les vivres sufQront à peine pour six mois, même en se mettant à demiration, le gouverneur n'hésite pas à prendre cette mesure qui est acceptée avec patience. «Évidemment les puritains s'étaient trop hâtés de se réjouir à la fmdu premier été. Il fallut lutter, pendant près de deux ans contre la rareté des vivres. Ils n'échappèrent entièrement à la famine qu'après le second automne qui suivit le départ de h Fortune. Dans les deux étés, séparant ces dates, ils seraient morts de faim sans diverses espèces de moules qui furent leur unique ressource. Les planteurs avaient toutefois ensemencé environ 60 acres de terrain ; leurs jardins étaient pourvus de légumes, mais l'année fut mauvaise; soit que faute d'une nourriture suffisante ils n'eussent pas les forces nécessaires pour soigner les récoltes.

soit qu'ils fussent détournés par d'autres affaires et surtout parce qu'une bonne partie, avant nnême d'être arrivée à maturité, fut volée par une bande d'Anglais qui étaient venus s'établir dans le voisinage. A la suite de plusieurs expéditions dans diverses directions on se procura de quoi assurer à chaque individu un quart de livre de pain jusqu'à la moisson. L'arrivée de l'automne ramena le gibier et leur procura de ces tubercules qui remplaçaient les pommes de terre. Mais ce ne fut là qu'un secours momentané. Après avoir fait les semailles du troisième printemps (1623), « toutes leurs provisions se trouvèrent épuisées ; la providence de Dieu était leur unique ressource ; il leur arrivait plusieurs fois de se coucher le soir sans savoir comment ils se procureraient de quoi manger le lendemain. Néanmoins ils supportèrent ces privations avec une grande patience, et même une certaine bonne humeur. Il leur

est arrivé de passer deux ou trois mois sans pain ni maïs

Ils s'étaient divisés en escouades de six ou sept personnes, qui, armés d'un filet, partaient, à tour, en expédition de pêche. Ils se gardaient ben de rentrer au logis avant d'avoir pris quelque chose, dussent-ils être absents cinq ou six jours, car ils savaient à merveille qu'il n'y avait rien chez eux et qu'un retour à vide eût grandement découragé leurs compagnons. Ceux-ci de leur côté s'efforçaient des en tirer de leur mieux. Lorsque le bateau pêcheur se faisait trop attendre ou quand il n'apportait qu'une maigre provision, ils descendaient en corps sur le rivage pour se livrer à la cueillette des moules, qu'ils tiraient du sable à la marée basse... Pendant l'été, ils se régalaient d'un chevreuil, de temps à autre, car deux ou trois des meilleurs braconniers avaient pour mission de battre les forêts et tout ce qu'ils rapportaient était partagé entre les divers membres de la communauté. » Aussi quand un second envoi d'émigrants vint les joindre (août 1623), tout ce qu'ils purent leur offrir de mieux fut un homard, sans pain, et un bon verre d'eau de source.

La trosième moihson arrive enfin et vient remplir les gvene s. Tout c'iange de face. Chacun a des provisions pour

une année, les plus habiles peuvent môme faire des économies. Toutefois, un instant encore la famine semble de nouveau vouloir fondre sur eux. Il ne tombe pas une goutte d'eau depuis le moment des semailles jusqu'à la mi-été. « Les courages les mieux trempés finissent par n'y plus tenir. » Il est décidé qu'on mettra un jour à part pour se livrer à l'humiliation et à la prière. Le service religieux dure de huit à neuf heures. Au début, le ciel est d'une effrayante pureté, rien n'indique que la sécheresse touche à son terme. Avant la fin, d'épais nuages obscurcissent le soleil. La pluie commence à tomber au moment où les fidèles se dispersent, le cœur plein de reconnaissance ; et pendant quinze jours il tombe des ondées si douces et si modérées qu'on était à se demander qui de leur maïs desséché ou de leurs sentiments étaient le plus vivifiés.

L'imprudence ou la malveillance de quelques marins, festoyant dans le voisinage des magasins publics, faillit, en automne, leur faire perdre tous les fruits de cette excellente année. Le feu éclate; s'il eût tout consumé, c'en était fait de la plantation. A force de peine les greniers sont préservés et l'hiver se passe sans souffrance. Trois ou quatre maisons avaient été consumées avec des provisions d'une valeur de 300 livres sterhng. Les puritains ne manquèrent pas de voir une direction particulière de la Providence et dans la préservation de leurs magasins, et dans cette pluie arrivant si à propos. La récolte de l'automne 1625 fut abondante : nonseulement la colonie se trouva dès lors à l'abri des souffrances de la faim, mais encore, comme nous le verrons ailleurs, elle eut bientôt des produits à exporter.