IL — RAPPORTS AVEC LES INDIENS

Toutefois les difficultés que nous venons de signaler ne

furent pas les seules qu'ils eurent à vaincre. Les Indiens, qui leur rendirent d'incontestables services, restèrent, durant ces années-là, un sujet presque continuel d'inquiétude.

Pendant que le Mayflower était encore au capGod, l'expédition, chargée de reconnaître la baie, avait plusieurs fois aperçu des naturels. Un matin même, au point du jour, le 8 décembre, leur prière terminée, lorsqu'ils se préparent à prendre leur déjeuner, un cri se fait entendre, et une volée de flèches * tombent au milieu d'eux. Quelques coups de fusil suffîsent pour faire fuir les trente à quarante Indiens qui les ont lancées, et l'alerte se termine sans que personne soit blessé de part ni d'autre. Quand ils furent établis définitivement à la Nouvelle-Plymouth, au cœur de l'hiver, les puritains, par mesure de précaution, au moment où ils perdaient l'un d'entre eux tous les deux jours, se décidèrent à s'organiser militairement, et à transformer en citadelle la colline au pied de laquelle ils étaient occupés à se construire des habitations.

Jusque-là ils n'étaient pas entrés en contact avec les naturels, ceux-ci ayant l'habitude de prendre la fuite dès qu'ils apercevaient les Anglais. C'est en vain qu'on recourait à tous les signes imaginables pour les engager à une conférence ; soit qu'ils ne les comprissent pas, soit que la crainte les retînt, ils n'approchaient jamais. Un jour, cependant, c'était le 16 ou le 17 février, par une belle matinée, déjà chaude, un Indien entre dans le village et, passant entre les rangées de cabanes, il est arrêté devant la maison commune, où il se dispose à pénétrer. Le naturel, sans se laisser déconcerter, leur souhaite la bienvenue en mauvais anglais, et déclare s'appeler Samoset. Il vient de Monhegan , localité située dans l'est, à une journée par mer et à cinq journées par terre. Il a appris le peu d'anglais qu'il sait dans ses rapports avec les équipages des vaisseaux qui se livrent à la pêche dans ces

1. L'extrémité était garnie de cuivre, de corne très-dure ou d'ongles d'aigle.

parages. On lui donne de quoi manger et on le retient tout le jour. Samoset apprend aux colons que le lieu qu'ils occupent est appelé par les Indiens Patiixet, et qu'il a été, quatre ans auparavant, dépeuplé par une épidémie, fl les informe, en outre, que leurs plus proches voisins sont, d'une {jart, les sujets d'un sachem, nomme Massasoit, et, d'autre part, la tribu des Nausets, établis au sud-est, sur la péninsule. Ces derniers étaient fort exaspérés contre les Anglais, qui avaient pris et emmené quelques-uns des leurs *. C'est à grand' peine que les Européens obtiennent de Samoset qu'il passe la nuit dans le hameau, en se demandant eux-mêmes quels peuvent être ses desseins. On se sépare le lendemain matin, et le naturel, emportant en cadeau un couteau, un bracelet et un anneau, promet dq renouveler ses visites, accompagné cette fois de quelques-uns de ses amis pour trafiquer en peaux de "castor. Samoset reparaît le jour suivant, avec trois autres sauvages qui rapportent quelques instruments volés et trois ou quatre peaux. Mais comme c'est dimanche les puritains se refusent à conclure aucun marché, ils n'en reçoivent pas moins de leur mieux les sauvages, qu'ils congédient ensuite avec quelques présents, en les invitant à revenir mieux pourvus. Mais on ne peut obtenir de Samoset qu'il accompagne ses frères : faisant le malade, il trouve moyen de rester dans la colonie jusqu'au troisième jour. Le lendemain il reparaît accompagné de quatre autres Indiens. Du nombre se trouvait un certain Squanto, un des sauvages volés, il y avait sept ans, par le capitaine Hunt. Cette fois-ci ils étaient porteurs d'un message de Massasoit qui se trouvait dans le voisinage et désirait avoir une entrevue avec les étrangers. La conférence a lieu avec les formalités et les précautions que ne dédaignent pas entre elles les nations civilisées. Massasoit s'étant montré au sommet d'une colline voisine, Winslow, accompagné de

1. Un certain capitaine Hunt avait enlevé et vendu comme esclaves vingt sept naturels de ces tribus. Les Indiens, comme représailles, d valent tué trois Anglais, appartenant à l'expédition de Dermer. Palfrey, 177, t. I.

Squanto, se dirige vers lui avec des présents pour le roi et son frère. Après avoir échangé quelques paroles, Winslow est retenu comme otage, tandis que le sachem et vingt des siens, sans armes, s'avancent à la rencontre de Standisli, qui se tient, avec six mousquetaires sur le bord du ruisseau qui sépare les deux puissances. Massasoit et ses hommes sont introduits dans une demeure inachevée, une couverture et des coussins sont déposés à leurs pieds pour les recevoir. C'est là que le monarque du désert donne audience au gouverneur de la Nouvelle- Plymouth , qui arrive avec quelques militaires au bruit des tambours et de la trompette. Après avoir échangé des salutations et s'être livré à des réjouissances, on conclut un traité. De part et d'autre on s'engage à ne se faire aucun tort et à livrer tout individu qui violerait cette stipulation : les instruments dérobés devaient être restitués ; on se promettait également assistance contre ses ennemis; les tribus voisines devaient être invitées à signer ce même traité ; quand on se visiterait à l'avenir on devait le faire sans armes. Ces stipulations arrêtées^ le sachem Massasoit obtmt l'assurance que le roi Jacques le tiendrait pour ami et allié. Le gouverneur ramena alors Massasoit sur le bord du ruisseau. Son frère Quadequina fit le lendemain une visite aux colons qui le reçurent de leur mieux, et l'échange des otages eut lieu. Le gouverneur de Plymouth ayant fait demander la marmite du sachem, la renvoya pleine de pois, ce qui plut fort aux Indiens, qui se montrèrent très-satisfaits. Squanto et Samoset restèrent parmi les Anglais; le premier leur fit une surprise en les régalant d'un plat d'anguilles. Le traité conclu (1620) dansées circonstances ne dura pas moins de cinquante-quatre ans.

L'été suivant, les Anglais envoyèrent une ambassade à Massasoit pour lui rendre sa visite. Winslow et Hopkins, avec Squanto pour interprète, se rendirent dans la baie des Narragansetts. ils avaient besoin de savoir où on pourrait trouver le sachem en cas de nécessité, de se faire une idée de ses forces, de cimenter la paix et d'assurer des relations nouvelles. Les ambassadeurs apportèrent en présent au sachem un habit de

cavalier en coton rouge brodé et une chaîne de cuivre. Ce dernier article devait servir à accréditer tout messager qui serait envoyé à Plymouth. Toutefois on était chargé d'insinuer au sachem, que vu la rareté des subsistances, on ne pourrait pas, pour le moment, traiter ses gens aussi bien que par le passé. Après une course de 15 milles, les puritains arrivèrent dans l'après-midi à un endroit appelé Namasket. Les natifs les traitèrent avec du frai d'aloses, bouilli avec de vieux glands. Le soir ils allèrent coucher à la belle étoile, 8 milles plus loin, auprès de quelques Indiens établis là pour se livrer à la pêche. Ils furent ramenés le lendemain par six sauvages, chargés de leurs armes et de leurs habits, qui les portaient sur leurs épaules quand il y avait un ruisseau à traverser.

La mission réussit à merveille, mais aux dépens du prestige de Sa Majesté sauvage. Si elle offrit l'hospitalité de la manière la plus cordiale, ce fut dans une demeure si pauvre et si sale, que les colons revinrent convaincus que le plus grand chef des tribus voisines menait une existence peu élevée au-dessus de celle de la brute. Massasoit se- montra trèsheureux de pouvoir renouveler l'alliance; il promit de favoriser le trafic des fourrures, et de fournir à ses alliés du maïs pour semence. Il devait également tâcher de découvrir les propriétaires des greniers souterrains vidés par les Anglais pendant l'hiver, afin que ceux-ci, comme ils le désiraient, pussent faire restitution. Le sachem entretint les envoyés de la puissante tribu des Narragansetts qui était établie plus à l'ouest. Elle n'avait pas souffert des suites de l'épidémie ; il leur conseilla d'arrêter le commerce entre ces peuples et les Français. Massasoit ne put offrir à ses alliés ni nourriture ni logement quelque peu sortables. Le jour suivant il les invita, en compagnie de.cinquante naturels, à prendre part à un repas de trois petits poissons. Le cinquième jour les députés rentrèrent à Plymouth, tombant presque de défaillance, faute de nourriture et de sommeil.

Un jeune garçon de la troupe s'étant égaré, une expédition envoyée à sa recherche, sous la conduite de Squanto, eut

pour effet de nouer des relations avec d'autres Indiens du voisinage. Les colons apprennent là que leur allié Massasoit a été amené prisonnier par les Narragansetts. Arrivés chez eux en toute hâte, le troisième jour, à la grande satisfaction de la colonie, dont ils formaient la moitié des forces miHtaires, ils trouvent leurs compagnons dans une grande inquiétude. On avait été informé de graves intrigues ourdies par un certain Corbitant, subordonné de Massasoit et agissant, supposait-on, dans l'intérêt des Narragansetts. Le but qu'on lui prêtait était de détacher le sacliem de l'alliance conclue avec les colons; il devait en outre avoir menacé dernièrement plusieurs conseillers du sachem favorables aux Anglais, entre autres Squanto et Hobbamak. Celui-ci arrive même peu de temps après pour leur faire part des appréhensions de son compagnon„ Standish, suivi de douze hommes bien armés, repart aussitôt avec le messager, dans le but de protéger leur ami Squanto et d'arrêter l'accomplissement du complot. Ils s'égarent en route par une journée pluvieuse, mais ils n'en arrivent pas moins à minuit (14 août 1G21) au wigwam de Corbitant à Namasket, pour l'assiéger. Le coupable était absent. Les puritains alors désarment son peuple, frappé de terreur par la détonation des armes à feu, et le jour suivant ils repartent pour Plymouth, non sans avoir laissé un message à l'adresse de Corbitant, lui disant de se garder dorénavant d'inquiéter leurs amis. Cette petite expédition ramenait Squanto, qu'elle avait délivré, un homme et une femme blessés pour les faire soigner par le médecin de la colonie, et quelques naturels qui s'étaient offerts pour transporter leurs armes et leurs bagages. Les colons avaient eu la satisfaction d'obtenir, par cet acte de vigueur, des résultats importants. Le 13 septembre arrivent neuf sachems qui viennent se déclarer les fidèles sujets du roi Jacques. Cette automne-là ils firent encore une nouvelle expédition dans la baie de Boston ; et ils eurent l'occasion de recevoir la soumission d'un nouveau chef indien à condition de le protéger contre ses ennemis.

Tout semblait donc s'arranger à souhait; les rapports de

bon voisinage et d'amitié avec les Indiens étaient assurés. Toutefois, peu de temps après, les puritains entendent parler des projets hostiles que la puissante tribu des Narragansetts nourrit contre la colonie. Le bruit ne se confirme que trop tôt. Un jour, arrive un messager de Canonicus, leur principal sachem, qui jette au milieu d'eux une poignée de flèches retenues ensemble avec une peau de serpent. Squanto consulté, dit aussitôt que c'est une déclaration de guerre. Aux cinq mille guerriers que les Narragansetts peuvent mettre sur pied, les colons ne peuvent opposer que cinquante hommes valides. On ne se laisse pourtant pas abattre. Le gouverneur fait iH3mplir la peau de serpent de poudre et de balles, et la renvoie aux sauvages. Ceux-ci sont si effrayés qu'ils refusent de la garder, et après avoir passé de main en main elle finit par être rapportée à Plymouth. Toutefois les colons ne perdent pas un instant. Ils se mettent sans hésiter à construire de leur mieux une citadelle et à la préparer pour la défense. En attendant d'en avoir besoin ils s'en serviront comme d'une salle de réunion, meeting-house. Ce n'en était pas moins une grande entreprise pour eux, au milieu des privations du second hiver. Mais il n'y avait pas à hésiter un instant. La nouvelle des grands massacres que les Indiens venaient de commettre en Virginie ne le permet pas. Les maisons sont barricadées, le fort et le petit jardin de chaque colon, l'établissement tout entier est entouré d'une palissade. On s'organise militairement sous la direction du capitaine Standish, qui pose des sentinelles comme dans une ville assiégée. Ces précautions, le renvoi de la fameuse peau de serpent paraissent avoir arrêté la réalisation des plans d'invasion : l'hiver se passe tranquillement. Une alerte eut cependant lieu au printemps. Un Indien, parent de Squanto, leur fait savoir que les Narragansetts se disposent à les attaquer, cette fois avec le secours de Massasoit. Mais le bruit n'était pas fondé. On supposa plus tard que ce rapport avait été mis en circulation par Squanto, on haine de quelque chef du voisinage. Intermédiaire obligé entre les Anglais et ses frères, ce sauvage ne paraît pas avoir résisté à la tentation de

se donner de l'importance parmi les siens, en se vantant de son intimité avec les blancs. D'autre part il se donnait le plaisir d'imaginer des complots pour avoir le mçrite de les faire échouer. La diplomatie se développe partout sans culture.

Cependant le danger devint bien réel, un peu plus tard. Vers le mois de février (1623), les colons apprennent que leur ami Massasoit est dangereusement malade, qu'on désespère de sa vie. Us devaient une visite au fidèle allié; Winslow part à la tête d'une seconde ambassade. Us trouvent le sachem au fond de son bouge, dans la misère et dans la plus grande malpropreté : sa mort paraît prochaine. Winslow, cependant, ne se décourage pas; il entreprend les plus repoussantes fonctions de cuisinier et d'infirmier et fait si bien qu'il rend la santé au malade. Dans l'effusion de sa reconnaissance, Massasoit révèle l'existence d'un complot tramé par toutes les tribus du voisinage pour l'extirpation des blancs. Il est vrai ce n'était pas aux habitants de Plymouth qu'on en voulait, car ils n'avaient donné lieu à aucune plainte; force était cependant de les envelopper dans le massacre par crainte qu'ils ne tentassent de protéger et de venger ceux de leurs compatriotes qui avaient excité la juste colère des Indiens.

Cette dénonciation se trouve confirmée par des indices remarqués ailleurs, il n'y a plus de doute possible. On était à la veille de la réunion annuelle de tous les colons. Winslow communique ce qu'il a appris et invite chacun à donner son avis (23 mai 1023). L'assemblée a la sagesse de renvoyer le sujet à la considération du gouverneur et de son lieutenant assistés .du capitaine. Après avoir pris conseil de quelques autres ils se convainquent qu'il n'y a pas un instant à perdre : le salut de la colonie réclame des mesures promptes et énergiques. N'ayant rien à se reprocher ils ne peuvent songer à faire des réparations; ils ne sauraient se sauver qu'en gagnant les sauvages de vitesse. Il faut frapper un grand coup. Standish et dix autres s'embarquent pour Wessagussett , le foyer de la conspiration. La première personne qu'ils rencontrent c'est un Indien Wituwamat, qui avait tenté de tuer*le capitaine

dans une autre rencontre. Standisli et deux de ses gens le mettent à mort avec trois de ses compagnons, après une lutte dans laquelle ils s'abstiennent de faire usage des armes à feu; un quatrième est pendu ; trois autres sont tués un peu plus loin. C'en fut assez. Les Indiens, saisis de terreur, se dispersent dans les bois; un prisonnier fait une confession complète. La tête de Wituwamat est transportée à Plymouth pour être exposée au haut du fort. Ce coup de main hardi, qui sauva la colonie, ne paraît pas avoir été du goût de tous les puritains. John Robinson, informé de ce qui s'était passé à l'occasion de ces pauvres Indiens, écrivait plus tard à ses amis (19 décembre 1623) : « Oh quelle heureuse chose si avant d'en tuer aucun vous en aviez converti quelques-uns ! »

Il est certain que l'évangélisation des Indiens, un des plus puissants motifs qui avaient engagé les Pèlerins à quitter la Hollande, était singulièrement perdue de vue. Il serait cependant injuste d'en faire un reproche aux colons. Le plus pressant n'était-il pas pour eux de prendre pied sur ce sol jusqu'alors si inhospitalier? Et puis, parleurs bons procédés à l'égard des natifs, ils s'étaient assuré un excellent accueil pour le moment où ils pourraient s'occuper de leurs intérêts spirituels. Quant à ce massacre préventif, que leur pasteur leur reproche avec ménagement, il leur parut l'unique voie pour sortir d'une position extrêmement dangereuse dans laquelle ils avaient été mis par les fautes d'autrui.