The London adventurers

2. Une lettre, envoyée de Plymouth en décembre 162d, dit : Notre société se compose pour la plupart d'hommes très-religieux et honnêtes. . . voir Palfrey, 187-189, t. l.

débarquement, dès qu'on fut en vue déterre, cet esprit étranger en prit occasion de se manifester. Des dispositions à l'insubordination de la part de ces passagers, dès que le Maijflower eut jeté l'ancre au cap Cod, paraissent avoir donné la première idée d'établir la constitution que nous connaissons déjà. Six mois ne s'étaient pas écoulés que ce mauvais esprit se traduisait par des actes repréhensibles. Un certain John Billington fut condamné, par la colonie entière, à avoir le cou et les talons attachés ensemble pour manque de respect au capitaine Miles Standish. Cet individu, qui devait être pendu dix ans plus tard pour meurtre, venait de Londres. Bradford déclare ignorer qui avait pu l'introduire par contrebande dans leur compagnie. Dotey et Lister furent condamnés à la même peine pour s'être battus en duel : ils restèrent ainsi exposés pendant vingt quatre heures sans manger ni boire. Ces deux-ci étaient venus en qualité de domestiques de Hopkins. Évidemment le pays n'était pas destiné à de pareils émigrants. Aussi, dès que le terme de son engagement fut arrivé. Lister n'eut-il rien de plus pressé que de se retirer en Virginie. Des 20 passagers du Mayflower qui survécurent aux rigueurs du premier hiver, onze seulement étaient connus d'une manière favorable. Les autres étaient ou des individus repréhensibles, ou des hommes assez indifférents, tout au plus des personnes honorables, mais sans aucun caractère religieux particulier, en un mot ce n'étaient pas des puritains. Le nombre, l'ascendant moral, la supériorité du caractère assuraient la prépondérance aux hommes religieux, mais il ne faut pas croire qu'ils fussent seuls à Plymouth. Aussi n'était-ce qu'avec une joie mêlée d'appréhension qu'on voyait arriver de nouveaux vaisseaux, chargés d'émigrants. Étaient-ils puritains ou libertins? Dans quel sens allaient-ils faire pencher la balance? Telles étaient les questions qui se posaient : on voit qu'elles impliquaient l'avenir même de la colonie. On avait d'autant plus raison d'être inquiet que la Société des Entrepreneurs de Londres n'y regardait pas de très près. L'essentiel pour elle c'était de renforcer la colonie; et ils ne pouvaient résister à la tentation de

se débarrasser d'individus gênants en les expédiant pour 1* Amérique. Parmi les vingt-cinq passagers que transporta la i^or^wwe (le premier renfort, 9 novembre 1622), quelques-uns étaient d'anciens amis des Pèlerins à Leyde ; d'autres contribuèrent à fortifier l'élément moral de la colonie, mais il y en avait aussi qui devinrent une occasion de trouble et d'ennui. C'étaient des jeunes gens gais et folâtres qui pensaient plus à s'amuser qu'à autre chose. Rien ne montre mieux leur peu de sympathie avec les puritains que le trait suivant. « Le jour qu'on appelle Noël, le gouverneur les invita à travailler comme à l'ordinaire; mais la plupart des nouveaux arrivés s'excusèrent, déclarant que leur conscience ne leur permettait pas de travailler ce jour-là. Le gouverneur répondit que puisqu'ils en faisaient une affaire de conscience, il n'insisterait pas jusqu'à ce qu'ils eussent eu le temps d'être mieux informés. Il les laissa donc, se contentant d'emmener ceux qui étaient disposés à le suivre. Mais voici, quand il revint de l'ouvrage à midi, il trouva ces hommes scrupuleux s'amusant à divers jeux en pleine rue. Il se dirige alors vers eux, et s'emparant des instruments de leurs jeux il leur déclare qu'il est contraire à sa conscience de les voir s'amuser pendant que les autres travaillent. Il ajoute que s'ils font de l'observation de ce jour une affaire religieuse, ils doivent rester chez eux, mais qu'il ne devait y avoir ni jeux ni fêtes dans les rues. La leçon profita: à partir de ce moment rien de pareil ne se répéta, du moins publiquement. »

Deux autres vaisseaux, fAnn et le Utile James, qui arri- * vèrent en 1623, amenèrent également une société assez mélangée. Plusieurs étaient les femmes ou les enfants des hommes déjà établis à Plymouth ; d'autres se montrèrent si mauvais qu'on se vit obligé de -les renvoyer en Angleterre, l'année suivante; quelques-uns entin furent très-utiles et devinrent des membres précieux de la communauté. Ces passagers se divisaient en deux classes bien distinctes. Tandis que soixante environ avaient été expédiés par les Entrepreneurs, quelquesuns étaient venus à leur propre compte, à la charge toutefois

Hl HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

de se soumettre au gouvernement général. Ces derniers introduisirent dans la colonie un élément tout nouveau qui avant longtemps occasionna des difficultés et des troubles. On les admit toutefois, mais aux conditions suivantes : 1*^ eux et les leurs devaient se soumettre à toutes les lois existantes et à toutes celles qui seraient faites plus tard pour le bien public; 2° ils seraient exempts des travaux entrepris dansl'intérêtdela colonie, toutefois, ils devaient concourir à la défense générale et à d'autres travaux destinés à assurer le bien-être de la plantation; 3° pour chaque enfant mâle, âgé de plus de seize ans, ils devaient payer une contribution annuelle d'un boisseau de maïs ou sa valeur, pour concourir aux frais d'entretien du gouverneur et des autres fonctionnaires publics; 4^ jusqu'à l'expiration de l'association formée entre la colonie et \e^ Entrepreneurs de Londres, ils devaient s'abstenir de trafiquer avec les naturels en fourrures et autres arlicles.

Dans leur désir d'obtenir au plus tôt des résultats financiers, les sociétaires de Londres ne se bornent pas à introduire dans le sein de la petite colonie des éléments hétérogènes qui risquent de paralyser ses héroïques efforts ; tel d'entre eux se met à leur faire concurrence. Weston commence par les encourager en protestant que pour lui il tiendrait tous ses engagements quand bien môme ses associés viendraient à se décourager. Peu de temps après il quitte néanmoins la société de Londres et écrit aux planteurs (avril 1622) qu'il a vendu tous ses droits, qu'il est dégagé à leur égard comme aussi ils le sont au sien. Puis il expédie deux vaisseaux chargés de cinquante à soixante hommes qui s'établissent, pour son propre compte, dans le voisinage de Plymouth, sur la baie de Massachusetts. Les puritains reçoivent fort bien leurs futurs voisins, soignent quelques-uns de leurs malades et leur présentent libéralement tout ce que la colonie offre de mieux. Cependant, tandis que quelques-uns se mettent en cherche d'une localité pour s'établir, les autres ne tardent pas à se faire connaître comme des hôtes extrêmement turbulents. Aussi n'est-ce pas sans une vive satisfaction qu'on les voit partir

pour fonder un établissement à Wessagusset, laissant derrière eux les malades que les gens de Plymouth se chargèrent de soigner gratuitement.

Le désordre et la prodigalité y aidant, ces nouveaux colons ne tardent pas ù tomber dans la misère : l'hiver les trouve sans provisions; il faut à tout prix qu'ils s'en procurent. Une première fois ils s'entendent avec leurs voisins de Plymouth pour faire en commun un achat des Indiens ; mais persévérant dans leurs mauvaises habitudes, ils ne peuvent bientôt plus compter sur l'assistance des naturels qu'ils ont irrités en ravageant leurs champs et par d'autres procédés du même genre. La misère augmentant, vers le mois de février, ils font savoir au gouverneur de Plymouth que tandis que quelques-uns d'entre eux partiront pour aller demander du secours aux vaisseaux européens dans les pêcheries du voisinage, les autres se proposent d'obtenir du maïs des natifs par des moyens violents. Les puritains protestent de la manière la plus énergique contre ce projet de pillage; ils les engagent fortement à faire comme eux, à se nourrir de moules et de tubercules ; ils leur envoient en même temps quelque peu de grain pour entreprendre leur voyage.

C'est pendant l'absence de cette expédition commandée par Sanders, le chef de la colonie fondée par Weston, que les deux établissements coururent le grand danger d'être détruits. Les Indiens étaient irrités par les mauvais procédés des nouveau-venus. Nous avons fait connaître ailleurs la révélation de Massasoit et l'acte énergique de Miles Standish qui sauva la colonie. A la suite de ces événements les nouveau-venus, cause de tout le mal, perdirent décidément courage et abandonnèrent leur entreprise. Quelques-uns se rendirent à Plymouth avec Standish, qui approvisionna gratuitement pour le voyage une partie d'entre eux désireux d'aller rejoindre les Européens des pêcheries voisines. « Telle fut la fin, remarque le gouverneur de Plymouth, de ces hommes qui pendant quelque temps se vantèrent tellement de leur force et de tout ce qu'ils pourraient accomplir, eux hommes vigoureux, en I. 40

comparaison de nos gens qui avaient des femmes, des enfants

et des infirmes Mais les voies de l'homme ne sont pas

dans ses mains, Dieu peut donner la force aux faibles. »

C'est sur ces entrefaites que Weston arrive d'Angleterre pour voir comment marche sa colonie. Il fait naufrage entre le Piscataqua et le Merrimack, et est ensuite pillé par les Indiens qui lui enlèvent jusqu'à ses habits. Il se rend alors à Plymouth. On prend pitié de sa misère et on tient compte de sa bienveillance d'autrefois. Il est très-vrai que dans les derniers temps il s'est montré leur ennemi et leur a causé bien des ennuis ; de plus la disette est telle à Plymouth qu'il n'y a rien à vendre. Toutefois on lui donne la valeur de 170 livres ^sterhn^ en peaux de castor pour trafiquer. Non-seulement Weston ne fut pas reconnaissant, mais il ne rétribua jamais les colons qu'en reproches et mauvais discours, ne laissant échapper aucune occasion de se montrer leur plus dangereux ennemi. Telle fut la déconfiture prompte et complète de ce riche négociant de Londres.

Parmi divers autres essais, qui ne réussirent pas mieux que le précédent, il convient de signaler encore celui du capitaine Wollaston qui (en 1G25) s'établit dans le voisinage de Boston. Trouvant bientôt que ses espérances ne se réalisent pas, il se retire en Virginie avec quelques-uns des siens, et envoie plus tard pour ramener les autres. Mais tout avait mal tourné en son absence. Un petit avocat, non dépourvu de talent et de ruse, mais peu scrupuleux, Thomas Morton, avait gagné la confiance des colons et supplanté le chef laissé par Wollaston. A partir de ce moment, l'.établissement prend un caractère qui est fort bien rendu par son nom, la Montjoie (le Mont de la Joie, Merry Mount) . On s'amuse, on joue, on boit, on danse, on chante des chansons obscènes en compagnie des femmes indiennes du voisinage qu'on a débauchées. Ces colons d'un nouveau genre se recrutent en faisant échapper les domestiques des planteurs. Déjà en 1628, le gouverneur Endicott, envoyé par ceux mêmes qui avaient délivré une patente à ces turbulents personnages, avait cherché à les ramener à

l'ordre en leur faisant de fortes admonestations et abattant le Mai, May-pole, autour duquel ils se livraient à leurs danses. Mais cette intervention énergique ne les corrigea pas. Nonseulement ces bons vivants étaient un scandale pour les puritains et les autres établissements du voisinage, mais encore, afin de maintenir leur genre de vie, ils vendaient en abondance aux Indiens des armes à feu et des munitions. Ce commerce prit bientôt une telle extension que tous les petits établissements de la côte prenant l'alarme, sollicitent la colonie de Plymouth d'intervenir vigoureusement. Un premier messager envoyé à Morton pour l'inviter amicalement à mettre un terme à un tel trafic est renvoyé insulté; une seconde remontrance n'est pas mieux accueillie; enfin arrive le capitaine Standish et quelques compagnons, pour lui prêter assistance. Morton barricadé dans sa maison défie les puritains et donne du courage à ses gens par d'abondantes libations. On réussit cependant à les désarmer et à les disperser sans effusion de sang. Leur chef est amené à Plymouth pour être plus tard expédié en Angleterre avec des lettres faisant connaître sa conduite. De retour dans la Nouvelle-Angleterre, en 1631, Morton fut renvoyé une seconde fois.

Les puritains ne rencontrèrent pas seulement des adversaires dans leur [propre sein, et chez leurs compatriotes campés dans le voisinage, comme nous venons de le voir ; ils eurent également à souffrir d'une manière plus directe encore des procédés des Entrepreneurs de Londres, qui semblaient devoir être leurs protecteurs naturels. C'est maintenant le moment de faire connaître, d'une manière plus exacte, les rapports entre cette société et les colons de Plymouth.

Nous savons déjà qu'ayant abordé trop au nord, les passagers du Mayflower n'avaient pu être au bénéfice de la patente qui leur avait été délivrée par la Compagnie de Londres. Par suite du mauvais vouloir du roi celle-ci ne prospéra jamais. Profitant de ses dispositions, Gorges obtint (1620) l'incorporation d'une nouvelle société sous le titre de Conseil établi à Plymouth dans le comté de Devon, pour V administration de la

Nouvelle-Angleterre ^ La plupart des quarante patentés étaient des hommes importants : on n'y comptait pas moins de treize pairs du royaume. Eh bien ! c'était sur les terres de cette corporation que les passagers du Mayflower s'étaient établis sans y être autorisés. Ils avaient bien, quant à eux, fait acte de possession au nom du peuple souverain, mais, sous peine d'expulsion, leur position demandait à être régularisée au plus vite. Aussi, sans perdre de temps, dès que le retour du Mayflower leur a fait connaître ce qui en est, leurs amis obtiennent (novembre 1621) du conseil de Plymonth une patente qu'ils leur expédient par la Fortune. 11 était accordé à chaque colon, déjà établi ou qui pourrait s'établir, dans la Nouvelle- Angleterre, 100 acres de terre, à charge de payer, au bout de sept ans, une rente annuelle de deux schllings par acre ; 1,500 acres étaient concédées comme fortune publique ; les colons possédaient les droits de pêche et de chasse, ils pouvaient aussi trafiquer avec les Indiens; ils étaient en outre autorisés à établir les lois et ordonnances qu'ils jugeraient bon pour leur gouvernement, et à repousser soit les intrus, soit quiconque les attaquerait. On devait de temps à autre faire connaître au conseil le nombre des colons. Puis venait une soigneuse énumération des divers produits qu'ils devaient s'efforcer d'obtenir par leurs travaux.

La patente était délivrée à John Pierce et à ses associés ; et il était entendu qu'il n'était que le fidéi-commis de la société des Entrepreneurs dont il faisait lui-même partie. Ceci nous rappelle que les puritains étaient déjà pécuniairement engagés envers cette société de bailleurs de fonds. Au fait les finances et le sol, grâce à cette dernière patente, passaient aux mains de la même société. La colonie de Plymouth était entièrement sous la dépendance de commanditaires, devenus en même temps propriétaires du sol. Les Pèlerins allaient être traités en conséquence. Ainsi le premier navire qui les visite, la Fortune,

1 . The council estabîished at Plymonth, in the coiinty of Devon, for theplanting, ordering, nding and governing of New England.

LA COLONIE DE PLYMOUTH. 1â9

est porteur d'une remontrance assez vive. On demande que les principaux d'entre les planteurs contre-signent l'arrangement qui vient d'être pris avec les Entrepreneurs ; puis on ajoute : « C'est vraiment un miracle et une indignité que vous n'ayez envoyé aucun chargement avec le Mayflower. Je sais que votre faiblesse en a été la cause, je crois cependant que cela tient plus à la faiblesse de votre jugement qu'à celle de vos bras. Si seulement vous aviez consacré au travail un quart du temps que vous avez perdu à discourir, à argumenter, à consulter, quels beaux résultats n'auriez-vous pas obtenus I » Celui qui en parlait si à son aise n'était rien moins que Weston : il apprit plus tard ce qui en était. Bradford, bien loin de se laisser déconcerter, répond d'une manière digne et ferme que les planteurs ont eu beaucoup d'autres désappointements. « La perte de plusieurs hommes honnêtes et industrieux est hors de prix. Il a plu à Dieu de nous visiter par des décès journahers et de nous affliger par de si nombreuses maladies que les vivants étaient à peine en état d'ensevelir les morts et que ceux qui se portaient bien n'étaient nullement suffisants pour soigner les malades. Et maintenant qu'on vienne nous reprocher durement de ne pas avoir envoyé de cargaison, cela nous blesse et nous décourage beaucoup. »

Les circonstances qui font plus qu'atténuer les fautes qu'on leur impute sont déjà connues ; nous savons en outre que, quoi qu'en dise Bradford, en somme ils ne se laissèrent pas décourager. Pendant qu'on prend ses précautions contre eux et qu'on a recours à des procédés qui risquent de paralyser leurs efforts, les puritains, ne reculant devant aucune privation, mettent tout ce qu'ils ont d'énergie, d'industrie et de force au service de la ferme résolution de s'acquitter au plus vite de tous leurs engagements.

Par suite des rapports que nous venons de décrire entre la société de Londres et les colons, ceux-ci furent naturellement conduits à tout mettre en commun, travail et profits. Il n'y eut donc pas de propriétés privées au début ; chacun devait travailler de son mieux pour remplir au plus tôt les obligations

contractées. « Pendant les trois ou quatre premières années tout était commun entre eux, aucun n'avait d'autre propriété que ce qui était déposé dans la caisse commune ; on fournissait à chacun ses habits et ses provisions du magasin général. « De bonne heure ce régime parut n'être pas du goût de tout le monde. Déjà en 1621 Robert Cussmann éprouve le besoin de prémunir ses amis contre les dangers de l'amour-propre et de leur recommander le régime de la communauté. Il leur rappelle qu'ils ne sont pas des ermites, mais qu'ils se sont engagés à se rendre service les uns aux autres. Chacun doit avoir en vue le bien-être commun sans se demander : comment celui-ci est-il habillé? comment celui-là est-it nourri? vous vous êtes ligués en vue d'une même fm. « Les travaux de mon frère sont-ils plus rudes que les miens? je prendrai soin de lui. N'at~il pas de ht pour se coucher ? j'en ai deux, je lui en donnerai un. Mes provisions ne sont pas considérables, mais nous n'en partagerons pas moins le peu que j'ai. »

Si cette charité légale n'était pas du goût de tout le monde, on ne tarda pas à s'apercevoir pour surcroît qu'elle était peu profitable au bien public, à en juger par l'aspect de la colonie durant ce régime : « Ils produisirent si peu, qu'une fois au moins ils furent en danger de mourir de faim. Avant que la récolte fût entièrement mûre, une bonne partie était volée sur pied pour satisfaire les ventres affamés. On avait beau fustiger d'importance les coupables, cela n'en empêchait pas d'autres de tomber dans la même faute, quand l'occasion s'en présentait. Ce régime était en outre une cause permanente de mécontentement et de murmure. Les jeunes gens non mariés, forts et vigoureux, qui travaillaient pour les autres, trouvaient qu'il était injuste de ne pas leur allouer une plus belle portion dans la distribution des vivres et des habits, qu'à ceux qui ne pouvaient faire que le quart de leur besogne. De leur côté les hommes âgés et importants trouvaient qu'il était indigne et irrespectueux de les placer, quant aux habits, aux vivres et au travail, exactement sur le même pied que les jeunes gens, même parfois dans une position inférieure. Les maris ne pou-

vaient prendre leur parti de voir leurs femmes obligées d'être les domestiques du premier venu, et de lui préparer sa nourriture, laver son linge et rendre d'autres services. Comme tous devaient faire la même chose et recevoir la même rémunération, ils aspiraient à l'égalité à tous égards; l'un s'estimait aussi bon que l'autre, de sorte qu'on ne pouvait maintenir ni subordination ni distinctions civiles. » Ce régime communiste ne pouvait durer longtemps. Déjà en 1623 on en vint à partager le terrain ; chaque chef de maison reçut une portion à cultiver, les individus non mariés furent attachés aux diverses familles. Il fut entendu qu'après avoir soigné sa terre à son gré chaque cultivateur, à la moisson, contribuerait d'une manière convenable en nature pour le maintien des fonctionnaires, pêcheurs et autres dépenses. Cet appel à l'intérêt privé produisit un merveilleux effet, tout le monde gagna au change. « L'industrie d'un chacun fut développée si bien qu'on sema beaucoup plus de maïs qu'on n'eût fait sans cela, et que le résultat fut plus satisfaisant. On vit alors les femmes se rendre volontiers dans les champs et emmener avec elles leurs enfants tandis qu'elles soignaient le maïs; si on eût voulu les contraindre à le faire on eût crié à la tyrannie et à l'oppression. » C'est à la suite de l'introduction du travail libre et personnel qu'ils firent une fort belle récolte qui les mit décidément à l'abri du besoin pour l'avenir.

Pendant que les puritains ne négligeaient rien pour faire produire autant que possible à leur sol, en Angleterre, la Compagnie de Plymouth et celle de Virginie, le roi et le Parlement se disputaient plus ou moins ouvertement le contrôle de la nouvelle colonie. Ces prétentions rivales eurent plus d'une fois de fâcheuses conséquences qui retombaient toujours sur les planteurs. Ainsi, en 1623, le capitaine Robert Gorges, fils de sir Ferdinand, reprend, avec plusieurs émigrants et leurs familles, le projet d'établir une colonie à Wessagusset. Il avait été nommé gouverneur du pays par le Conseil pour la Nonvelle- Angleterre. Un ministre épiscopal, nommé Morrell, accompagna l'expédition pourvu d'une autorité ecclésiastique dont il n'eut

pas occasion de faire usage. Sous prétexte de réprimer des méfaits commis par certains pêcheurs et autres intrus qui visitaient ces parages sans autorisation, et étaient une occasion d'opprobre pour la nation et le gouvernement, on ne se proposait rien moins que de concéder aux patentés le monopole des territoires et des eaux de la Nouvelle-Angleterre. Mais on avait compté sans le Parlement de la libre Angleterre qui évoqua l'affaire à lui. Les patentés voulaient interdire jusqu'au droit de se livrer à la pêche sur les côtes sans autorisation du conseil pour la Nouvelle-Angleterre. « Eh quoi! s'écria un membre de la Chambre des communes, on voudrait monopoliser la mer, monopoliser le vent et le soleil. » Malgré les efforts de Gorges, sa patente fut signalée en tête de la liste des plaintes publiques que le Parlement avait à faire. L'entreprise fut frappée dans son germe, la protestation des communes arrête les aventuriers prêts à partir ; quelques-uns des patentés se retirent d'une entreprise dont les avantages deviennent fort problématiques; Robert Gorges trouvant que l'état de choses ne convenait pas à un homme de sa qualité rentre en Angleterre avec quelques-uns de ses compagnons; Morrell et quelques autres demeurés avec lui doivent recourir à la générosité des gens de Plymouth ; ils finissent par se décourager et le projet de fonder un établissement de quelque importance à Wessagusset est abandonné pour la seconde fois. Décidément la protection des grands et des riches n'y faisait rien : c'est aux humbles colons de Plymouth, abandonnés à eux-mêmes, qu'il devait être donné de fonder, grâce à leur énergie et «^ leur persévérance, le premier établissement de quelque valeur.

Si seulement on s'était gardé de vouloir les protéger ou les diriger, tout aurait marché plus vite! Mais l'intervention de la Société de Londres fut pour eux une source continuelle d'ennuis. Chacun visait à les exploiter de son mieux. Ainsi ce John Pierce, qui avait obtenu une patente du Conseil de la Noiiv elle- Angleterre, en qualité de fidéi-commis de la société des Entrepreneurs i s' étant assuré que la plantation promettait

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d'acquérir de l'importance, chercha à s'en emparer. Il obtint du trop facile Conseil une seconde patente destinée à supplanter la première ; les colons seraient devenus ses fermiers, à lui seul aurait appartenu le droit de rendre la justice. Les vents contraires ayant deux fois obligé Pierce de regagner le port, les Entrepreneurs, qui avaient eu connaissance de sa fraude, obtinrent du Conseil que sa patente lui serait retirée et leurs propres droits maintenus.

Pour les puritains ce n'était là qu'un changement de maître de moins; ils ne devaient pas y gagner grand'chose. Cependant on commençait à s'apercevoir de l'importance que leur entreprise pourrait prendre. Les Entrepreneurs eux-mêmes, à en juger par une lettre de 1623, semblent avoir eu quelque pressentiment de la gloire immortelle réservée à leurs modestes agents. « Ne regrettez pas, écrivent-ils, d'avoir servi d'instruments pour briser la glace à d'autres qui viennent après vous avec moins de difficulté : à vous sera l'honneur jusqu'à la fin du monde ; nous vous portons toujours dans nos cœurs, nos plus vives affections vous accompagnent comme aussi celles de centaines de personnes qui ne vous ont jamais vus ; soyez bien assurés qu'ils prient pour votre sûreté comme pour la leur propre, demandant que ce même Dieu qui vous a si merveilleusement préservés des flots, de vos ennemis et de la famine, vous garde encore contre les dangers à venir, vous rende honorables parmi les hommes et riches en félicité au dernier jour. »

Toutefois ces sentiments ne peuvent avoir guère été exprimés que par quelques-uns des sociétaires de Londres. Le fait est qu'ils étaient profondément divisés entre eux au sujet de Plymouth. Leur entreprise était avant tout une spéculation commerciale. Quelques-uns, à la vérité, ne manquaient pas de sympathie avec les paroissiens de John Robinson, mais les préoccupations financières n'en avaient pas moins le pas sur tout le reste. En outre, ils ne composaient qu'une faible minorité, comparés à ceux de leurs associés qui favorisaient l'Église épiscopale nationale, et à une troisième classe qui

n'était pas le moins du monde disposée à sacrifier les chances de gain à des questions religieuses. Gela étant, tout portait les Entrepreneurs de Londres à vivre dans les meilleurs termes et avec la cour et avec le Conseil pour la Nouvelle-Angleterre, qui était dominé par sir Ferdinand Gorges et autres anglicans. Aussi quand John Robinson manifesta le désir de réunir tout son troupeau à Plymouth, en s'y transportant avec ceux qui étaient restés en Hollande, rencontra- t-il une vive résistance. Ge n'était nullement par goût, mais faute de mieux, que ceS diverses sociétés avaient accepté les puritains pour faire valoir leurs terres en Amérique. Personne ne s'offrait pour aller affronter les dangers d'tin premier établissement, et, sans aimer les séparatistes, on se disait que mieux que personne ils étaient gens à mener l'entreprise à bonne fin. Néanmoins, si les sociétaires de Londres étaient contraints de subir des puritains, de peur de déplaire en haut lieu, ils ne voulaient accepter que les moins connus, ceux qui pourraient le moins scandaliser. G'est peut-être ce qui explique pourquoi le premier envoi partit sous la direction de Brewster et non sous celle de John Robinson. Gelui-ci était trop connu comme le chef de la secte pour que cela n'eût pas fait scandale. La position des passagers du Mmjflower devint plus critique encore lorsque, toujours par suite de ce débarquement trop au nord, ils passèrent de la juridiction de la Compagnie de la Virginie y sous celle du Conseil de la Nouvelle- Angleterre. Tandis que l'élément populaire prédominait dans la première, c'était l'esprit absolutiste et clérical qui était le plus influent dans la seconde corporation. L'esprit mercantïïe ne se laissa pas égarer ; il comprit immédiatement de quoi il s'agissait ; tout se réduisit pour les sociétaires à une question de profits et pertes. Du moment où leur colonie devenait par trop schismatique, il fallait renoncer au bon vouloir du Conseil de la Nouvelle-Angleterre, de sir Ferdinand Gorges, protégés par le roi contre leurs adversaires dans la Ghambre des communes. Le choix des sociétaires fut bientôt fait. Il fut décidé qu'on ne laisserait pas John Robinson rejoindre son troupeau d'émigrés. Il com-

prit fort bien lui-même le mobile qui les dirigeait, comme on le voit par une lettre écrite à Brewster (23 décembre 1623). « Pour ce qui me concerne, dit-il, je suis convaincu qu'ils sont décidés à ne pas me laisser passer en Amérique, c'est particulièrement le cas de ceux qui se disent que si je viens vous rejoindre, leur marché en souffrira à divers égards. Et il est certain que si ces adversaires ont seulement la moitié autant d'habileté que de malice ils réussiront à m'empêcher de réaliser mon projet. »

Aussi le désappointement fut-il grand à Plymouth, lorsque après huit mois d'absence en Europe, on vit arriver Winslow, non pas avec Robinson, mais suivi d'un certain* •( prédicateur qui n'était ni des plus éminents ni des plus rares », Winslow avait été obligé de le laisser embarquer « pour donner satisfaction à certaines gens à Londres ». L'arrivée de ce futur chapelain, qu'on imposait à la colonie, révèle une nouvelle prétention de ses patrons ou commanditaires. Non contents de la troubler en introduisant dans son sein, par des considérations exclusivement financières, des hommes animés d'un autre esprit qui pouvaient la faire échouer, ils tâchent de s'en prendre à ses principes religieux. Mais cet empiétement demandait d'être tenté avec un certain ménagement. Il ne pouvait être question d'expédier à Plymouth simplement un ecclésiastique connu comme appartenant à l'Église nationale d'Angleterre. Tout porte à croire que les puritains, malgré leur position entièrement dépendante, l'eussent renvoyé sans hésitation. La voie à suivre était toute tracée. Le choix devait tomber sur un homme auquel son caractère et sa position permissent de gagner la confiance des colons, de radoucir quelque peu leur rigorisme farouche et leur étroitesse. Cette entrée une fois faite, le reste devait aller tout seul ; à la première occasion on renverserait la constitution ecclésiastique en vue de laquelle les puritains n'avaient reculé devant aucune souffrance ni sacrifice.

Le terrain n'était pas trop mal préparé pour le succès de celte entreprise, vraiment révolutionnaire. Nous savons que

dès le début, les passagers du Mayflower avaient été hors d'état de maintienir parmi eux une complète homogénéité, et la force des choses n'avait cessé plus tard d'introduire, dans la colonie, des éléments étrangers à son esprit. Dès que les sociétaires de Londres s'aperçurent que la circonstance que leurs colons étaient des puritains dépréciait la valeur de leurs actions ils ne négligèrent rien pour se laver de cet opprobre... Il était de leur intérêt d'introduire des colons d'un caractère religieux différent et, si possible, d'enlever le pouvoir local des mains des partisans des doctrines mal vues. A cette fin leur politique était d'encourager les dissensions intestines qui existaient déjà, et de les fomenter en introduisant de nouveaux éléments de discorde. Quelques-uns des passagers du premier navire [le May flou: er), sans aucune sympathie religieuse avec leurs supérieurs, et peu disposés à les laisser gouverner en paix, fournissaient un point d'appui tout trouvé à une influence opposée à l'organisation existante. Puis eut lieu l'émigration mélangée sur le vaisseau la Fortune; tout le discours de Cushman qui les accompagne montre qu'il y avait « des fainéants bons à rien, des hommes fort peu raisonnables >^ mêlés aux actifs et honorables coreligionnaires de la colonie naissante. Les derniers vaisseaux, expédiés par les Entrepreneurs de Londres, fAnn et le navire qui l'accompagnait, introduisirent un nouvel élément de discorde dans la personne de ces émigrants qui se rendaient à Plymouth « pour leur propre compte. » Et lorsqu'on a égard aux circonstances et aux événements qui éclatèrent bientôt on ne se hasarde pas beaucoup en inférant que quelques-uns des passagers de cette dernière expédition, d'accord en cela avec la faction ennemie des puritains dans le sein de la Société de Londres, se rendirent à Plymouth dans l'intention expresse de renverser l'ordre de choses existant...

Le ministre épiscopal, Lyford, chargé de jouer un rôle important dans cette ténébreuse affaire, se montre, dès l'entrée, à la hauteur de sa mission. » Il les salue avec une révérence et une humilité vraiment rares. 11 verse des larmes... il bénit

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Dieu pour cette occasion qui lui est offerte de jouir en toute liberté de ses ordonnances célébrées dans toute leur pureté au milieu de son peuple. » Les colons le reçoivent comme membre de leur Église et lui font la plus belle position pécuniaire de toute la plantation : le gouverneur l'invite, comme il avait déjà fait pour l'ancien Brewster, à prendre part à toutes les délibérations importantes avec lui et ses assesseurs. Mais tout à coup les choses prennent un aspect entièrement différent. Sans en dire un mot, ni au gouverneur, ni à l'Église, ni à son ancien, voilà qu'un dimanche Lyford ouvre un lieu de culte à part, et cela, ajoute le chroniqueur, « avec des allures insolentes, qu'il serait trop long de rapporter. »

Heureusement que le gouverneur soupçonnant quelque chose avait pris ses mesures pour étouffer le complot dès qu'il viendrait au jour. Un certain John Oldham, arrivé sur le navire lAnn et parfaitement bien accueilli, était devenu, en fort peu de temps, « un des principaux disputeurs de toute l'ancienne faction des gens qui étaient là pour leur propre compte. » Lyford et lui se rapprochèrent bientôt. On soupçonna qu'ils complotaient ensemble pour troubler la paix publique sous le rapport civil et religieux. Aussi, lorsque le navire la Charité avait quitté Plymouth pour regagner l'Angleterre, le gouverneur Bradford, l'accompagnant en mer (juillet 1624), avait-il examiné certaines lettres envoyées par les factieux. Il avait pris copie de tout ce qu'elles renfermaient de plus important, mais sans parler de l'affaire à personne.

La dissidence religieuse ayant éclaté, le gouverneur convoque une réunion de tous les colons par-devant lesquels il accuse Lyford et ses complices. Ils nient avoir comploté et entretenu une correspondance pleine, de calomnies. Les lettres sont alors produites : « Lyford se plaignait de ce que l'Église ne voulait permettre qu'aux seules personnes de sa persuasion de vivre dans la colonie; » que « s'il venait des hommes honnêtes ne partageant pas leurs sentiments séparatistes ils les dégoûteraient bientôt. » Les puritains étaient ensuite accusés de chercher à ruiner les colons qui étaient là pour leur propre

compte ; ce qui le prouvait bien, « c'est qu'on ne voulait permettre à personne appartenant à l'autre catégorie de planteurs de trafiquer avec eux. » De plus, la distribution hebdomadaire des provisions n'avait pas lieu d'une manière équitable ; entin il se faisait inutilement une prodigieuse consommation d'outils et d'ustensiles; avec tout cela, ajoutait Lyford, la faction dominante pourrait en remontrer aux Jésuites en fait d'habileté. Comme mesures propres à mettre un terme au mal, le chapelain recommandait les suivantes : « On devait retenir les gens restés à Leyde avec M. Robinson sans quoi tout serait perdu ; il fallait expédier à Plymouth un nombre suffisant de colons pour acquérir la prépondérance; il importait enfin d'envoyer une personne convenable pour remplacer le capitaine Miles Standish qui était désigné comme « un personnage ridicule. » On ne dit rien de particulier sur le contenu des lettres d'Oldham. Un troisième conspirateur, qui n'est pas nommé, fait savoir à son correspondant que « M. Oldham ert M. Lyford se proposent de réformer l'Église et la communauté. » Avant la découverte du complot, Oldham s'était refusé à remplir ses devoirs mihtaires, avait tiré l'épée contre le capitaine et insulté le gouverneur. Il les appelait tous des traîtres, des rebelles, et il avait fallu l'emprisonner quelque temps pour le faire revenir à lui-même. Accusé en face devant l'assemblée générale il cherche à exciter sur-le-champ une sédition ; « mais tous restent silencieux, frappés par l'injustice de la chose. » Lyford est interdit, il fond en larmes et confesse qu'il craint d'être du nombre des réprouvés. « Ils reçoivent l'un et l'autre l'ordre de quitter la colonie. »

Oldham obéit. Quant à Lyford il demande pardon avec tant d'humilité, il reconnaît d'une manière si passionnée et la fausseté de ce qu'il a écrit et l'indulgence de la sentence portée contre lui, qu'il obtient qu'on lui fasse grâce. Mais il ne se corrige pas pour cela. La personne chargée par lui d'une lettre pour les sociétaires de Londres renfermant les mômes calomnies, la remit au gouverneur. Bradford n'en fit pas usage jusqu'au printemps suivant (mars 1625). Winslow, revenant

d'un nouveau voyage en Angleterre, était porteur de renseignements sur le compte de Lyford qui devaient le perdre aux yeux mêmes de ses partisans. 11 avait constaté et fait connaître aux sociétaires certains faits de la vie passée de leur agent, qui réduisirent ses amis au silence et à la confusion. Lyford est alors déposé de^ fonctions du ministère et part pour aller rejoindre son ancien complice, Oldham, établi à Nantasket. Ce dernier, depuis son expulsion, avait osé faire une visite à Plymouth, dont il avait été ignominieusement chassé à la suite de son langage scandaleux.

Si la colonie de Plymouth sortait ainsi victorieuse de tous les obstacles, ce n'était pas le cas de ceux qui les lui suscitaient. La société des Entrepreneurs de Londres touchait à sa complète dissolution. Plus de deux ans de dissensions intestines avaient abouti à une séparation et au séquestre. Ils ne devaient pas moins de 1,400 livres sterling à Londres. Cette nouvelle, apportée par Winslow, était peu faite pour encourager les puritains. Cependant quelques-uns des sociétaires conservaient des sentiments bienveillants pour la colonie ; ils lui envoyèrent même quelques mots d'encouragement et de confiance. Ils expédiaient en même temps des bestiaux, des instruments, des habits, avec ordre de les vendre à des prix que les planteurs, à la vérité, trouvèrent exorbitants. A partir de ce moment l'association primitive fut rompue, les deux tiers des Entrepreneurs de Londres n'eurent plus de rapports avec les colons établis à Plymouth.

Mais ceux-ci n'en demeuraient pas moins liés à l'égard de ceux de leurs commanditaires qui n'avaient pas renoncé à leurs droits. Toutefois, la plantation se trouvait dans un état prospère, tandis que l'association était en déconfiture. Les puritains estimèrent que le moment était favorable pour mettre, à l'amiable, un terme à une dure sujétion qui avait été pour eux une source d'ennuis de tout genre. Miles Standish est envoyé en Angleterre avec la mission de ramener une cargaison de marchandises et de voir à quelles conditions ils pourraient se racheter. Tout ce qu'il put obtenir, ce fut un

emprunt de 150 livres moyennant un intérêt de cinquante pour cent. Ce qui restait fut absorbé par des dépenses et l'achat de plusieurs articles qu'il savait être nécessaires à la colonie. Cette transaction onéreuse ne les' découragea pourtant pas. S'apercevant, par suite de la concurrence que leur font des Anglais et autres, que la pêche est moins profitable, ils concentrent toute leur attention sur le négoce et l'agriculture. Leurs succès sont alors tels, qu'avant la fin de l'année (1626) ils ont presque payé toutes leurs dettes, y compris les obligations récemment contractées par Standish. Ils avaient, en outre, « des vêtements en magasin, ainsi que quelques autres facilités. » Àllerton, envoyé en Angleterre pour poursuivre les négociations entamées avec les Entrepreneurs, avait entièrement réussi moyennant 1,800 livres, payables en neuf termes ; ceux-ci consentaient à abandonner tous leurs droits aux planteurs. A la vérité, c'était beaucoup pour la jeune colonie. Où trouveraient-ils de quoi payer cette somme, tout en remplissant leurs autres engagements, et en pourvoyant à leurs besoins annuels, alors qu'ils achetaient les marchandises si cher et qu'ils empruntaient à des intérêts ruineux? Toutefois, Allerton, plus heureux que Standish, avait obtenu 200 livres à trente pour cent. Ils ne reculèrent donc pas, tant ils avaient à cœur de devenir enfin maîtres de tous leurs mouvements. Sept ou huit des principaux colons se portèrent, pour les autres, garants des payements aux époques indiquées.

Cette émancipation amène un remaniement de l'organisation coloniale; une occasion toute naturelle se présente pour mettre un terme à l'antagonisme entre ceux qui travaillaient pour leur propre compte et le reste des colons. Il se forme une association dans laquelle entrent tous les habitants qui ont l'âge et l'expérience voulus. Il était entendu que, comme par le passé, le commerce devait être dirigé en vue de payer la dette. C'était une vraie compagnie d'actionnaires. Chaque homme hbre possède une action, tout chef de famille peut en acheter une pour sa femme et pour chacun de ses enfants qui

vit avec lui. On se partage ensuite le sol et les autres biens ayant jusqu'alors appartenu aux sociétaires de Londres. L'émancipation est donc complète. Il n'y avait plus dans toute la colonie que des francs tenanciers. Pour obtenir plus de facilité dans l'administration, huit d'entre les planteurs afferment, pour six ans, le commerce de la colonie. Ils obtiennent le monopole de tout le négoce, une contribution annuelle de la part de chaque colon de trois mesures de mais ou de six livres de tabac, l'abandon de trois navires, la cession de divers articles et provisions en magasins, moyennant quoi ils payeront, aux échéances, l'argent dû à Londres, et une autre dette de six cents livres. Les fermiers s'engagent de plus à importer annuellement pour la valeur de cinquante livres de cuir et de souliers à échanger contre du maïs au prix de six shellings la mesure.

Ces arrangements pris, Allerton part pour l'Angleterre dans le but de les faire agréer par les intéressés et de terminer quelques autres affaires. Il revient le printemps suivant (1628), après avoir payé le premier terme et obtenu, moyennant garantie pour le reste, un acte d'émancipation complète. Il avait, de plus, reçu du Conseil de la Nouvelle-Angleterre une patente pour une concession de terrain sur les bords du Kennebec, dont ils prennent immédiatement possession. Les colons recueillaient donc les fruits de leur persévérance : .tout finissait par leur sourire.

La prospérité ne fit pas plus tôt son apparition que les puritains songèrent à réaliser un projet cher à leur cœur, leur réunion avec leurs frères demeurés à Leyde. Un triste événement avait encore resserré dernièrement les liens qui les unissaient : les deux portions du troupeau ne pouvaient plus être rassemblées sous la direction du conducteur auquel ils devaient tant. John Robinson, « le pasteur fidèle et dévoué, » était mort à Leyde (1025J avant de savoir comment tournerait définitivement l'entreprise de ceux qui étaient allés lui préparer une retraite dans cette Amérique qu'il ne [devait jamais voir et sur le sol de laquelle ses principes devaient exercer une si grande t. \\

influence. Quelques-uns de leurs amis d'Anglelerre, qui n'avaient pas voulu être remboursés par Allcrton, mais qui, au contraire, avaient pris un intérêt dans la ferme du commerce, se chargèrent du transport d'une partie de leurs frères de Leyde. Trente-cinq d'entre eux arrivèrent en 1629. Les colons qui avaient payé leurs dépenses de voyage furent heureux de les recevoir à bras ouverts; ils leur assignèrent des maisons, et leur fournirent des provisions pendant plus d'une année, jusqu'à ce qu'ils eussent eu le temps de se procurer par leur travail ce qui leur était nécessaire. Un nouveau convoi d'émigrants arriva encore en 1630; tous les frais de voyage et de premier établissement furent également supportés par les premiers colons. Mais c'est avec joie qu'ils se chargèrent de ces dépenses ; « un rare exemple d'amour fraternel, remarque le gouverneur, et de la fidélité chrétienne à remplir leurs engagements envers leurs frères, même au delà de leur pouvoir. »

L'arrivée de ces deux renforts eut un immense résultat pour l'avenir de la colonie; les sacrifices qu'elle avait dû s'imposer furent plus que compensés. La prépondérance fut définitivement acquise à l'élément puritain ; le petit établissement répondait mieux à l'idée primitive.

Le projet formé en Hollande par John Robinson et son église avait donc obtenu sa réalisation, autant du moins qu'il est permis aux plus courageux et aux plus fidèles des hommes de mettre à exécution ce qu'ils ont le plus à cœur. Avant de continuer l'histoire de cette première colonie, nous devons nous occuper de plusieurs entreprises du môme genre avec lesquelles nous sommes un peu en retard.

Mais il ne convient pas de clore cette première période de l'histoire de Plymouth sans signaler un fait qui vient jeter quelques ombres sur le tableau. Tout n'était pas dévouement et esprit de sacrifice, même chez les puritains. Le chronifjueur, après s'être réjoui de ce que les nouveaux venus étaient des hommes craignant Dieu, qui furent bien accueillis et devinrent très-utiles, ne peut retenir une remarque qui est une censure délicate et Texpression d'un regret : « Toutefois, dit-il, ils

iV étaient pas du nombre des plus considérables laissés à Leyde, ni des hommes particulièrement capables de se tirer d'affaire par eux-mêmes. » Tandis que la charité et le courage des puritains américains n'avaient fait que s'affermir pendant ces dix dernières années sous le coup de l'épreuve et des privations de tout genre, un phénomène tout contraire se passait chez leurs frères restés en Hollande. Le moment du premier amour passé, les moins pauvres et les plus capables d'entre eux avaient si bien planté leurs tentes, que quand l'heure de réaliser l'ancien vœu de leur cœur sonna, ils ne se trouvèrent plus disposés à reprendre le bâton du pèlerin.