II. — VIHGINIE

Si les épiscopaux ne réussirent pas à se constituer en corps de nation dans le nord, sur le sol de la Nouvelle-Angleterre, ils prirent plus ou moins leur revanche dans le sud.

Nous connaissons déjà les pénibles débuts de la Virginie. Jacques F, en prononçant (1624) la dissolution de la compagnie de Londres, que personne ne regretta, bien qu'elle eût rendu de grands services, sans en retirer nul profit, avait pris à lui la haute administration de la colonie tout en respectant ses franchises. Il fut assez sage pour ne pas mettre ses propres partisans à la tête de l'administration et pour nommer un gou-^

verriement de transaction. Le roi se disposait à rédiger lui-même tout un code de lois pour la Virginie lorsque la mort ne lui permit pas de se donner cette satisfaction, qui aurait été si précieuse à sa vanité.

Charles P"* était trop absorbé par les grands événements qui se préparaient dans la mère patrie pour accorder une grande attention à ce qui se passait en Amérique. La Virginie, en particulier, étant épiscopale, ne pouvait lui donner d'ombrage : il ne vit en elle qu'un pays qu'il fallait savoir ménager pour mieux l'exploiter. Il commence par lui confirmer le privilège de pourvoir à elle seule le marché anglais de tabac, qui était son principal produit, et puis il aspire lui-même à en devenir le seul fermier. Préoccupé de l'unique souci de faire tourner l'industrie des colons à son profit, il ne prête pas la moindre attention à leurs droits politiques, qui tendent toujours plus à se confirmer par le seul fait de l'exercice et de la durée. Ainsi, en 1626, il nomme gouverneur ce même sir Georges Yeardley, qui avait introduit le gouvernement représentatif sur les bords de la rivière James. Le Parlement anglais se montrant avare de subsides, Charles ne songe qu'à augmenter ses revenus d'une autre manière; il est alors amenée confirmer, sans s'en douter, l'existence d'un gouvernement populaire en Amérique , au moment même où il perdra la vie plutôt que de permettre la consoUdation de semblables institutions dans la mère patrie. Ainsi, en 1628, il fait des offres pour acheter toute la récolte du tabac, et demande en même temps que sa proposition soit soumise à l'assemblée. Celle-ci, peu reconnaissante, proteste contre le projet de monopole et rejette les conditions que lui fait le royal contractant. Cette réponse fut signée parle gouverneur, nommé par Charles lui-même, par cinq membres du Conseil et par trente et un bourgeois. C'est ainsi que, par un étrange contraste, la Virginie demeure en pleine jouissance du régime représentatif durant la longue rivalité entre le roi et le Parlement. Pendant que la cause de l'absolutisme semblait gagner du terrain dans la mère patrie, elle était obligée d'en perdre en Amérique, pour se procurer les moyens de faire ces

tentatives liberticides qui devaient aboutir à la fin tragique de l'imprudent monarque engagé dans ce double jeu.

Profitant de sa liberté, la colonie procéda, en 1632, à l'unification de toutes ses lois et ordonnances par la rédaction d'un nouveau code. Plusieurs mesures arrêtées en 1824 furent maintenues et complétées. Les ministres de chaque paroisse et les curateurs ^ ecclésiastiques furent chargés de tenir les registres de l'état civil et des baptêmes. 11 fut décidé qu'aucun mariage ne pourrait être contracté sans la publication préalable des bans, sauf licence spéciale; quand il s'agissait des mineurs, le consentement des parents ou des tuteurs était indispensable. Les ministres étaient tenus de prêcher au moins un sermon par dimanche, de distribuer la sainte cène trois- fois l'an, de catéchiser les enfants et de visiter les malades. 11 leur était interdit de s'adonner à la boisson et aux querelles, de perdre le temps, la nuit ou le jour, en jouant aux cartes, aux dés ou autres amusements prohibés. Ils devaient se livrer à l'étude des saintes Écritures, se consacrer à d'autres travaux honorables et bien se rappeler qu'ils avaient à donner au peuple l'exemple d'une vie convenable et chrétienne. Tout homme au-dessus de seize ans devait fournir aux ministres dix livres de tabac et une mesure de maïs; le vingtième veau, porc et chevreau leur revenaient 2; ils avaient en outre droit à un casuel à l'occasion des baptêmes, des mariages et des ensevelissements. Il fut enjoint de réparer ou de reconstruire les églises qui pourraient en avoir besoin : les cérémonies religieuses n^ devaient être célébrées que dans les édifices consacrés. Les curateurs ecclésiastiques durent prêter serment de mettre en accusation quiconque menait une vie profane et impie : les jureurs et les ivrognes, les blasphémateurs, les adultères, les fornificateurs, les calomniateurs, les médisants; tous ceux qui ne se conduisaient pas convenablement durant le service divin; enfin les maîtres et les maîtresses négligeant denseigner le catéchisme, soit