Ghurch-Wardens

2. Cette prescription-là tomba bientôt en désuétude, Hild, I, 132.

à leurs enfants, soit à leurs serviteurs encore ignorants. Tout intempérant était condamné à une amende de cinq schellings; tout jurement en entraînait une d'un schelling.

Plus tard, on chercha par un moyen législatif à relever les prix du tabac, en limitant la production * et en améliorant la culture. Pour prévenir tout danger de disette, la loi ordonnait à chaque individu de cultiver deux acres de maïs ; chaque contribuable était également tenu de cultiver au moins vingt pieds de vigne. Tout artisan ou ouvrier qui laissait un ouvrage inachevé, était condamné à un mois de prison, à l'amende et aux dépens. L'exportation des cuirs et des peaux était interdite. 11 n'était pas permis, sans licence spéciale, de détruire les porcs sauvages, tandis qu'une prime était accordée à quiconque tuait un loup. Nul ne pouvait émigrer dans la Nouvelle-Angleterre ou ailleurs sans la permission expresse du gouverneur.

On voit que ces pratiques qui résultent du point de vue théocratique et du gouvernement paternel n'étaient pas moins en faveur dans le sud que dans le nord. Tandis que les puritains obéissaient surtout aux inspirations d'un zèle religieux mal éclairé, les colons de la Virginie se bornaient peut^-être à céder aux maximes de la politique et de la science contemporaine qui s'accordaient pour reconnaître à l'État le droit de la plus large intervention dans le domaine privé.

La Virginie ne fut pas intolérante au début. « Il n'est question chez nous, dit un des colons, ni de surplis, ni d'acte de conformité à signer, aussi je m'étonne que si peu des ministres qui ont protesté contre l'Église établie soient venus nous rejoindre. » Les pèlerins de Plymouth avaient été invités à s'établir dans la juridiction de la Virginie. Des puritains s'étaient transportés sur les bords de la rivière James, sans craindre d'être molestés, quelques-uns même avaient quitté le

1. La Virginie selivrant presque exclusivement à la culture du tabac, et d'autres pays lui faisant une active concurrence, il en était résulté un avilissement de cette denrée sur le marché de l'Angleterre. De là les mesures en question.

Massachusetts pour se fixer d'une manière permanente dans la colonie méridionale. Le gouvernement de la Virginie écrivit même à celui de Boston pour en obtenir un envoi de ministres.

Malgré cela, les colons puritains demeurèrent fort peu nombreux. Quoique ceux qui s'étaient établis dans la Virginie n'eussent qu'à se louer de l'accueil qui leur avait été fait, leur exemple ne trouva que peu d'imitateurs. Les lois intolérantes de l'Angleterre, il est vrai, n'étaient pas exécutées au sud du Potomac, mais elles pouvaient l'être d'un instant à l'autre. Il ne paraissait donc pas prudent d'aller inutilement à la rencontre d'un danger qu'on n'avait que trop appris à connaître dans la mère patrie : la Nouvelle-Angleterre demeura en conséquence le grand centre d'attraction pour les émigrants puritains.

Ils n'eurent pas à se repentir de cette répulsion instinctive qui les éloignait de la Virginie. En effet, tout changea de face dans ce pays dès que la révolution démocratique eut triomphé en Angleterre. Cette victoire donna immédiatement une portée politique aux sectes religieuses : tolérer les puritains dans les plantations d'Amérique était le plus sûr moyen de favoriser les idées républicaines. Gomme si elle était condamnée à prendre toujours le contre-pied de l'Angleterre, la Virginie devient tout à coup intolérante quand l'autre a cessé de l'être. En 1643 il est défendu à tout ministre de prêcher ou d'enseigner en pubHc et en particulier, à moins qu'il ne le fasse en accord avec l'Église anglicane : tous les non-conformistes sont bannis de la colonie. Les rapports cessent entre le sud et le nord. Quand les ministres qu'on a fait demander à Boston arrivent munis de lettres de recommandation, le peuple a beau se montrer désireux de les entendre, ils reçoivent l'ordre de quitter le pays. Sir William Berkeley, le gouverneur sous l'influence duquel on prit ces mesures, était un zélé courtisan et un grand ennemi des églises de la Nouvelle-Angleterre.

C'est ainsi que la Virginie, qui avait été libérale et démocratique pendant les luttes du Parlement et de Charles ¥^, devint zélée royaliste et, par conséquent, intolérante dès que le

triomphe des idées républicaines eut lieu en Angleterre. On put croire un instant que la colonie d'outre-mer allait devenir l'asile de la monarchie exilée. Fidèles à la cause de Charles, moins par amour pour la royauté que par attachement pour les privilèges et les libertés dont il les avait laissés jouir, les Virginiens se hâtent de reconnaître son fils. Le parti des Cavaliers s'accroît en Amérique de tous les désastres qu'il essuie en Europe. Des hommes considérables appartenant à la noblesse, à la bourgeoisie et au clergé, frappés d'horreur par l'exécution de Charles P»" et ne pouvant se réconcilier avec les patriotes coupables de ce forfait, courent en toute hâte s'établir sur les bords de la baie de la Chesapeake : il n'y a pas une maison qui ne s'ouvre pour les recevoir : ils trouvent dans chaque planteur un ami. Berkeley en particulier ouvre sa demeure et sa bourse à tous les royalistes. Sur les bords des rivières et dans les forêts de la Virginie on pouvait rencontrer de nombreux groupes de Cavaliers se racontant leurs aventures, gémissant sur leurs défaites et soupirant après des jours meilleurs. La fidélité des Yirginiens est si bruyante qu'elle réussit à faire illusion à Charles IL Obligé de quitter l'Angleterre, il se croit encore le monarque de la Virginie, et, du fond de sa retraite, il expédie une nouvelle commission à Berkeley et exerce son contrôle sur les fonctionnaires publics de la colonie. Grâce en partie à cette étrange attitude, la Virginie vit son importance augmenter considérablement. Vers la fin de l'année 1648, à Noël, on comptait, dans cette colonie, six vaisseaux de Londres, deux de Bristol; un égal nombre de navires appartenant à la Hollande et sept à la Nouvelle-Angleterre. La plantation possédait déjà vingt mille habitants. Une tentative de massacre général dont les Indiens avaient essayé, quatre ans auparavant, avait complètement .échoué. A peine ont-ils commencé à mettre leur projet à exécution que, saisis de terreur, en s'avisant, un peu tard, de leur faiblesse, ils se hâtent de fuir aussi loin que possible, les mains encore teintes du sang de trois cents colons, qu'ils ont déjà mis à mort. Cette entreprise ne servit qu'à mettre dans tout son jour la faiblesse des

naturels, qui ne pouvaient déjà plus disputer leur territoire aux Européens qui s'en étaient emparés.

Cependant l'attitude de révolte ouverte que la Virginie avait prise à l'égard des autorités de la mère patrie ne pouvait se maintenir longtemps. Dès que le gouvernement républicain se sentit suffisamment affermi, il eut recours à des mesures de rigueur pour soumettre les colonies qui persistaient dans leur royalisme. Tout commerce fut interdit avec les planteurs des bords de la rivière James, et cela aux étrangers comme aux Anglais. Le royalisme des Virginiens ne résista pas à la première mesure énergique. Il dut céder d'autant plus aisément que Gromwell leur assurait la jouissance de ces mêmes libertés qui seules les avaient portés à être reconnaissants envers la monarchie. A peine la frégate anglaise qui portait les propositions d'arrangement avait-elle jeté l'ancre que toute idée de résistance était abandonnée. Il fut convenu, dans une espèce de capitulation, que le peuple de la Virginie jouirait des mêmes libertés que celui de l'Angleterre ; comme par le passé, il devait confier l'administration de ses affaires à son conseil général; il ne devait lui être demandé aucun compte de son précédent royalisnie ; la même liberté de commerce qu'au peuple anglais lui était garantie. Les représentants des colons devaient seuls avoir le droit de lever des impôts : on ne pourrait reconstruire aucun fort, ni maintenir aucune garnison dans le pays sans leur consentement. C'était une indépendance à peu près complète : le nom seul manquait.

Tel fut le régime sous lequel la Virginie, ci-devant royaliste, traversa la période de la république ; elle n'avait rien à envier à»la Nouvelle-Angleterre, qui avait quelques droits à être la colonie favorisée. Cromwell ne nomma jamais aucun fonctionnaire colonial; aucun gouverneur n'agit au nom du Protecteur; les commissaires du gouvernement, sans intervenir en rien dans les affaires de la plantation, étaient exclusivement absorbés par le soin de défendre ses intérêts contre des prétentions rivales. La mort de Cromwell n'apporta aucun changement à cet ordre de choses : les bourgeois furent unanimes I. u

pour reconnaître son fils Richard. A l'abdication de celui-ci, ils déclarèrent prendre en main l'autorité suprême jusqu'à ce qu'il arrivât d'Angleterre une commission dont l'assemblée générale reconnût la légalité. Sans afficher ouvertement et inutilement une indépendance absolue, la Virginie faisait mieux, elle la pratiquait. Le pays, composé de diverses communes isolées, était une démocratie se gouvernant par le suffrage universel. Tous les francs tenanciers sans exception étaient admis à voter. On essaya bien de limiter l'exercice de ce droit aux seuls chefs de famille ; mais l'opinion publique n'accepta pas cette restriction : elle dut être rapportée dès l'année suivante. Il fut trouvé dur et contraire à la raison qu'un homme eût à payer les impôts comme les autres, et qu'il fût privé du droit de voter. Quand leur temps de service était terminé, les domestiques devenaient aussitôt électeurs et pouvaient être reçus bourgeois.

Rien n'avait été négligé pour favoriser l'émigration. Ce pays, essentiellement agricole, avait cru ne pouvoir tenir aucun compte des usages des contrées adonnées au commerce et à l'industrie. On avait voté l'expulsion des procureurs mercenaires; il avait été déclaré que nul émigrant ne pourrait être poursuivi pour dettes contractées en Europe. Le numéraire était peu abondant et le tabac en tenait lieu. Les vols étaient excessivement rares, pour ne pas dire inconnus : les lois criminelles étaient des plus douces. L'assemblée générale, qui se réunissait une fois par an, ou plus souvent si besoin était, exerçait l'autorité judiciaire suprême.

La crainte du républicanisme s'étant dissipée, l'intolérance contre les puritains n'avait plus de raison d'être K Les rapports avec la Nouvelle-Angleterre furent donc repris. La Virginie réussit aussi à nouer des relations commerciales avec la Nouvelle-Plollande, même pendant que les Anglais et les Hollandais étaient en guerre. Une loi accorde à toutes les

1. Cependant tous les quakers furent bannis et leur retour considéré comme crime capital. Bancroft, 231.

nations chrétiennes, en paix avec la Grande-Bretagne, la même liberté de commerce, la même égalité qu'à ses ressortissants.

Tout souriait donc à la jeune colonie établie sur les bords de la rivière James. Aussi fut-on de bonne heure fier d'être né en Virginie : aucun émigrant ne regrettait l'Europe. La prospérité et la Hberté se donnaient la main : l'époque patriarcale semblait renaître ; les familles nombreuses étaient redevenues une bénédiction; un code de lois rangeait ce fait parmi les grandes faveurs de Dieu; les enfants bourdonnaient autour des huttes comme les oiseaux dans les nids de la forêt.

Le climat le plus magnifique achevait d'enchanter le colon. « Ceux qui étaient venus de l'épaisse atmosphère de l'Angleterre, dit Bancroft, étaient charmés de ce ciel si transparent. Tout objet de la nature était nouveau et digne d'admiration. Les orages fréquents, signalés par de grands éclats de tonnerre, offraient un spectacle dont on n'avait joui que rarement dans les étés presque froids des îles Britanniques; les immenses forêts vierges, avec leurs proportions majestueuses, attiraient l'admiration par une magnificence sans exemple. De nombreuses rivières, coulant avec un doux murmure entre des bords chargés d'un riche terrain d'alluvion, activaient la fertilité d'un sol qui semblait inépuisable; les fleurs les plus rares et les plus délicates croissaient au miheu des champs sans qu'on en prît nul soin; les bois exhalaient les plus doux parfums; les divers fruits délicats de l'Europe, devenus plus succulents, s'étalaient dans les jardins. Toute la gent ailée avec son gai plumage et ses chants variés augmentait les charmes du paysage ; le voyageur ne tarissait pas sur les exploits de l'oiseau moqueur qui réussissait à vaincre des milliers de rivaux en reproduisant leurs chants variés. Puis venait l'oiseau-mouche. On ne sait ce qu'il faut admirer le plus, de l'éclat de son plumage ou de la délicatesse de ses formes; vif dans ses mouvements, ne craignant pas la présence de l'homme, il bourdonne autour des fleurs, semblable à l'abeille recueillant son miel ; il sort tout à coup du calice dans lequel

il s'est précipité, pour revenir aussitôt rendre hommage à ce qui semble être l'objet aimé ; tous se hâtent d'admirer en lui le plus petit et le plus brillant d'entre les habitants de l'air. Puis vient le serpent à sonnettes, répandant l'alarme partout à la ronde pour qu'on se mette à Tabri de son venin ; l'épossum, espèce d'écureuil, s'acquiert bientôt un tel renom par le soin qu'il donne à ses petits que l'antique renommée du pélican en est écHpsée ; les bruyantes grenouilles sont en observation le long des marais comme le héron solitaire ; Técureuil saute d'arbre en arbre tandis que d'immenses nuées de pigeons voyageurs viennent obscurcir le ciel et faire fléchir les branches de la forêt sur laquelle leur innombrable armée prend un pied-à-terre momentané. Voilà tout autant de sujets qui fournissent bientôt matière aux plus étranges récits. Ce n'est pas tout. Les rapports des Indiens s'accordent pour déclarer qu'à dix jours de marche, du côté du soleil couchant, il n'y a qu'à laver le sable pour obtenir l'or en abondance; c'es: là même que les nat'fs ont appris F usage du creuset; mais, en dépit des renseignements les plus précis et les plus exacts, toutes les tentatives demeurèrent infructueuses; les terrains aurifères ne devaient être découverts que deux siècles plus tard. »

« Les amusements ne manquent pas pour charmer les loisirs d'une vie si calme. George Sandys, homme inoccupé, qui a beaucoup voyagé et qui ne devait pas se fixer en Amérique, poëte dont les vers sont tolérés par Dryden et loués par Isaac Walton, charme les ennuis de la vie solitaire en traduisant les Métamorphoses d'Ovide. La chasse offre une ressource plus à la portée de la majorité des oisifs. Les chevaux ne tardent pas à se multiplier en Virginie; on se pique d'honneur de travailler à l'amélioration de la race de ce noble animal et de bonne heure la législation favorise l'entreprise. La rapidité de la course fut estimée à un haut prix, et cette expression « a pas de planteur, » the planters pace, devint bientôt proverbiale. »

« Ce fat également le cas de l'hospitalité des Virginiens. Le travail était estimé à un haut prix, la terre était à bon marché ; avec quelque peu d'industrie on se tirait aisément d'af-

faire. Les contestations n'étaient guère de mise: le soi offrait à tous l'abondance. Les marais étaient pleins d'animaux aquatiques; les anses, d'huîtres rangées en couches inépuisables; les rivières foisonnaient en poissons ; les forêts abondaient en gibier: le bruit des volées de cailles et de dindons sauvages s'y mêlait au chant des oiseaux; les cochons, se multipliant comme la vermine, erraient de côté et d'autre en nombreux troupeaux. « C'est le meilleur pays pour un pauvre homme, » avait-on dit. Si seulement une heureuse paix pouvait se conclure en Angleterre, alors les habitants de la Virginie seraient aussi heureux que personne au monde... Malheureusement l'abondance engendre volontiers l'indolence. On ne songea à établir aucune manufacture ; ori prit l'habitude de tout importer d'Angleterre. La principale branche d'industrie était la culture du tabac qui servait pour les échanges : l'esprit d'invention fut paralysé par cette uniformité dans les occupations des colons. »