II. — ROGER WILLIAMS FOiNDAÏEUR DE PROVIDENCE

On avait d'abord décidé que, vu la rigueur de la saison, la sentence d'exil ne serait exécutée qu'au printemps. Mais l'infatigable Williams ne voulant pas s'abstenir d'entretenir de ses idées ceux qui venaient le visiter, et surtout le bruit s'étant répandu qu'il se proposait d'établir une nouvelle plantation dans le voisinage, le conseil décida que pour mettre au plus vite le pays à l'abri de la contagion de ses principes, il serait embarqué pour l'Angleterre. Heureusement l'officier chargé d'exécuter cet ordre arriva trop tard. Le condamné, prévenu par les soins du gouverneur Winthrop, avait eu le temps de s'enfuir, laissant après lui sa famille. C'était vers le milieu de janvier. Pendant quatorze semaines d'un hiver rigoureux, Williams erra çà et là, à la lettre, sans feu ni lieu ; ne voyant, dit-il, ni pain ni lit ; parcourant les forêts sans guide, et n'ayant pour tout abri la nuit que le creux d'un arbre. Dans sa verte vieillesse il ressentait encore les suites de cette vie errante, exposé à toutes les intempéries de la saison. Après avoir vécu ainsi de l'hospitalité de ses amis les Indiens de la baie de Narragansetts, Williams finit par s'établir, au printemps, sur les bords d'un fleuve, dans un lieu appelé Seekonk. Bien que l'Église de Salem feût abandonné en corps, quelques amis qui lui étaient restés fidèles viennent alors le rejoindre. Aussitôt on défriche^ on ensemence le sol. Mais voilà que les planteurs reçoivent avis qu'ils se sont établis sur le territoire appartenant au Massachusetts, et qu'ils aient au moins à passer la rivière. Alors, sans murmurer, abandonnant à d'autres le soin de moissonner ses champs, Williams monte avec cinq de ses compagnons sur un canot qu'il abandonne au courant. Lorsqu'il croit avoir fui assez loin, il débarque et, plein de reconnaissance pour la

bonté de Dieu, qui a eu soin de lui dans ses détresses, il appelle Providence le lieu sur lequel s'élèvera bientôt la ville qui porte encore aujourd'hui ce nom. C'était en juillet 1636.

Il se trouva qu'il s'était établi chez Ganonicus, son ami, sachem des Narragansetts. Williams, ayant emprunté sur une maison qu'il possédait à Salem, put acheter une portion des terres environnantes, mais les naturels, pleins de reconnaissance pour sa bonté et les services nombreux qu'il leur avait déjà rendus, voulurent qu'il acceptât gratuitement une portion importante de leur territoire.

La pensée première de Williams paraît avoir été de s'établir seul parmi les Indiens, et de poursuivre son ancien projet de leur faire du bien. Mais prenant pitié de quelques-uns de ses compatriotes, il leur permit de venir s'établir sur ses terres. C'est alors que, changeant de projet, il décide d'ouvrir un asile « à toutes sortes de consciences. » Il communique la nouvelle de son acquisition à ses amis et les engage à venir le rejoindre.

Le novateur allait ainsi devenir fondateur d'empire. Le perturbateur de la paix publique, l'idéologue, le théoricien abstrait, allait être appelé à se mesurer à son tour avec les réalités. Certes, l'entreprise, comme les faits ne le montrèrent que trop, n'était pas des plus aisées, surtout quand on déclarait ouvrir asile à toutes sortes de consciences, c'est-à-dire aussi à tous les mécontents des colonies voisines. La perspicacité incontestable de Williams autorise à supposer qu'il avait entrevu quelques-unes des difficultés qui ne pouvaient tarder à surgir. Rien de plus simple donc que de prendre quelques précautions que tout lui facilitait et que lui dictaient les circonstances de son futur État. Il était enfin chez lui, légitime et unique* possesseur d'un territoire que personne

1. Tous les actes de cession de territoire par les Indiens sont en règle et passés au seul nom de Williams. On lui reprocha plus tard le fait, comme s'il eût été un simple agent, traitant au nom de plusieurs associés. Mais il est établi qu'il paya tout de son argent et ne fut le représentant de personne.

ne pouvait lui contester : rien n'allait plus gêner la libre profession de ses idées favorites. Quoi de plus naturel que de songer à leur assurer un facile développement? Sans doute Williams était un esprit trop conséquent pour établir à son tour un test religieux et n'accorder le droit de cité qu'à ceux qui partageraient ses vues : dès le premier jour il ouvre largement les portes de ses domaines à toutes sortes de consciences, à tous les persécutés et les exilés. Il restait pourtant encore un(^ autre ressource. Williams était le seul et légitime possesseur du sol. Quoi de plus naturel et de plus équitable que de se réserver un droit de suzeraineté si bien fondé? 11 pourrait être d'une très-grande utilité dans certaines circonstances! Qui ne sait que tous les commencements sont difficiles, fût-on d'un même sentiment ; à plus forte raison devait-il en être ainsi quand on faisait ouvertement appel à toutes sortes de consciences. Il pouvait être d'une importance pratique immense qu'en cas de besoin il y eût une autorité souveraine, libérale et large, il est vrai, mais ferme aussi, qui mît un terme à tout différend pouvant compromettre l'avenir de la colonie.

Cette perspective séduisante de droits seigneuriaux brillat-elle aux yeux du démocrate chrétien ? Malheureusement toutes les données manquent pour trancher celte question intéressante, dont la solution, quelle qu'elle fût, ajouterait une page curieuse à l'histoire de l'esprit humain. Combien Roger Williams grandirait dans notre estime si, après avoir été violemment sollicité par la tentation, il en était sorti victorieux I Nous serions à la fois fiers de lui et de nousmêmes, au nom de cette pauvre humanité, qui compte encore si peu de ses membres possédant, dans un équilibre parfait, à la fois la logique de la pensée et celle de la vie. Mais aussi comment ne pas se voiler la face en voyant ce radical poHtique et religieux, ce puritain intraitable, apôtre de toutes les libertés, asseoir les bases de son État sur les prétentions aristocratiques les plus surannées ! Toutefois, si le triomphe si désirable nous est refusé, nous avons du moins i. 22

la satisfaction d'échapper à la honte. Il n'y eut ni chute ni inconséquence. Qu'il en ait le mérite ou non, qu'il faille en faire honneur à un instinct sûr ou à la réflexion, peu importe, l'essentiel c'est que Roger Williams accepta hardiment la seule solution qui était réclamée par toute sa tendance. Ce législateur du désert, ce puritain quelque peu étroit et méticuleux, ce chrétien Hbre penseur rencontre plus juste que tous les sages de l'antiquité et que la plupart des historiens et des philosophes modernes. Ne se laissant pas un seul instant séduire par la pensée de faire du despotisme en faveur de la liberté, renonçant à tirer d'en haut ce qui ne saurait venir que d'en bas, sentant que la liberté est la seule bonne école de la liberté, se laissant guider par la pensée qu'on ne saurait apprendre à se gouverner sagement qu'à ses propres dépens et en faisant d'abord gauchement usage de cet instrument puissant qui plus tard doit permettre d'accomplir des merveilles, il ht reposer en plein son État sur la base de la liberté la plus absolue. Il établit une démocratie pure : tous les pouvoirs sont exercés par le peuple ; mais Dieu seul règne sur la conscience. Non content de ne pas imposer un test, Roger Williams renonce même à rentrer dans ses frais. Il distribue gratuitement * à ses compagnons les terres qu'il a acquises en donnant en gage le toit qui recouvre sa femme et ses jeunes enfants. Il ne conserve pour lui qu'une portion égale à celle dont il fait don à chacun de ses voisins. Le même homme qui pouvait se montrer à ce point oublieux de ses intérêts,

1. Ceci demande quelques explications. Les planteurs, quf reçurent de Williams une part de terre égale à la sienne, eurent à indemnser quelques Indiens à qui elles étaient censées appartenir spécialement, tandis que Williams les avait régulièrement acquises des chefs. Il fut même convenu qu'on indemniserait Williams des sommes qu'il avait dû consacrer à faire de nombreux cadeaux aux naturels. Mais la faible indemnité de 30 livres sterling, qui lui fut allouée, dut être payée par la seconde catégorie de planteurs, qui arrivèrent plus tard, irse ruina donc pour acquérir des terres, qu'il distribua ensuite gratuitement a ceux qui le rejoignirent. {Knowles, 116-117.)

FONDATION DE jPROVIDENGE. 339

rapporte un trait qui achève de peindre sa situation. Sa pauvreté devint bientôt si grande qu'il manquait même du nécessaire. « C'est alors, dit-il, qu'il plut au Père des esprits de toucher en ma faveur le cœur de plusieurs de mes amis ; ce fut particulièrement le cas de cette âme grande et pieuse, M. Winslow; nous ayant fait une visite affectueuse à Providence, il mit dans la main de ma femme une pièce d'or pour notre subsistance. »

Dès que la plantation se fut sufTisamment développée par l'arrivée de quelques Européens et de membres des autres colonies, on souscrivit le contrat suivant : >i Nous, les soussignés, désireux d'habiter la ville de Providence, promettons obéissance active et passive à tous les ordres et règlements, en vue du bien public, régulièrement établis par Je consentement de la majorité des habitants actuels, chefs de famille qui tous constituent une cité, et de ceux qu'ils pourront admettre plus tard, mais exclusivement dans les matières civiles. »

Pendant les premiers temps, on s'en tint aux formes de la démocratie directe ; la ville gérait elle-même ses propres intérêts; deux députés, choisis pour des termes très-courts, étaient chargés de veiller à l'ordre public, de terminer les procès, de convoquer les assemblées, de les présider, et de tenir la main à ce que leurs décisions fussent exécutées.

Williams avait à peine échappé à la tentation de se faire pour toujours maître et seigneur de Providence, — et cela dans le plus grand intérêt de ses compagnons et de ses idées, — qu'une seconde se présente. Pendant qu'il est là, dans la pauvreté, la pioche et la hache à la main, travaillant jour et nuit pour procurer de quoi vivre à sa famille, un cri de détresse retentit jusqu'à lui. Il part de cette même colonie du Massachusetts qui, après l'avoir chassé, a interrompu tout rapport mercantile avec la nouvelle plantation et ne veut pas même permettre aux exilés de tirer de Boston, à prix d'argent, les articles qui leur sont le plus indispensables. La guerre des Péquots est à la veille d'éclater. C'en est fait de l'avenir des colonies si ces farouches Indiens réussissent à mettre tous

les naturels dans leurs intérêts pour faire un assaut contre les établissements européens. Il n'y a pas un instant à perdre, car les émissaires des Péquots travaillent déjà toutes les tribus du voisinage. A l'heure de la détresse, on se souvient de Roger Williams et de ses bons rapports avec les Indiens : lui seul peut prévenir le malheur qui menace de fondre sur ces républiques naissantes. Les mêmes magistrats du Massachusetts qui avaient exilé le novateur le sollicitent donc de s'interposer comme médiateur entre eux et les Narragansetts. Le fondateur de Providence n'avait rien à craindre pour lui et sa petite colonie, l'amitié des naturels lui était assurée. Mais cela ne saurait lui suffire. Ses adversaires sont menacés d'une ruine complète; seul il peut les sauver, il n'y a pas à hésiter. Williams ne perd pas un instant. « A la réception de ces lettres, écrit-il, Dieu m'assista immédiatement, je prends ma vie entre mes mains, et, me donnant à peine le temps d'avertir ma femme, je me jette seul dans un misérable canot, et là, à force de rames, par un vent de tempête, la mer grosse, à chaque minute en danger de perdre la vie, je me'dirige vers la maison du sachem. Pendant trois jours et trois nuits je suis obligé de vivre avec les sanguinaires ambassadeurs des Péquots ; leurs mains et leurs bras me font l'effet d'exhaler l'odeur du sang de mes compatriotes qu'ils ont déjà massacrés sur les bords du Gonnecticut ; la nuit, il me semble apercevoir à ma propre gorge leurs coutelas ensanglantés. Mais Dieu me garda admirablement ; il m'aida à rompre la négociation des Péquots et à renverser leurs projets; à force de travaux et de voyages, je réussis à liguer les Narragansetts et les Mohicans pour assister les Anglais contre les Péquots. » C'est ainsi que les colons échappèrent à une destruction presque certaine, grâce à l'intervention de celui que le Massachusetts n'avait pas jugé digne de séjourner dans sa juridiction.

Le proscrit ne s'en tint pas là. Après avoir hébergé de son mieux le général Stoughton et les officiers en route pour l'expédition contre les Péquots, il ne cessa, pendant toute la durée de la guerre, d'être un intermédiaire entre le gouvernement,

l'armée et les Indiens. On sait comment se termina la lutte. Le peuple du Massachusetts, sentant bien qu'il était redevable de ses succès en grande partie aux soins désintéressés de Roger Williams, fut touché de reconnaissance. On en était à se demander s'il ne convenait pas de le rappeler de son exil et de lui accorder quelque marque de la gratitude publique, lorsque Dudley, « qui ne sut jamais favoriser la liberté de conscience des autres, » empêcha que cette bonne pensée ne fût mise à exécution. Ils imposèrent, sans doute, silence à leurs sentiments en se disant qu'ils en voulaient, non à sa personne, mais à ses principes que leur conscience éiait obligée de condamner, et que s'ils le tenaient éloigné, c'était non pour le punir, mais dans son propre intérêt et dans celui de la république. Williams, quant à lui, sut distinguer également entre les principes de ses adversaires et leurs personnes, mais ce fut pour ne laisser échapper aucune occasion de faire du bien à ses compatriotes. Ainsi, à l'issue de la guerre contre les Péquols, le partage des prisonniers étant sur le point d'amener de fâcheuses discussions entre les Anglais et les Narragansetts, c'est encore Williams, ce brouillon qu'on sait, qui entreprend avec succès l'office de médiateur. Pendant plusieurs années il fut l'arbitre suprême entre les colons et les Indiens, [l eût suffi de sa part d'un peu d'esprit de vengeance et de moins de désintéressement pour provoquer à plaisir les plus graves complications qui l'eussent rendu indispensable.

Mais lel n'était pas Williams. Il lui suffisait de faire le bien à ses adversaires quand l'occasion s'en présentait et de travailler de ses mains pour le soutien de sa famille, dans cette petite ville de Providence où tout le mode jouissait de la plus complète liberté. On était si sévère sur ce point fondamental, (ju'un certain Josué Vérin fut privé de ses droits de citoyen jusqu'à ce qu'il eût trouvé bon de respecter la liberté de conscience de sa femme, en lui permettant d'assister à autant de réunions religieuses qu'elle le jugerait convenable '.

I . Ici, par amour de la liberté, les colons de Providence en viennent à violer leur propre principe. Non-seulement le gouvernement inter-

Comment tous les exilés et les mécontents des autres colonies n'auraient-ils pas cherché un refuge dans ce pays où la liberté était tellement prise au sérieux? Aussi est-ce dans le voisinage de Roger Williams que s'établirent plusieurs des proscrits du Massachusetts, à la suite de la controverse antinomienne. Quelques-uns se fixèrent à Providence même. Une troupe d'entre eux, conduite par le médecin John Clarke, s'étant arrêtée dans cette ville, en route pour aller fonder une colonie plus au sud, Williams les engagea à s'établir dans son voisinage, leur indiquant deux endroits favorables. Par mesure de précaution et pour éviter de nouvelles querelles, on demanda à la colonie de Plymouth si elle élevait des prétentions sur les localités en question. Celle-ci n'ayant fait valoir des droits que sur une seule, les antinomiens se disposent à s'étabhr dans l'autre. C'est encore le fondateur de Providence qui s'entremet auprès des Indiens pour procurer un établissement régulier à ces colons qui ont des idées religieuses et politiques entièrement différentes des siennes. Ainsi naquit la colonie de Rhode-Island, qui, plus tard réunie à celle de Providence, devait former un jour l'état actuel connu sous ce premier nom.

A peine établis, les antinomiens fondent une théocratie en tout semblable à celle qui vient de les expulser, avec l'obligation (îti test. En moins d'une année des troubles éclatent dans leur sein, et tandis que Coddington et quelques-uns de ses compagnons fondent la charmante ville de Newport sur une autre partie de l'île, madame Ilutchinson et quelques autres mécontents vont s'établir dans les environs de New-York, où ils périssent bientôt massacrés par les Indiens. Les débris des antinomiens restés dans le Rhode-Island se donnèrent, en 1642, la constitution suivante : « Que le gouvernement serait une démocratie, c'est-à-dire qu'il serait au pouvoir du

vient à tort dans le sanctuaire de la famille, pour ne pas tenir eonij)tc du droit de l'époux, mais encore on se laissa aller à infliger une punitign civile pour un fait exclusivement religieux. Aussi, un dentre eux n'eut -il pas de peine à leur montrer leur inconséquence.

corps des francs tenanciers (freemen) régulièrement assemblés, ou de la majorité, de faire et de constituer les justes lois par lesquelles ils entendent être régis, et de choisir parmi eux des ministres qui les fassent exécuter fidèlement d'homme à homme. » Ils prirent pour devise une poignée de 'flèches réunies par un lien sur lequel on lisait ces paroles : Amor vincet omnia.

Jusqu'à cette époque Providence et Rhode-Island étaient demeurés deux établissements distincts. Mais le voisinage et les intérêts communs devaient les porter à s'unir à la première occasion. L'une et l'autre en règle avec les naturels, les deux colonies ne possédaient pas de charte de la couronne d'Angleterre pour se défendre contre les projets d'envahissement dont les menaçaient les plantations plus puissantes du voisinage, et pour terminer avec une autorité suffisante les contestations qui s'élevaient à tout propos dans leur propre sein. Roger Williams fut chargé par les deux villes d'aller en Angleterre obtenir cette reconnaissance officielle, destinée à assurer leur avenir. Toujours sous le coup de la sentence de bannissement, il ne lui fut pas permis d'aller s'embarquer à Boston; il dut se rendre à New- York. Là, pendant que le navire appareille, cet homme turbulent, ce controversiste infatigable a l'occasion de faire, comme à l'ordinaire, son office de pacificateur. Les Hollandais, par leur cruauté, avaient excité la colère des naturels. Plusieurs maisons avaient déjà été brûlées dans le voisinage de Manhattoes (New -York); Anna Hutchinson était tombée parmi les premières victimes; les Indiens assiégeaient déjà la ville avec fureur. Roger Williams alors se jette au plus fort de la mêlée; il est reconnu, il intercède; les naturels à sa voix renoncent à la vengeance : la future métropole des États-Unis avait échappé à une destruction précoce (1643).