PREMIER VOYAfrE DE ROGER WILLIAMS EN ANGLETERRE

Roger Williams est à peine établi sur le vaisseau qui doit le transporter en Angleterre, qu'il songe déjà à utiliser les loisirs d'une traversée qui, à cette époque, pouvait être fort longue. On reconnaît là l'homme qui dit quelque part c< qu'un grain de ce sable inestimable qu'on appelle le temps vaut une montagne d'or. » Sa grande activité ne lui avait pas permis de recueillir et de mettre en ordre ce qu'il avait appris du langage des naturels. Prolitant du repos forcé de la traversée^ il rassemble ses souvenirs et arrête la première rédaction d'une Clef de la langue indienne, qui })récéda toute publication sur ce sujet et qui a encore aujourd'hui une incontestable valeur*.

Williams arriva en Angleterre au plus fort de la guerre civile entre Charles P'' et le Parlement : de part et d'autre on levait des armées; le résultat paraissait encore incertain. Tandis que l'élément puritain et libéral se rangeait du côté du Parle-

4, A Key into the Language of America.

ment, les épiscopaux et bien des gens tranquilles suivaient la fortune du roi, tout en blâmant sa conduite.

Cette agitation extrême était plutôt favorable à la mission que venait remplir le fondateur de Providence. Le Parlement, (jui sympathisait déjà avec la cause des colonies américaines, devait leur être favorable dans le but de se fortifier lui-même. En mars 1643, un bill de la chambre des communes les avait exemptées de tout impôt douanier, soit d'entrée, soit de sortie, et même des taxes et des subsides. Cette année-là encore, peu de temps après l'arrivée de Roger Williams, le comte de Warwick fut nommé gouverneur en chef et grand amiral des colonies américaines. Il était assisté par un conseil formé de cinq membres de la chambre des lords et de douze de celle des communes. Grâce à l'intervention de sir Henry Vane, le ci-devant gouverneur du Massachusetts, Williams obtint de ces commissaires une charte, en date du 14 mars 1644. Elle accordait aux habitants de Providence, Portsinouth et Newport, et à ceux qui pourraient plus tard se joindre à eux, le droit d'établir un gouvernement libre et de faire toutes les lois et ordonnances qui ne seraient pas en opposition avec celles de l'Angleterre*.

Williams ne rentra pas en Amérique d'abord après avoir rempli sa mission. Il s'occupa de la publication de sa Clef et de la composition de deux traités importants qui vont achever de nous le faire connaître.