o'iv Knowles, appendix E

régime qu'il a déjà établi à Providence ; il se rend lui-même compte- de ses tendances. Sous forme aphoristique, sentencieuse, on retrouve, dans ses brochures, tous les principes fondamentaux du libéralisme chrétien : les publicistes du xvHi^ et du xix*^ siècle ont été devancés par cet obscur puritain ^ On signalerait à peine une thèse hardie sur les rapports de l'Église et de l'État, sur les droits de l'individu et de la société, qui ne se trouve déjà dans les pamphlets de Roger Williams.

Le traité nous introduit dans les cachots de la prison de Newgate. Là, un captif pour cause de rehgion, rassemble ([ueiques arguments contre la persécution. Surveillé de près, à défaut de plume et d'encre, il les trace avec du lait sur des feuilles de papier qu'un ami déchiffrera au moyen du feu. Ces pages sont envoyées à John Gotton qui écrit pour les réfuter. C'est alors que Roger Williams intervient par son traité : Le principe sanguinaire de 'persécution pour raison de conscience, un dialogue entre la Vérité et la Paix, dédié au Parlement. Son adversaire ayant répondu, l'auteur répliqua plus tard par un second traité : Le principe sanguinaire de persécution rendu plus sanguinaire encore par les efforts de M. Cotton pour le blanchir dans le sang de l'Agneau,

Il ne suffit pas à l'auteur d'avoir donné son vrai nom au principe qu'il combat ; il le défmit pour mieux justifier son aversion. Oui certes, dit-il, c'est un principe corrompu et ténébreux, le plus grand blasphème contre le Dieu de paix et d'ordre qui a fait d'un seul sang tout le genre humain. Maintenant, grâce à cette maxime, les nations sont en guerre les unes contre les autres au nom de la l'eligion et de la conscience. Quel oubli des maximes de ce prince de paix qui a déclaré qu'il n'est pas venu pour détruire I Quelle guerre faite à l'esprit d'amour et de sainteté 1 Aussi les âmes placées sous fautel font-elles entendre leur cri de protestation; car que sont l'impureté, l'adultère, la bestialité, en comparaison de cette criminelle tentation de faire violence à l'âme même des nations/ Regardez- le, ce principe, chargé de toutes les souillures de la

dissimulation et de l'hypocrisie, endurcissant les consciences trompées et séduites î Ne le voyez- vous pas, ce principe machiavélique derrière lequel s'abritent les intérêts des rois et des prêtres? Il souille et prostitue l'honnêteté naturelle des peuples. Lâchez-lui encore la bride à ce monstre, et il va en finir avec la religion, la civilisation et l'humanité ; si l'on n'y prend garde, le monde entier s'abîmera sous ses pas ensanglantés. Quant à moi, on a beau me censurer, me menacer, me persécuter, je dois déclarer que de tous les principes admis en Angleterre ou dans le monde entier, il n'en est aucun d'aussi blasphématoire, séditieux et dangereux pour le bien-être temporel et spirituel de tous les hommes que cette maxime sanguinaire qui veut qu'on persécute les gens pour affaire de conscience*.

A ces principes, qui étaient alors pratiqués presque par tous les gouvernements de l'Europe et de l'Amérique et défendus par les hommes de toutes les sectes et de tous les partis ^, Roger Williams oppose la théorie d'une liberté rehgieuse absolue. Tandis que jusqu'alors on avaittf^u tour à tour les sectes se persécuter, chacune d'elles réclamant exclusivement la hberté pour la vérité, notre auteur, le premier, se fait l'avocat des droits des errants : mahométans, païens, athées ou incrédules. Sa confiance en la vérité est si grande qu'il ne craint pas de la voir s'avancer seule, ne comptant que sur ses propres armes, pour alîronter les divers ennemis ligués contre elle. A ceux qui lui objectent que si dans un pays on accorde la liberté religieuse aux catholiques romains, le premier usage qu'ils se hâteront d'en faire sera de travailler à en priver les autres sectes, Williams fait cette réponse : « Pourquoi n'espérerions-nous pas (conformément aux règles de la piété enseignées dans l'Écriture et les leçons de l'expériencej que les charbons de feu de la miséricorde et de la modération peuvent