Voir, pour les dôfails. Palfrey, Elliot, Knowles

donc eu tort de croire que la libellé est la meilleure école de la liberté?

Les renseignements sur cet étrange fondateur d'empire sont si peu complets, qu'il est impossible de résoudre ces questions si intéressantes. C'est à bon droit toutefois qu'elles se posent. On ne sait pas comment il les résolut lui-même; il n'est pas même parfaitement certain qu'il se les soit posées, bien que tout porte à le soupçonner. En effet, Williams semble avoir traversé une crise pénible. Peu de temps après son retour d'Angleterre, alors que ses efforts énergiques viennent se briser contre des difficultés intérieures et extérieures qui l'assaillent , nous voyons tout à coup Roger Williams quitter Providence et aller s'établir, tout seul, avec sa famille, aii cœur du pays des Narragansetts, pour trafiquer avec ses fidèles amis les Indiens. Bien que les données positives manquent complètement, tout porte à croire que cet homme énergique, pliant sous le faix de circonstances qu'il ne pouvait maîtriser, ne fut pas étranger à un sentiment de lassitude et peut-être de découragement.

L'abdication apparente et momentanée du législateur avait été préparée par une évolution correspondante , qui avait eu lieu chez le théologien. Les prévisions de Brewster à son endroit s'étaient réalisées: déjà en 1639, Roger Williams était devenu un baptiste, même assez étroit. Au bout de trois ou quatre mois, il avait lui-même rompu avec l'Église de cette dénomination qu'il avait fondée à Providence. Il fut pris de scrupules au sujet de la validité de son baptême, parce qu'il n'avait pas été administré par un apôtre, ou du moins par des ministres dérivant une autorité légitime des premiers fondateurs de l'Église. L'absence d'autorité apostolique pour le temps actuel, amena la dernière évolution dans le point de vue religieux de WiUiams. Il cessa de croire à la It'gitimité du ministère et de l'Église; tout cela doit avoir pris fin depuis la grande apostasie [)our ne reparaître que quand Dieu luimême suscitera de nouveaux aj)ôtres pour relever les ruines de Sion dévastée. C'est ainsi que le légalisme biblique, dont

tous les puritains étaient entachés, poussé à outrance par un esprit logique et hardi, se détruisit lui-même en aboutissant au nihilisme, au scepticisme ecclésiastique. Trop exigeant pour se contenter d'institutions qui ne pouvaient être que la caricature de l'idéal, d'ailleurs faux, qu'il poursuivait, Roger Williams se renferme dans un isolement complet, attendant des jours meilleurs. On est porté à croire qu'au milieu des difficultés de tout genre qui surgissaient de divers côtés, il fut amené à considérer du même œil les questions politiques et sociales. Il devint à tous égards ce qu'il appelle lui-même un «chercheur» (a seeker), un homme qui, faute d'être satisfait par tout ce qui l'environne, attend avec confiance des temps nouveaux qui viennent réaliser l'idéal qu'il caresse avec passion. Ce dernier trait met la clef de voûte à la carrière de Roger Williams et permet de sauver l'unité de son caractère et de sa vie. Comme tous les puritains, il a, au point de départ, deux principes fondamentaux: une foi absolue en la Bible, saisie par une conscience altérée de salut et de ustice, pleine de la crainte de Dieu. Mais , de bonne heure, l'équilibre se rompt, le second principe, la conscience, tend à faire fléchir le premier, l'autorité des Écritures. La conscience de Roger Williams est à tel point pénétrée de l'esprit évangéhque, qu'elle se révolte à la pensée d'appliquer aux chrétiens les maximes persécutrices et légales de la théocratie judaïque. Aussitôt la plus grande partie du saint volume perd à ses yeux cette autorité extérieure, littérale, qu'elle conservait pour ses frères. Poursuivant ensuite av-ec vigueur et audace jusque dans les moindres conséquences ce principe éminemment fécond de l'inviolabilité de la conscience individuelle, Roger Williams arrive à professer avec une admirable clarté et précision ces maximes du libéralisme chrétien qui tendent toujours plus à devenir le patrimoine des sociétés. Mais Williams fut plus libre, plus dégagé de l'élément extérieur et judaïque, dans les matières politiques que dans les questions religieuses. Nous venons de voir que, sous ce dernier rapport, son biblicisme absolu et persistant le fait

aboutir à une impasse : découragé, il attend des circonstances nouvelles, une autre économie. Bien qu'il fût parfaitement dans le vrai, pour ce qui est des problèmes sociaux, l'impossibilité de réaliser son idéal paraît l'avoir placé dans une même disposition d'esprit. Roger Williams semble être passé par cette crise redoutable qui attend tout esprit énergique et enthousiaste, quand il doit s'avouer qu'il ne peut décidément faire pénétrer dans le monde les idées, grandes et généreuses, dont il est porteur. Placé entre une masse inintelligente et des hommes habiles et pratiques, qui, avant de se dévouer avec ardeur aux idées nouvelles, veulent attendre prudemment qu'elles n'aient plus besoin de leur concours désintéressé, le novateur ne peut manquer de se poser à lui-même plusieurs questions inquiétantes. Me suis-je donc trompé? La vérité ne serait-elle point faite pour les hommes? c'est-à-dire, après tout, ne serait-elle qu'un vain mot? La réponse dépend ici er.tièrement du tempérament moral. Caractère, talent, moralité, l'écrivain et l'homme, tout est alors soumis à une épreuve décisive. L'individu artificiel, le personnage de convention l'emporte-t-il? Dans ce cas on voit, avec une rapidité effrayante, s'évanouir successivement foi, énergie, vertu, talent même, et l'opération terminée il ne reste au fond du creuset que quelques scories, seuls débris d'une gloire flétrie. Apparemment on s'était trompé en se croyant en face d'un homme, il n'y en avait que l'apparence : l'épreuve n'a rien laissé. C'est tout au plus si, obéissant à la force d'inertie, et pour ne pas trop s'ennuyer, il continue à poursuivre ce qu'il sait à merveille n'être que des fantômes. Est-ce au contraire à un homme que vous avez affaire, à un caractère, à une personnalité morale vraiment vigoureuse et forte ? Alors elle sort du creuset rajeunie et retrempée ; elle pourra bien demeurer méconnue et incomprise, inactive même, mais qu'importe? Elle a vu celui qui est invisible, cela lui suffit. Ce penseur a beau être paralysé et méprisé, il arrive un moment, tôt ou tard, où il vient prendre .place comme un diamant de la plus belle eau dans ce diadème, encore si peu fourni, dont l'humanité fait sa couronne.

Roger Williams fut de celte taille-là. Fatigué, méconnu, poursuivi par ses adversaires, mal servi par ses amis, voyant ses plus beaux projets échouer, ses idées les plus chères renversées par les faits, à l'heure du danger la conscience l'emporte. Se saisissant de cette vérité que tout veut lui ravir, il se réfugie avec elle chez les Indiens. Il est législateur, fondateur d'empire, théologien, mais c'en est fait ; son parti est pris ; plutôt planter du maïs et trafiquer de peaux de castor avec les fils de la forêt, que d'accepter un de ceè compromis qui enlèvent à la vérité ce qu'elle a de viril et d'incisif pour la faire descendre au rang des intérêts ^ Sans doute il a fait la part du feu ; il est devenu sceptique à l'égard des hommes : mais n'est-ce pas souvent l'unique moyen de conserver intacte sa foi en la vérité?

Aussi l'attitude de Williams, dans sa retraite, est des plus signihcatives. Ce n'est en rien celle d'un homme dépité, d'un esprit aigri, d'un sceptique. C'est au contraire là qu'il se recueille pour pul)lier plus tard ces ouvrages que nous connaissons déjà en partie. Il n'a pas rompu avec ses amis ; toujours prêt à leur rendre service, il continue à les conseiller et à les diriger. Fidèle à son rôle de pacificateur, il leur envoie, de temps à autre, des lettres pour les presser de s'entendre. Ce n'est pas seulement avec ses colons de Providence que le solitaire du pays des Narra gansetts entretient les meilleurs rapports ; les colonies voisines ont beau lui tenir rigueur et lui refuser la faculté de vendre ou d'acheter dans leur juridiction, quant à lui il ne cessera pas de leur faire du bien. Ainsi il entretient une correspondance très-active avec Winthrop le jeune, un des fondateurs du Gonnccticut ; ils s'entendent même pour posséder en commun une île que l'exilé a reçue de ses amis les Indiens. Ce n'est pas ici un des traits les moins heureux de

d. Ayant acheté la vérité Irès-cber, dit-il, nous ne devons point la vendre à bon marché; gardons-nous d'en abandonner le moindre grain, serait-ce pour le monde entier : n'y renonrons i)as pour sauver les âmes des autres ou la nôtre, encore moins pour jouir do quelque plaisir passager. « Bloudij Tend. >

celte personnalité, si riche et si originale, que de le voir jusqu'au terme de sa longue carrière rester dans les meilleurs termes avec ceux qui repoussaient ses idées et qui souvent foulèrent aux pieds tous ses droits. Non-seulement il n'use pas de représailles à l'égard des autres colons qui le tiennent en quarantaine comme un pestiféré, refusant d'avoir avec lui tout rapport commercial, mais encore il est toujours prêt à leur rendre service à l'occasion et il professe à leur endroit des sentiments d'estime et d'affection ^ Sous ce dernier rapport cependant, il fut payé de retour. Tous les témoignages s'accordent pour établir le grand cas qu'on faisait de la personne de Williams, tout en repoussant soigneusement ses théories. Sa vie durant il prêcha des principes révolutionnaires et il sut malgré cela demeurer dans les termes de la plus intime amitié avec le gouverneur Winthrop, qui fit exécuter contre lui tant de mesures sévères et vexatoires. Le fondateur de Providence sut se concilier l'estime et l'affection de ceux qui l'abordaient de près ^ ; tout en le combattant avec passion on l'estimait, on l'aimait même. « Monsieur, lui écrivait un jour le gouverneur Winthrop, nous avons maintes fois mis votre patience à une rude épreuve, mais jamais nous n'avons pu en triompher. » Chose singulièrement caractéristique, cet esprit turbulent, cet exilé, ce continuel perturbateur de la paix publique ne parait avoir jamais eu qu'un seul ennemi personnel, un certain Harris ^.

1. Je les honorais et aimais toujours de toute mou àme. dit-il, même quand leur jugement les poussait à m'aflïiger.

2. Les meilleurs rapports personnels ne cessèrent de régner entre lui et son grand adversaire John Cotton.

3. Ce Harris parait avoir fait la caricature des principes de Williams en les exagérant. Il repoussait toute autorité civile. Leur animosilé avait éclaté à l'occasion de quelques terres; Roger Williams ne semble pas s'être maintenu, à l'égard de Harris, dans les limites de la modération ni môme de féquité. Dans une rencontre un tribunal lui donna tort. Knowles, 369. Dans une autre circonstance, Williams sut donner raison à Harris, plaidant contre un ami intime du juge, 335. Malgré tout cela, Knowles déclare (pie ces (juerellcs ne leur firent honneur ni !( l'un ni à l'autre. 3i'.>.

Mais celui-là, il le haïssait tout de bon. Williams était de ces esprits forts qui ne font rien à demi. L'aversion que lui inspirait Harris était telle, qu'il ne pouvait jamais se résoudre à écrire son nom autrement qu'en abrégé Har. Sauf cette exception, « Williams était aimé de tout le monde à Salem ; on faisait grand cas de son amitié, qui était celle d'un homme sûr. On pouvait le gagner par la bienveillance, tandis que l'opposition le trouvait d'une inébranlable fermeté. Il ne redoutait pas de devoir, seul, défendre la vérité contre le monde entier : il possédait assez d'adresse et de fermeté pour ne jamais être oublié par les amis dont il avait une fois gagné le cœur. D'une conscience tout particulièrement délicate il redoutait toute offense contre la vérité morale. Sa piété était de l'ordre le plus élevé. Ami de l'humanité, il était miséricordieux, droit et religieux. Il comprit mieux les Indiens que pas homme de son temps. »

Les premiers historiens de la P^ouvelle-Angleterre, qui ne connaissaient Roger Williams que par sa mauvaise réputation transmise traditionnellement, ne surent pas, comme les contemporains, distinguer entre sa personne plutôt aimable et ses détestables principes. Celui-ci le dépeint comme le Corée de la Nouvelle-Angleterre, sa tête était un vrai moulin à vent; cet autre le présente comme un homme à imagination, un entêté et un brouillon ; un troisième voit en lui une individualité brillante, mais peu sûre. L'historien Hutchinson est beaucoup plus équitable : Quoi qu'on ait dit, remarque-t-il, sur les actions et principes de ce personnage, pendant qu'il était dans l'état du Massachusetts, il convient de rappeler à son honneur que, durant les quarante années qui suivirent, bien loin de montrer le moindre sentiment d'inimitié contre la colonie qui l'avait banni, il semble avoir été toujours occupé d'actes de bienfaisance et de charité.

Réparant la méprise de ses contemporains, qui ne l'avaient pas apprécié, les historiens récents de la Nouvelle-Angleterre lui rendent à l'envi justice. Roger Williams a pris une des places les plus honorables parmi les fondateurs de la grande

république ; à beaucoup d'égards les États-Unis ont été faits à son image; ils se sont chargés de réaliser sur une vaste échelle tout ce qu'il y avait d'essentiel dans ses théories jadis repoussées comme extravagantes et subversives*.

Williams, dit Palfrey, avait de grandes vertus, et quelquesunes étaient de celles qui gagnent tout particulièrement le cœur. Il était éminemment courageux, désintéressé et bienveillant. Si (du moins au début de sa carrière) il fut de ces hommes qui ne peuvent être contents d'eux-mêmes que quand ils sont engagés dans une vive controverse avec les autres ; — si le certaminis gmidia, le plaisir de croiser le fer fut une de ses conditions de bonheur, — il ne se laissa jamais aller à aucun sentiment d'animosité ou de vengeance contre ses adversaires. Bien que dans toutes les controverses il eût l'habitude d'employer un langage très-énergique, il ne se départit presque jamais d'un ton amical. Avoir ses opinions à îui et discuter étaient dans sa nature. A ses yeux, une vie monotone et calme était indigne de l'homme. A peine avait-il fait quelques rares prosélytes à ses dernières idées, et ainsi réussi à obtenir ce qu'il voulait, qu'immédiatement il se lançait dans une voie nouvelle, poussé par un besoin irrésistible d'agitation et de contention. Et avec cela il était d'un caractère si doux, d'une bienveillance tellement constante qu'elle demeura à l'épreuve de tout mauvais traitement, si bien que les difficultés et les dangers ne réussirent ni à l'épuiser ni à la décourager.

Un autre historien, Elliott, plus disposé à reconnaître le grand mérite des idées de Williams, bien qu'il veuille tout expliquer par la rapidité de son sang et son système nerveux, parle de lui en ces termes : « Il fut quelquefois prompt, téméraire, changeant et opiniâtre, mais il fut aussi généreux, brave, vif et désintéressé : un .de ces hommes qu'on respecte et qu'on aime. Il était libre penseur dans ses discours, dans

1. A peine âgé de trente ans, dit Bancroft, ce ministre puritain avait déjà conçu une doctrine qui lui garantit une renommée immortelle et dont la niise en pratique a assuré la paix de la société religieuse en Amérique,' I, 369.

ses actes, soit en religion, soit en politique; il tut, au sens le plus étendu du mot, un libéral, et le monde a fini par embrasser ses principes. Ce n'est qu'à fort peu d'hommes que Dieu accorde une perception aussi étendue de la vérité et une foi aussi absolue en elle. La mémoire de Roger Williams, sa fidélité à ses principes, le respect pour l'état qu'il fonda, — si fidèle lui-même à la liberté, — tout cela devrait être cher à toute personne qui a foi en la vérité, en la liberté et en l'avenir. »

Tel était l'homme vraiment original et grand qui, du fond de sa retraite chez les Indiens Narragansetts, était l'âme de tout ce qui se faisait dans cette petite colonie, qui avait tant de peine à se constituer. Maintes fois l'entreprise parut sur le point d'échouer, mais Williams réussit toujours à renouer le fil des négociations. Ce n'est que vers 1647 que ses efforts finirent par être couronnés de succè's. On décida qu'on élirait tous les ans un président et quatre assesseurs, chargés du pouvoir exécutif et de l'administration de la justice. L'assemblée législative se composait de six députés par commune. Toutefois on n'était pas sous le régime de la démocratie représentative. Toute loi devait être envoyée dans les communes, chacune d'elles se délibérait en assemblée générale, et la chambre des députés se bornait à constater et à sanctionner ce qu'avait décidé la majorité des assemblées primaires. Dans un code de lois, qui fut arrêté par la première assemblée générale, en 1647, ce genre de gouvernement est désigné comme une démocratie, c'est-à-dire un gouvernement reposant sur le consentement libre et volontaire de tous ou de la majorité des francs tenanciers de la colonie. Le code, qui ne réglait que les matières exclusivement civiles, se terminait par cette formule remarquable: « Quant à tout ce qui n'est pas ici défendu, tout colon peut se laisser diriger par sa conscience, chacun marchant au nom de son Dieu. Que les agneaux du Tout-Puissant aient à tout jamais, dans cette colonie, la lil)orté de leurs mouvements, sans qu'on leur fasse aucun tort, au nom de Jéhovah, leur Dieu. »

Ainsi se trouvait réalisée celle idée Inndanienlale (lue

Williams n'avait cessé de défendre : [^ Les rois et les magistrats ne possèdent que les droits dont le peuple a bien voulu les investir. Le pouvoir souverain de toute autorité civile repose sur le consentement du peuple. )> Toutefois Roger n'occupait qu'une place subordonnée, celle d'assesseur, dans cette colonie qui lui devait tout et qui réalisait si bien ses idées. A peine était-elle constituée qu'elle se vit menacée d'un démembrement. Dès l'année 1649, quelques habitants de Pawtuxet refusent d'obéir à l'assemblée générale du Rhocîe- Island et se placent sous la juridiction du Massachusetts, qui entretient ces dissensions intérieures. Les Indiens, de leur côté, commettent plusieurs déprédations que les colonies voisines se refusent à réprimer jusqu'à ce qu'on ait reconnu leurs prétentions, qui auraient abouti au démembrement de la colonie dissidente. Enfin, en 1651, Goddington, un des chefs antinomiens, établi dans le voisinage à Portsmouth, arrive muni d'une charte nouvelle qui le constitue gouverneur du Rhode-Island pour le gouverner à son gré. C'était renverser la constitution à peine établie pour retomber dans ce morcellement antérieur dont on avait eu tant de peine à triompher. La concession faite à Goddington, en enlevant la plus grande partie de son territoire à la colonie dissidente, ravivait toutes les espérances des plantations orthodoxes, qui disaient hautement qu'il ne valait pas la peine qu'un si petit territoire, placé entre le Massachusetts, le Connecticut et Plymouth, demeurât un état distinct. Du reste, il était un asile pour l'écume des plantations, pour tous les mécontents, qui après avoir vécu dans le désordre, finiraient par tomber à la charge des colonies voisines.