III. — CONFLIT ENTRE LE CONNECTICUT ET NEW--HAVEN

Tandis que les puritains de Boston, plus inquiets qu'ils ne voulaient le laisser voir, s'efforçaient de gagner du temps et se préparaient à tout événement, leurs voisins du Connecticut étaient tout entiers à la Joie d'un triomphe inattendu. Ils avaient, eux aussi, envoyé un agent en Angleterre et il en était revenu comblé de faveurs, quelque peu embarrassé d'avoir obtenu beaucoup plus qu'il n'avait Jamais songé à demander. C'était John Winthrop, le Jeune, qui était parti, en 1661, pour aller porter^à Sa Majesté une adresse du Connecticut. Cette plantation avait préalablement proclamé l'accession de Charles au trône. Sa mission était essentiellement d'obtenir une charte royale, concédant des libertés et des privilèges qui ne fussent en rien inférieurs à ceux dont jouissait déjà le Massachusetts. Celte pièce se faisait remarquer par des manifestations de loyauté trop excessives pour être sincères.

Winthrop trouva bien changée cette Angleterre qu'il n'avait pas vue depuis dix-huit ans ! Des événements de la plus haute importance s'étaient succédé pendant ce court espace de temps, et il était besoin d'une certaine souplesse pour retrouver sa voie à travers les ruines dont les victoires et les défaites successives des plus puissants partis avaient couvert le sol de la patrie. Heureusement que Winthrop n'en manquait pas; à cela se joignait une certaine étendue d'esprit qui lui permettait d'avoir l'œil ouvert de divers côtés. Aussi ne se borna-t-il pas à retrouver ses anciens amis, il en eut bientôt fait de nouveaux. Grâce à ces puissants aboutissants, il avait à peine passé quelques mois en Angleterre, qu'il était déjà en possession d'une charte conférant au Connecticut les avantages les plus extraordinaires. Son territoire était tellement agrandi qu'il comprenait, non-seulement les divers pays à la possession

desquels le Massachusetts > le Rhode-Island et la Hollande élevaient des prétentions, mais encore la colonie tout entière, de New-Haven, dont l'existence indépendante était par le fait même abolie. C4e qu'il y avait de non moins remarquable dans ces concessions, c'est qu'elles n'avaient été rachetées par aucune atteinte réelle portée à la plus complète indépendance du Gonnecticut. Il était seulement dit qu'il ne devait rien se faire de contraire aux lois et statuts du royaume d'Angleterre. Mais cette clause demeurait une lettre morte, faute de sanction, car, non-seulement il n'était pas dit que les lois portant ce caractère seraient abolies, mais, quant à l'avenir, on n'imposait pas l'obligation de présenter les lois futures à la ratification de la mère-patrie, avant qu'elles pussent devenir exécutoires.

La facile obtention d'une charte si favorable a surpris, à bon droit, les historiens : ils se sont demandé si tout pouvait s'expliquer par un amour désintéressé des libertés du Gonnecticut, qui aurait lui-même grand besoin d'être expliqué chez un gouvernement comme celui de Gharles II. Il est bien vrai que Winthrop fut fortement appuyé par de puissants amis ; admirablement bien qualifié pour sa mission , il déploya un grand zèle pour la mener à bonne fin. Malgré cela, quand on songe que le ministère anglais était particulièrement jaloux de toutes les prérogatives de pouvoir absolu ; lorsqu'on se rappelle sa conduite subséquente à l'égard des colonies; si l'on tient compte de la position dans laquelle se trouvaient celles-ci, quand il accorda cette faveur spéciale au Gonnecticut, on est porté , sans vouloir en rien diminuer les mérites personnels de Winthrop, à chercher une exphcation plus satisfaisante de cette indépendance coloniale, presque complète , concédée par un gouvernement aspirant déjà ouvertement à un pouvoir absolu et arbitraire qui devait amener sa ruine en peu d'années. Aussi, tout bien considéré , l'opinion de Palfrey , qui prétend que ces faveurs spéciales accordées au Gonnecticut s'expliquent par tin besoin, de la part du gouvernement de Gharles, de mettre un terme à l'indépendance coloniale, acquiert-elle un

haut degré de vraisemblance. Il est certain que là confédération américaine était le plus redoutable obstacle aux projets d'usurpation que méditait déjà la couronne d'Angleterre. Et quel moyen, à la fois plus simple et plus sûr, de venir à bout d'une confédération que de semer des germes de jalousie et de discorde entre ses membres? Dès qu'on nourrissait cette pensée, la voie pour la réaliser était toute tracée. Le Massachusetts, nous le savons déjà , était de beaucoup la plus puissante de toutes les colonies; c'était lui surtout qu'on devait s'attendre à trouver sur son chemin. N'y avait-il pas un moyen tout simple de le paralyser en lui suscitant un rival? Or, il existait déjà des querelles territoriales entre le Connecticut et Boston: rien de plus aisé que de les envenimer en agrandissant outre mesure le premier au moyen d'annexions décidément inacceptables pour le second. Exposé au mauvais vouloir de son puissant rival, le Connecticut était forcément conduit à se jeter, sans aucune réserve , dans les bras que l'Angleterre lui ouvrait si généreusement.

Cet agrandissement territorial extraordinaire , qui impliquait l'absorption de New-Haven , avait encore un autre avantage. D'abord on tirait une vengeance éclatante de cette dernière plaptation, qui avait accordé aux régicides une scandaleuse protection ; ensuite New-Haven, la plus rigide de toutes les colonies à cet égard, faisait dépendre les droits des citoyens du test religieux. En l'annulant par une complète absorption on levait le principal obstacle qui s'opposait à ce que le parti épiscopal acquît de l'importance en Amérique.

Quoi qu'il faille penser de cette explication, que tout rend si plausible, un fait demeure : que le gouvernement anglais se fût ou non proposé ce but, en comblant le Connecticut de ses faveurs, il est certain qu'iU'atteignit. Une seule chose surprend en tout ceci: la conduite de Winthrop, dont la perspicacité, sinon l'honnêteté comme membre de la confédération, paraît être singulièrement en défaut. Il est certain qu'il n'avait nullement qualité pour accepter des stipulations impliquant l'absorption de New-Haven ; n'eûl-il fait que se les

laisser imposer » il se rendait coupable de prévarication à regard de cette confédération d'États indépendants dont il faisait partie.

Winthrop paraît bien avoir fini par acquérir conscience de la faute qu'il avait commise. Les magnifiques résultats qu'il a obtenus le gênent et lui pèsent : quatre mois se sont déjà écoulés depuis l'obtention de la nouvelle charte, que tout continue à suivre sa marche ordinaire dans les deux colonies. Le fameux titre est encore 'dans les mains de Winthrop, qui le garde quelques mois en portefeuille avant de l'expédier à ses commettants. Ce n'est que lors de la réunion annuelle des commissaires de la confédération qu'on en donne connaissance. Qu'ils aient été ou non pris à l'improviste, les représentants de New-Haven se bornent à faire insérer au procès-verbal une note fort laconique se contentant dédire que, pour le moment, ils sont hors d'état de déclarer qu'une pareille charte soit acceptable pour leur colonie.

Cela n'empêche pas, dès le mois suivant, rassemblée générale du Connecticut d'accepter la nouvelle charte avec de grandes manifestations de joie. Après en avoir confié la garde, à trois des principaux citoyens qui, sous la foi du serment, ont promis de la tenir en lieu sûr, on se met immédiatement à user des pouvoirs extraordinaires qu'elle confère. Avant même que New-Haven ait déclaré ce qu'il pense faire, on pousse l'oubli des convenances jusqu'à annexer quelques villes de son ressort, bien que la minorité seule des habitants de quelques-unes d'entre elles se soit prononcée dans ce sens. Cela fait, on expédie à New-Haven deux magistrats et deux ministres chargés de traiter avec ces gentlemen et autres de leurs chers amis dans cette localité.

Cette précipitation étrange de la part du Connecticut envenima singulièrement une affaire qui était déjà assez grave par elle-même. Les colons de New-Haven ne se tinrent pas seulement pour lésés dans leurs droits, mais pour insultés en pure perte. Après avoir cherché la volonté de Dieu, par le jeûne et la prière, magistrats et simples citoyens de New-Haven déci-

dent, à la suite d'une longue consultation, de désapprouver la conduite du Connecticut dans cette affaire. Ils demandèrent qu'on ne procédât pas outre avant l'arrivée de Winthrop, qui interpréterait lui-même la charte. Une assemblée générale de tous les francs tenanciers de la colonie, tenue quatre jours après, donne son approbation à la conduite des magistrats et charge un comité spécial de répondre au Connecticut. Les bases de la réponse étaient les trois points suivants : Il convient de rendre témoignage contre votre péché; tout doit être ajourné jusqu'à l'arrivée de Winthrop ; nous ne pouvons rien faire avant d'avoir pris conseil des autres membres de la confédération. Le comité était également chargé d'examiner la convenance qu'il pourrait y avoir à envoyer une adresse à Sa Majesté.

La réponse qui fut faite sur ces bases se distinguait par sa modération et un désir manifeste d'arriver à une entente. Tout revenait pour eux à ceci : Charles II avait-il réellement eu l'intention de fusionner les deux plantations ? Le texte de . la charte ne leur paraissait pas positif à cet égard ; mais enfin si Ton réussissait à leur prouver que c'était là sa vraie portée, ils se soumettraient à la volonté de Dieu. Ils demandaient entre autres, au nom de la raison, de la justice et de l'ancienne amitié, qu'on voulût bien s'abstenir de procéder à une annexion précipitée, cause de tant de désordres, jusqu'à ce qu'on eût employé tous les moyens possibles pour obtenir un arrangement pacifique.

Malheureusement les hommes qui dirigeaient alors le Connecticut étaient trop aveuglés par la joie du triomphe pour prêter l'oreille à des propositions si acceptables. Une seule chose les préoccupait : entrer le plus vite possible en jouissance de tous les droits que la nouvelle charte leur conférait. En conséquence, sans avoir niême répondu à ces ouvertures, ils envoient, quatre mois après, des députés à New-Haven, avec mission d'arranger avec leurs « chers et honorés amis, » tout ce qui concernait leur incorporation et annexion. Nonseulement les délégués ne devaient pas aborder les points

7t HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.'

débattus, mais encore ils avaient pour instruction de n'accorder ni compromis ni concessions (1663).

Une telle mission ne pouvait aboutir. L'assemblée générale de New-Haven décida de continuer à gouverner le pays comme par le passé, et envoya au Gonnecticut une nouvelle remontrance dans laquelle on insistait avec force sur de récentes usurpations. — Les envahisseurs ne devaient pas y avoir plus d'égards qu'à la première.

Pendant que tous ces tiraillements troublaient la paix des colonies, Winthrop, demeuré en Angleterre, apprenait ce qui se passait. Grande fut son angoisse quand il eut connaissance des maux qu'avait occasionnés sa charte. Il n'eut rien de plus pressé que d'écrire à son remplaçant, le vice-gouverneur, pour le supplier d'y mettre un terme. Son langage est celui d'une âme honnête, déplorant vivement le mal qu'elle a fait, sans le savoir. Il certifiait qu'on n'avait pas eu la moindre intention d'intervenir dans l'administration des plantations déjà existantes ; s'il en avait été autrement, la plus vulgaire justice n'aurait-elle pas exigé qu'un nombre proportionnel de leurs citoyens figurassent nominativement romme concessionnaires dans la nouvelle charte ? Si donc, d'une façon ou d'une autre, il avait été commis quelque injustice à l'égard de New- Haven, il demandait qu'elle fût immédiatement réparée. Il ajoutait qu'ayant pris lui-même des rengagements dans ce sens avec les représentants de New-Haven, à Londres, ils devaient se regarder comme obligés de s'y conformer.

Rien n'y fit. Les magistrats du Gonnecticut devaient avoir déjà reçu cette lettre, quand ils prirent les mesures les plus énergiques et procédèrent à l'annexion. Ils poussèrent les mauvais procédés jusqu'à refuser d'expédier à leurs amis de New- Haven une copie de cette charte, au nom de laquelle ils prétendaient les absorber. Trois mois après on les sommait d'avoir à se soumettre à la juridiction du Gonnecticut.

Les hommes d'État de New-Haven supportèrent ces injures avec une dignité calme et ferme. Le moment de l'assemblée générale des commissaires fédéraux approchant, ils y envoient

leurs députés, qui y sont reçus comme à Tordinaire sans la moindre difficulté. Winthrop, de retour d'Angleterre, était un de ceux qui représentaient le Gonnecticut. Ils furent assaillis de réclamations de tout genre. La malencontreuse charte, ne tenant nul compte des faits, ravivait de vieilles querelles qui avaient été réglées depuis longtemps par les autorités fédérales ou par des traités. Le Massachusetts, New-Haven, le représentant de la Hollande protestèrent à leur tour. La solution des difficultés partielles fut renvoyée à plus tard, mais l'affaire de New-Haven réclamait impérieusement une solution immédiate. Plymouth et le Massachusetts maintinrent énergiquement les droits de New-Haven à demeurer une colonie indépendante, sans cela la constitution fédérale se trouverait violée, toute mesure contraire à ses articles devait être rapportée, et toute discussion pendante devait être ajournée jusqu'à ce qu'elle pût être portée régulièrement par-devant l'autorité fédérale, qui évoquait ainsi toute l'affaire.

Mais le Gonnecticut se croyait trop engagé pour reculer. Peut-être aussi comptait-il trop sur la haute protection du gouvernement anglais pour se croire obligé d'avoir égard aux décisions de la confédération coloniale, dont il était membre. En conséquence, partant toujours du point de vue que New- Haven a cessé d'exister comme colonie indépendante, ils prennent l'attitude de la partie lésée, se plaignent de la conduite des villes récalcitrantes de sa juridiction, et le somment d'avoir à se soumettre conformément à la charte et au bon plaisir de Sa Majesté * .

Mais si l'âpreté des usurpateurs passait toutes les bornes, le courage et l'énergie de ceux qui étaient décidés à ne pas devenir leur proie étaient de nature à leur tenir tête. Malheureusement la colonie de New-Haven était divisée, ainsi qu'il arrive en pareil cas; quelques localités, ne consultant que leurs inté-

1. Le procès-verbal de cette étrange séance constate l'absence de Winthrop, qui avait peut-être tenu à protester en faisant mentionner officiellement le fait.

rets privés, avaient cédé aux ppéf entions du Connecticut, tandis que trois villes seulement étaient restées fidèles au parti de Tancien gouvernement. Il en était résulté une diminution marquée dans les revenus publics qui avait obligé à réduire sensiblement les honoraires des mêmes hommes qui étaient, dans ce moment, à la brèche pour maintenir l'indépendance de la plantation. Ils n'en étaient pas plus disposés à céder pour cela. Ils maintiennent leurs droits avec fermeté et font célébrer un jour extraordinaire d'humiliation et de jeûne. Un incident intéressant fut habilement exploité par eux. Comme ils étaient occupés à tenir tête aux prétentions du Connecticut, ils reçoivent de Londres un ordre qui leur enjoint de veiller à l'observation des lois de la navigation. Il était adressé au gouverneur et aux assesseurs de New-Haven ; on conti- , nuait donc à les traiter comme un gouvernement indépendant; la charte ne pouvait avoir eu en vue de les annexer, puisque cet acte oflBciel lui était postérieur d'une année. Non-seulement ils se conforment, en toute diligence, à cet ordre royal, mais ils prétendent en outre s'en servir pour faire rentrer dans l'ordre les villes qui ont eu la faiblesse de les abandonner dans cette crise pour céder aux exigences du Connecticut. En effet, comment peuvent-ils tenir la main à l'observation des lois de la navigation, suivant le désir du roi, si toutes les locaHtés qui sont sous leur juridiction n'y rentrent pas au plus vite? Les dissidents sont donc sommés d'avoir à le faire ; s'ils obéissent immédiatement, dans trois jours, un complet oubli du passé leur est assuré; dans le cas contraire, c'est à eux de voir s'ils veulent encourir le danger de résister aux ordres de Sa Majesté.

Ces sommations ayant provoqué de l'agitation et du trouble dans quelques locaHtés, Leete convoque l'assemblée générale pour aviser (1664). La majorité, s'en tenant fermement aux déclarations précédentes, se refusa à entrer dans la voie des concessions que proposait le gouverneur. Cette énergique résistance, qui se maintint jusqu'à la dernière heure, au milieu des discordes civiles, qui commençaient à agiter le pays, fut

couronnée d'un plein succès. Le Connecticut renonçant enfin à remploi des moyens violents, finit par reconnaître que c'était à lui de céder. Il fut convenu que provisoirement tout rentrerait dans l'ancien ordre de choses ; que les dissidents reconnaîtraient de nouveau l'autorité de la colonie de New-Haven, qui, pour le moment, continuerait à se gouverner elle-même. Quelques mois plus tard, l'assemblée générale de New-Haven décida de présenter leurs circonstances à celle du Connecticut. Un document, fort bien rédigé, et d'une force irrésistible, retrace les origines et le passé de la colonie aujourd'hui en péril; on rappelle les sacrifices qu'elle a faits à la cause commune ; on constate que son indépendance a toujours été reconnue par ses voisins ; on s'appuie sur les déclarations oflTicielles de Winthrop, qui, mieux que personne, est en état do comprendre la portée de la charte; ce n'est qu'au moyen de commentaires douteux qu'on peut arriver à lui faire dire que Sa Majesté a voulu mettre fin à l'autonomie de New-Haven : les faits étant tels, ajoutait-on, « votre sagesse vous conduira à renoncer entièrement et pour toujours à nous annexer et à vous appliquer à remplir vos devoirs envers Dieu, le roi et nousmêmes. • On finissait en montrant que, pour peu qu'ils prissent ces derniers devoirs au sérieux, ils ne pouvaient manquer d'être détournés de la marche qu'ils avaient dernièrement suivie.

Il ne paraît pas que le Connecticut ait rien répondu à un plaidoyer si concluant. La résistance héroïque de New-Haven n'avait donc pas été inutile : sur cette terre classique du puritanisme, l'ambition, le besoin de domination, auquel n'échappent pas les meilleurs, avaient fini par battre en retraite devant les droits de la justice et de l'amitié, dont on avait eu, pour un moment, le tort gravç de ne tenir nul compte. N'y at-il pas quelque satisfaction à pouvoir constater que les États de la Nouvelle- Angleterre n'ont pas été les premiers à donner l'exemple entre eux de ces expéditions d'aventuriers que plus tard ils devaient tous reprocher si vivement aux États du Sud?