RÉSISTANCE DV MASSACHUSETTS

Le but que le parti royaliste poursuivait en accordant une charte extraordinairement favorable au Connecticut semblait donc manqué : le courage et l^énergie, le bon sens et l'équité des colons du Nouveau Monde paraissaient avoir déjoue les projets habilement dissimulés des diplomates de la vieille Angleterre.

Celle-ci était toutefois bien loin d'avoir renoncé à ses vastes plans. Elle attendait seulement le moment favorable pour agir avec vigueur et profiter des germes de discorde qu'elle avait semés entre les colons. Quoique absorbé par le soin des affaires intérieures, dès le lendemain de la restauration, le ministre lord Clarendon avait sertti combien il importait au triomphe de la cause qu'il défendait de réduire les colonies, forteresse du puritanisme. La question avait été mise à Télude : un rapport avait été fait et il concluait à la nécessité d'une action immédiate. Si nous n'agissons, disait-on, avec promptitude et vigueur, les plantations se raffermiront toujours plus

dans le régime républicain, vers lequel elles inclinent, pour lequel elles sont niûres, si niême elles ne le réalisent pas déjà *. On taisait valoir de plus que les circonstances de la mèrepatrie étaient tout particulièrement favorables pour qu'on pût se lancer dans une pareille entreprise.

L'Angleterre jouissait de la paix; le gouvernement royal était définitivement établi ; jamais le moment ne pouvait être mieux choisi pour réduire les colons suspects. En tout cas, dût-on même échouer, il était impossible que les intérêts de Sa Majesté dans les colonies fussent plus en souffrance qu'ils ne l'étaient déjà. Cependant si l'action devait être immédiate, il fallait qu'elle fût aussi conduite avec prudence. Il importait donc d'envoyer au plus vite des commissaires royaux, hommes expérimentés et habiles, qui auraient beaucoup plus recours à l'insinuation qu'à la force. L'essentiel, c'était de prendre pied; cela fait, il ne serait pas difficile, d'une façon ou d'une autre, de s'insinuer dans les affaires intérieures des colonies. Du reste, n'avait on pas déjà comme des intelligences dans la place ? Le Connecticut et le Rhode-Island étaient décidément gagnés à l'Angleterre, par suite des chartes, tout spécialement favorables qu'on avait su leur accorder. Plymouth resterait neutre dans l'espoir d'en obtenir une semblable; en tout cas, cette plantation n'était pas bien redoutable. Le Massachusetts se trouvait donc suffisamment isolé, car il ne pouvait attendre aucun secours effectif de la confédération, dont les liens avaient été singulièrement relâchés, sinon rompus, par suite des controverses entre le Connecticut et New-Haven. L'heure paraissait venue de lui demander compte du silence significatif qu'il avait gardé à l'égard des questions que l'Angleterre lui avait adressées par l'intermédiaire de Norton et Bradstreet.

Les circonstances étaient à tous égards des plus favorables, et du moment où l'on avait conclu à la nécessité d'une action

i. Les archives de rAngleterre contiennent un curieux rapport, (Considérations respectlng the Commission to be sent out), dans lequel on discute les meilleurs moyens de réduire les colonies, déjà endurcies dans le républicanisme {hardened into republics) (Palfpey, 578, note.)

immédiate, il n'y avait plus que la difliculté du choix entre les nombreux prétextes à mettre en avant pour intervenir. Ne convenait-il pas que la mère-patrie mit^ une bonne fois pour toutes, et cela dans leur propre intérêt, un terme à ces réclamations territoriales, sujet constant de tiraillements entre les divers colons? Le Connecticut et New-Haven n'étaient pas seuls à se quereller. On se plaignait, dans le Nord, des usurpations territoriales du Massachusetts; Gorfon et ses amis ne cessaient de réclamer des dommages ot intérêts pour le tort qu'ils prétendaient leur avoir été fait; le Rhode-Island était en discussion permanente avec le Connecticut d'une part, avec Plymouth de Tautre, toujours au sujet de la délimitation des frontières. Il n'y avait pas jusqu'aux sachems des Narragansetts, qui ne fussent en instance auprès de Charles II, pour le supplier de les protéger contre les empiétements des colons.

D'autres considérations non moins fortes venaient se joindre à celles-là et militaient en faveur d'une intervention. L'Amérique du Nord en son entier n'appartenait-elle pas à la couronne d'Angleterre, en vertu de la découverte que les Cabots en avaient faite en son nom ? Faisant revivre ces anciennes prétentions, Charles II avait fait don à son frère Jacques, duc d'York, des vastes territoires compris entre le Connecticut et le Delaware. Pour en prendre possession, il ne suffisait pas d'envoyer des commissaires, il fallait qu'ils fussent accompagnés d'une force armée. Ensuite, comme les puritains ne devaient pas voir d'un mauvais œil la perspective d'une attaque contre les établissements hollandais, on était en droit de leur demander de fournir un contingent en hommes. Et ainsi on arriverait à introduire une force armée sur le territoire des colonies, de la manière la moins propre à donner l'alarme.

Déjà, en 1662, le conseil privé avait fait savoir au Massachusetts qu'il s'occupait des plantations de la Nouvelle-Angleterre; de son côté il était, disait-il, disposé à maintenir la charte, mais des commissaires devaient être prochainement envoyés, avec mission d'examiner comment ils en remplissaient les prescriptions.

A Touïe de cette nouvelle, l'assemblée générale du Massachusetts avait bien nommé une commission chargée de trouver quelques moyens d'aviser, mais les craintes étaient encore trop vagues ; faute de renseignements plus précis cette commission n'avait point présenté de rapport.

Cependant au moment où l'on se réunit pour les élections annuelles (1664), la position se dessine mieux. On apprend d'une manière certaine que des navires anglais sont en route, ayant à leur bord des personnages importants. En conséquence, ordre est donné au capitaine du fort de Boston d'avoir l'œil ouvert, et dès qu'il apercevrait une voile, d'en donner immédiatement avis aux autorités; celles-ci chargent d'autres personnes de se rendre incontinent à bord des vaisseaux pour • souhaiter la bienvenue aux arrivants et leur présenter les hommages du conseil. On devait leur faire comprendre le désir qu'on avait de ne pas voir les soldats descendre en trop grand nombre à terre ; on demandait qu'ils se présentassent sans armes, qu'ils respectassent les usages des fidèles sujets de Sa Majesté, moyennant quoi on devait les inviter à accepter les rafraîchissements préparés à leur intention.

Ces mesures prises, l'assemblée n'oublie pas de raffermir le moral du peuple, qui, au milieu de beaucoup d'autres sujets d'inquiétude, avait été troublé par la vue d'une comète faisant tout à coup son apparition. En conséquence, on ordonne la célébration d'un jour solennel d'humiliation et de prière, afin d'implorer la miséricorde de Dieu et de lui demander de ne pas abandonner son peuple dans la détresse.

Puis, afin de n'être pas surpris par les événements, on confie la copie et la minute de la charte à des mains sûres, pour être cachées, chacune dans un endroit différent. Ordre est donné de tenir la milice dans la meilleure condition possible; le commandement du fort est' confié à un officier éprouvé.

Ces précautions n'étaient que trop opportunes. Un mois s'était à peine écoulé lorsqu'un samedi soir (1664), alors que le dimanche de la Nouvelle-Angleterre avait déjà commencé, on

signale Tarrivée de deux vaisseaux de guerre. C'étaient les premiers qui eussent jamais pénétré dans le port de Boston. Deux autres avaient été laissés en mer, retenus par la tempête; ils portaient ensemble de trois à quatre cents soldats et quatre commissaires chargés de s'occuper des affaires publiques. Les puritains apprirent bientôt qu'un des plus importants de ces personnage? était un certain Maverick qui leur avait déjà causé beaucoup d'ennuis, et qu'ils étaient en droit de considérer comme un traître.

A en juger par la lettre qu'ils remirent au gouverneur du Massachusetts, les objets de leur mission étaient nombreux et divers. En tout premier lieu, ils devaient recueillir des informations qui fournissent à Sa Majesté le moyen de réaliser les bonnes intentions qu'elle avait à l'égard des plantations; ensuite ils devaient mettre un terme aux intrigues de certains eàprits turbulents qui faisaient qu'au lieu de se soumettre au roi, les colons se regardaient comme indépendants et ne comptaient que sur eux-mêmes ; apaiser les troubles dans le sein de la confédération, garantir aux naturels la protection de l'Angleterre, renverser l'autorité usurpée par les Hollandais, rentrait aussi dans leur mission. Mais on devait surtout s'entretenir des sujets abordés par Sa Majesté dans la première lettre apportée par Bradstreet et Norton, Charles se bornait à dire qu'il avait été déçu en voyant la réponse que le Massachusetts y avait faite; il ne l'avait pas trouvée en accord avec les principes professés par leurs députés. Il demandait en conséquence que la présente lettre fût communiquée immédiatement au conseil, et dans vingt jours au plus tard à l'assemblée générale.

Mais ce n'était pas tout. Les commissaires exhibèrent leurs lettres de créance qui leur donnaient le pouvoir de tout examiner, de régler les différends, d'entendre les appels dans les causes civiles, criminelles et militaires ; en un mot, d'agir comme des préfets venant inspecter une province conquise, au nom d'une autorité supérieure, en attendant qu'ils pussent la gouverner.

Puis venaient encore les instructions dont les commissaires étaient porteurs. Elles ne devaient être produites qu avec prudence et réserve. Le gouverneur cépendant^ne tarda pas à savoir à quoi s'en tenir. * Les urfes étaient plus générales, et •pouvaient être, à la rigueur, communiquées ; les autres,, plus intimes, ne concernaient que les commissaires et devaient leur servir pour leur gouverne.

Les premières recommandaient d'agir à la fois avec prudence et vigueur : on devait, entre autres choses, demander au Massachusetts de se conformer aux demandes qui avaient été faites deux ans auparavant ; cependant ce sujet délicat ne devait être abordé que quand on serait entré dans des rapports quelque peu intimes avec les principaux personnages du pays. La poursuite des régicides devait être activée; Tacte de navigation ne devait pas être oublié; enfin il leur était enjoint de faire, au plus vite, un rapport détaillé portant sur toute l'administration de la plantation.

Les instructions secrètes avaient une plus haute portée , encore. Il fallait, avant tout, viser à bien connaître l'esprit public dans les colonies, s'insinuer par tous les moyens possibles dans les bonnes grâces des principaux personnages.

Les commissaires devaient mettre le plus grand soin à s'informer de la manière dont la charte actuelle avait été observée et ne rien négliger pour amener tout le monde à souhaiter qu'elle fût modifiée. Des directions particulières reco mmandaient la plus grande circonspection dans les rapports avec les autorités, ou avec des personnes non ofBcielles. Quant à des avantages matériels ce n'était pas le moment d'y songer. Tout au plus pourrait-on lâcher d'obtenir un tribut annuel des produits du pays : bois de construction, blé, poissons. Mais on tenait à deux points capitaux. Il ne suffisait pas d'amener le peuple à Mne soumission absolue et de lui

1. Une main inconnue avait déjà fait parvenir à Boston une copie des instructions aux commissaires, avant que ceux-ci eussent apporté l'original. Ihid, Pallrey donne les instructions au complet.