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soit examiné et sommé de rendre compte de sa conduite. Le vice-gouverneur ignore tout cela et refuse de procéder à un interrogatoire. Le fait est que Leete n'était nullement pressé de se rendre dans la capitale. C'était aux commissaires de voir s'ils voulaient, en se trop hâtant, donner Talarme avant qu'il y eût un magistrat pour leur prêter son concours. 11 n'arrive que deux ou trois heures après les agents royaux. Ceuxci l'informent qu'ils ont raison de croire que les fugitifs sont cachés à New-Haven même, et ils mettent en réquisition son concours pour être en état de s'emparer de leur personne. Leete met le fait en doute. En tout cas, il ne peut se décider ni à ordonner de faire des recherches, ni à autoriser les agents à s'y livrer eux-mêmes : « Je ne puis, leur disait-il, vous déléguer ainsi les pouvoirs de la magistrature. » Les commissaires insistent alors sur les conséquences de tous ces délais : « les fugitifs ne peuvent manquer de s'enfuir ; il y va de l'honneur de Sa Majesté, dont les ordres sont indignement foulés aux , pieds : îls n'en sauraient plus douter, tous ces retards trahissent, chez le vice-gouverneur, l'intention de laisser les coupables s'échapper. » Leete les quitte alors pour aller tenir conseil avec ses collègues. Le résultat de la consultation, qui dura de cinq à six heures, fut qu'il ne pouvait absolument rien faire avant d'avoir convoqué rassemblée générale de tous les francs tenanciers.

Les commissaires entreprennent alors, avec tout le sérieux possible, de le faire revenir de cette étrange résolution qui a lieu de les surprendre. Ils mettent Leete en demeure de déclarer expressément s'il veut, oui ou non, obéir aux ordres de Sa Majesté, dans cette grave affaire ; ils le rendent attentif aux peujes sévères que la loi édicté contre tous ceux qui cachent ou protègent les individus convaincus de haute trahison. Mais rien ne fait. Aucune considération ne réussit à ébranler la résolution du gouverneur puritain, qui répond avec un flegme imperturbable : t Nous honorons Sa Majesté, mais nous avons aussi des consciences délicates. >

De guerre lasse, faute de pouvoir venir à bout de ces

refus opiniâtres et de ces lenteurs calculées, les commissaires se décident, dès le jour suivant, à prendre la route des établissements hollandais. Tout porte a croire qu'en ceci ils se laissèrent égarer par quelques fausses informations. Le gouverneur hollandais promit que si les colonels se présentaient, non-seulement il en préviendrait Endicott, mais qu'il prendrait en outre des mesures pour les empêcher de s'enfuir par mer. Kellond et Kirk prennent cette voie pour se rendre eux-mêmes à Boston, où, sous la foi du serment et en présence des magistrats, ils rendent^compte de leur mission.

Pendant qu'ils la prenaient tellement au sérieux, la population entière conspirant pour la faire échouer, s'était employée à cacher les coupables, tantôt dans un endroit, tantôt dans un autre, de peur que l'appât des fortes récompenses promises aux délateurs ne tentât la cupidité de quelques âmes moins généreuses. Mais en cette occurrence, les agents du pouvoir royal ne rencontrèrent que des hommes qui les égarèrent par les informations qu'ils leur fournirent *.

On sentait cependant que l'affaire ne pouvait finir ainsi. L'arrivée de nouveau?: commissaires, munis de pouvoirs extraordinaires, était journellement attendue; il était à croire qu'ils se livreraient à des recherches nouvelles qui pourraient embarrasser l'autorité et faire courir de grands dangers aux régicides. Il n'y avait pas un moment à perdre pour leur procurer un asile sûr : on le trouva dans une plantation perdue au milieu des bois, à Hadley, que quelques mécontents avaient fondée dans la partie nord-ouest de la frontière de la Nouvelle- Angleterre. Ils s'y cachèrent donc, ne se laissant voir que par quelques amis intimes. Cependant les personnes les

1. Le ministre Davenport en particulier était infatigable. Après avoir prêché d'exemple, en recevant les régicides sous son toit, il ne négligeait rien pour enflammer ses paroissiens du même zèle. Au moment où Kirk et Kellond se morfondaient à Guilford, informé de leur arrivée par les messagers indiens, il catéchisait ses auditeurs sur les devoirs de rhospitalité.11 avait pris pour texte la parole d'Isaïe, XVI, 3, 4.

plus importantes des colonies trouvaient moyen de leur faire parvenir des présents ; ils entretenaient même des rapports avec l'Angleterre.

Cette histoire des régicides est trop instructive pour qu'on eût pu'se dispenser de la rapporter d'une manière un peu complète. Elle montre le cas qu'on faisuit en Amérique de l'autoritéde TAngleterreà un moment oui on avait loule raison de la ménager ; si le puritanisme ne demeure pas entièrement lidèle à lui-même à travers ces subterfuges imaginés pour sauver les fugitifs, cette complicité de tout un peuple montre qu'il a bien mérité les éloges que cette conduite a valus aux premiers colons de la part de quelques historiens qui voient dans ces efiforts pour sauver les colonels une des gloires de leur pays.

Fort heureusement que les esprits les plus ardents avaient quitté les colonies pour aller prendre part aux événements qui s'étaient passés en Angleterre sous la république. Sans cela, les manifestations en faveur des régicides auraient pu être plus significatives encore. Le gouvernement se contenta de céder pour la forme, se réservant de l'emporter toujours quant au fond. Celte conduite était dictée par les nécessités du moment. Car si Ton ne pouvait entièrement imposer silence à ses sympathies politiques et religieuses, on ne voyait pas la nécessité de renoncer à ce bon vouloir dont le roi avait donné des preuves si inattendues et à la sincérité desquelles on avait quelque peine à croire. Raisons plus que suffisantes pour qu'on se gardât bien de fournir aucun prétexte au gouvernement de la mère-patrie pour manifester ce qu'on soupçonnait être ses vrais sentiments. Dans le But de prévenir ce résultat , les puritains d'Amérique se montrèrent prêts à ne reculer devant aucun sacrifice qui ne leur coûtât rien. Ainsi, à peu près au moment où ils furent informés des bonnes dispositions du roi à leur égard , ils apprirent la folle manifestation qui avait eu lieu à Londres contre son autorité.

Il se tenait, dans une maison de la Cité, un club d'hommes

RAPPORTS DU MASSACHUSETTS AVEC CHARLES lî. 53

de la cinquième monarchie^, représentant la nuance la plus exaltée du parti vaincu. C'étaient de prétendus spiritua listes qui, pour mieux assurer le triomphe de la vérité, s'opposaient à toute forme de gouvernement existant, et rêvaient d'une république chrétienne qui ne relèverait que de Jésus- Christ seul, administrant par le moyen de ses saints. Un dimanche matin, Venner, le chef du club, exhorte ses adhérents, — ils • n'étaient qu'une soixantaine, — à prendre les armes pour proclamer leur souverain, le roi Jésus, et pour ne prendre du repos que lors((ue Babylone aurait le sort qu'elle méritait. Pour enflammer le zèle de ses amis, Venner leur cite cette parole de l'Écriture annonçant qu'un seul en repoussera mille et que deux en mettront dix mille en fuite. Il n'en fallut pas davantage pour pousser ces exaltés à descendre dans la rue où ils provoquèrent une espèce d'émeute f 1661). Pendant que le lendemain on en emprisonnait la moitié, d'autres se voyaient soutenus i)ar quelques esprits turbulents ; les troupes font feu sur la multitude, vingt tombent frappés à mort, trente autres sont faits prisonniers , et dix, parmi lesquels Venner, sont jugés et pendus. Puis on n'entendit plus parler des hommes de la cinquième monarchie.

Ils n'en avaient pas moins rendu un immense service au parti épiscopal et monarchique. Cotte échauffourée lui fournissait un excellent prétexte pour ne tenir pul compte des promesses de liberté et de modération que Charles II avait dû faire au moment de son avènement et qu'il ne demandait pas mieux que d'oublier, maintenantqiie son pouvoir était raffermi. Aussi mît-on un grand empressement à profiter de l'occasion. Les ultra-royalistes jouent les alarmés; il n'est bruit que d'un grand complot contre le gouvernement et la personne du roi : les presbytériens, dirigés par Baxler, y ont trempé la main. Et pour rassurer les royalistes, qui n'avaient pas eu la patience d'attendre une occasion bien sérieuse pour donner cours à ces

J:. Ils se croyaient appelés à inaugurer le règne de cette cinquième monarchie dont parle le prophète Daniel.

colères et à ces vengeances, le Parlement n'a rien de plus pressé que de persécuter tous ceux qui ont trempé dans le mouvement républicain. Il commence par s'épurer lui-même en excluant de son propre sein quiconque se refuserait à prendre la communion suivant le rite épîscopal : il ordonne ensuite que la fameuse league and convenant soît brûlée dans la salle de Westminster par la main du bourreau; tous les fonctionnaires publics sont appelés à prononcer, sous la foi du serment, la nullité du covenant et à déclarer qu'il ne saurait, en aucun cas, être permis de résister à l'autorité royale : n'était plus éligible à aucune charge quiconque, dans l'espace d'une année, n'aurait pas reçu la communion de la main d'un ministre de l'Église nationale * .

Naturellement celle-ci ne pouvait être oubliée dans celte œuvre de restauration et d'épuration. Le 18 mai 1662, parut le fameux acte d'uniformité qui, en demandant de tout ministre qu'il donnât son consentement plein et entier, sans aucune réserve, à tout ce que contenait la liturgie anglicane, mettait les membres les plus pieux et les plus respectables du clergé officiel en demeure d'opter entre le sacrifice des principes qu'ils professaient hier encore et la misère la plus absolue^. Afin de mieux leur faire sentir le prix du sacrifice qui leur était demandé, on avait eu soin de rendre l'acte de conformité exécutoire à la Saint-Barthélémy, c'est-à-dire quelques semaines avant l'échéance des revenus annuels. Le même jour, l'Angleterre entière put assister au magnifique spectacle que donnèrent deux mille ministres, sacrifiant leur position matérielle à leurs convictions. Des magnifiques cathé-

1. L'insignifiante échauffouréede Vénner était de janvier 1661. Le Corporation act, qui établissait toutes ces restrictions, passa dans les premiers jours de mai, dès que le Parlement fut réuni. On ne perdit pas de temps.

2. Cet acte, plus monstrueux encore que le précédent, fut voté le 18 mai 1662, non sans avoir suscité de l'opposition, surtout dans la Chambre des lords, qui parait avoir spécialement senti tout ce qu'il y avait de perfidie dans la conduite de Charles IL

RAPPORTS DU MASSACHUSETTS AVEC CHARLES IL 5ft

drales, des riches collèges, comme aussi du modeste presbytère, on vit sortir dès pasteurs renonçant à l'aisance et au bien-être, rompant avec tous les souvenirs de famille pour être, à la lettre, jetés à la rue.

Mais ce n'était pas encore assez pour punir les puritains. La perte de leur caractère officiel ne les avait pas dépouillés des dons de leur ministère : de nombreux amis se groupèrent autour d'eux, désireux de les entendre prêcher, fût-ce dans d'obscures retraites ou dans des maisons privées. Pour prévenir ce scandale, on porta une loi contre les conventicules, défendant toute réunion religieuse de plus de cinq personnes, outre les membres de la famille dans le sein de laquelle elle se tenait. Pour frapper les ministres eux-mêmes et les soustraire aux témoignages de sympathie et d'intérêt que leurs anciens paroissiens leur donnaient, il leur fut interdit de s'approcher, à plus de cinq milles, de leurs anciennes paroisses et des villes. La réaction était donc complète. Le pays allait être démoralisé par la perte de la meilleure portion de son clergé , et la maison des Stuarts entrait à pleines voiles dans cette voie qui, en peu de temps, devait la faire précipiter définitivement du trône d'Angleterre.

Il était impossible qu'un tel mouvement de réaction n'eût pas son contre-coup en Amérique. On devait d'autant plus s'y attendre que ce Venner, qui l'avait provoqué par sa folle entreprise, était un ancien tonnelier de Salem, dans le Massachusetts. Quoiqu'elles n'eussent excité qu'une vive répulsion, même de la part de Roger Williams, des idées assez semblables à celles des hommes de la cinquième monarchie s'étaient aussi fait jour dans la Nouvelle-Angleterre. Le point de vue universellement admis y conduisait avec nécessité tout esprit exalté et conséquent. Les diverses colonies, sauf celle du Rhode-Island, avaient parcouru plus que la moitié du chemin en mettant en pratique la législation mosaïque: le ministre Cotton avait professé des principes qui pouvaient servir de transition ; enfin un esprit plus conséquent encore avait franchi le dernier pas, du moins on théorie.

Cet homme était le missionnaire Eliot que nous apprendrons ailleurs à connaître comme Tapôtre des Indiens. Il avait arrêté, à l'usage de ces enfants de la forêt, toute une constitution chrétienne, dans les idées des hommes de la cinquième monarchie. Cet ouvrage avait paru à Londres en 1659, sous le titre de • RépubUque chrétienne. » Il était dédié à tons les élus, saints et fidèles , coinbattant le combat de V Étemel contre r Antéchrist dans la Grande-Bretagne et à tous les saints, aux frères et au peuple chrétien de la république d'Angleterre *, « Je suis fier, disait l'auteur, d'offrir cette forme scripturaire de gouvernement aux méditations de l'opinion publique, justement au moment présent, parce que j'estime que l'heure est particulièrement favorable pour l'introduire en Angleterre, en Ecosse, en Irlande, et généralement dans le sein de tout peuple religieux...»

Les magistrats du Massachusetts, qui avaient été impuissants à montrer leur loyauté en s'emparant des régicides, crurent qu'ils pouvaient prendre leur revanche en frappant de réprobation le livre d'Eliot. Il est bien vrai qu'il était passé entièrement inaperçu. Mais l'autorité n'en montrait pas moins son zèle en découvrant et censurant un livre obscur; c'était déclarer ouvertement qu'on ne pouvait être en rien tenu pour responsable des extravagances de Venner, son ancien ressortissant. En conséquence, les magistrats déclarèrent ce livre plein de principes séditieux contre tous les gouvernements établis dans la chrétienté, et principalement contre celui de la mère-patrie. La future assemblée générale devait prendre des mesures en conséquence.

Quant à Eliot, il ne paraît pas avoir beaucoup tenu à son plan de gouvernement : l'expérience l'avait instruit, les circonstances avaient entièrement changé, et il lui importait infiniment de n'être pas mal vu en cour, s'il voulait mener à bonne fin son œuvre d'évangélisation parmi les naturels, qui

1 . The Christian Commonwealth, or the civil policy of the rising king dom of JesuS'Chrisl,

RAPPORTS DU MASSACHUSETTS AVEC CHARLES 11. bl

lui tenait avant tout à cœur. Prenant donc les devants, il rétracte lui-même les principes de son livre avec la meilleure grâce du monde. L'assemblée générale n'a plus qu'à faire enregistrer ces déclarations, à décréter l'entière suppression du livre^ en ordonnant que tout exemplaire soit ou brûlé ou livré aux magistrats.

il. — APPRÉHENSIONS DU MASSACHUSETTS ET SES MESURES.

Ne se bornant pas à professer hautement sa répulsion pour les principes des niveleurs, le gouvernement du Massachusetts, comme s'il se fût attendu à être bientôt atteint paV le flot montant de la réaction politico-religieuse, prit grand soin de faire disparaître tout prétexte de mécontentement el de réclamation. L'acte de navigation passé sous la république était resté à peu près une lettre morte dans la Nouvelle-Angleterre; on eut soin que lebill de Charles II, sur la même matière, fût pris au sérieux : on s'était écarté des prescriptions de la charte en ne choisissant que quatorze assesseurs ; Tordonnance établissant cette restriction fut rapportée ; on décida que les électeurs pourraient revenir au nombre légal, qui était de dix-huit.

La même assemblée générale qui avait pris ces minutieuses précautions, ordonna la célébration d'un jour d'actions do grâces. On devait remercier Dieu des faveurs des dernières années, et spécialement de ce qu'il leur avait fait trouver gràcr devant Sa Majesté Charles II, qui avait bien voulu recevoir leur humble adresse et leur en exprimer sa satisfaction. Comme si elle eût senti que cette harmonie ne pourrait être de longue durée, avant de se séparer, l'assemblée avait pris d'autres mesures importantes. On insista beaucoup sur la nécessité absolue pour tous les colons, vu la gravité des circonstances, de so montrer parfaitement unis et d'accord dans la manière de com-

prendre et leurs devoirs envers l'Angleterre et leurs droits et privilèges. Afin d'atteindre ce but si désirable, on nomma une commission avec le mandat exprès de soumettre à une étude spéciale tout ce qui concernait leurs patentes, leurs lois et leurs rapports avec Sa Majesté. Ils devaient présenter leurs résultats à la prochaine assemblée générale, afm qu'ils pussent s'en entretenir tous et agir comme il convenait à des hommes prudents, honnêtes, consciencieux et fidèles.

Le comité spécial, qui comptait dans son sein les personnages les plus importants de la colonie, ne doit pas avoir perdu un seul instant, puisque quelques jours à peine après sa formation, l'assemblée générale eât de nouveau convoquée à Textraùrdinaire pour recevoir communication des résultats de ses délibérations. Il est évident qu'on était unanime pour sentir qu'il n'y avait pas un moment à perdre et qu'il importait d'être au plus vite prêt à tout événement.

Le rapport soumis aux délibérations de l'assemblée générale peut, sans exagération, être considéré comme un manifeste d'indépendance presque absolue. C'est bien à cela qu'aboutit leur manière d'entendre les relations de la colonie avec la mère-patrie. Ainsi, ils maintiennent expressément et dans les détails leurs droits de se gouverner eux-mêmes, comme par le passé; ils s'élèvent contre les appels en Angleterre, le tout conformément à leur charte. Ils n'oublient pas de statuer leurs droits de repousser, par les armes, sur mer et sur terre, quiconque prétendrait troubler les habitants de la colonie. Ils afTirment le droit de considérer comme non avenue toute mesure condamnée par une de leurs lois n'étant pas elle-même contraire à celles de l'Angleterre. Quant à la délicate question des devoirs d'allégeance envers Sa. Majesté, ils reconnaissent être obligés de défendre le pays contre tout pouvoir étranger, comme le tenant eux-mêmes du roi, conformément aux règles de la tenure seigneuriale; ils doivent chercher la prospérité du roi et de la nation en gouvernant de leur mieux le peuple confié à leurs soins, et cela en punissant tout crime commis contrairement à la première et à la seconde t^-

ble de la loi mosaïque, en propageant TÉvangile, en défendant la vraie religion chrétienne ou protestante. Cela étant, il n'est nullement contradictoire avec leur loyauté et leur obéissance de plaider au besoin par-devant leur prince contre tous ceux qui pourraient prétendre violer les privilèges qui leur sont assurés.

Sur un point, les planteurs paraissent faire une concession en reconnaissant que les mandats d'arrêt lancés contre les régicides sont exécutoires dans les colonies, et que les autorités doivent y tenir la main avec promptitude et fidélité ; ils s'engagent, à l'avenir, à ne recevoir aucune personne poursuivie dans la mère-patrie. Mais en tout cela ils ne font que reconnaître un droit d'extradition que se concèdent tous les gouvernements indépendants qui sont dans des relations amicales.

Au fait, c'était bien là virtuellement une déclaration d'indépendance. Quelques personnes prudentes ne l'entendirent pas autrement. L'assemblée générale reçut dans cette session une pétition de trente-six mécontents. Ils ne voyaient pas, disaient-ils, le profit qu'il pouvait y avoir à proclamer, dans un pareil moment, l'indépendance du gouvernement colonial, tandis que cette démarche p>ouvait évidemment être dangereuse. Les pétitionnaires demandaient en outre qu'on envoyât une adresse au roi pour le remercier de la gracieuse réponse qu'il avait bien voulu leur faire ; qu'on prît toutes les mesures possibles pour arrêter, au plus vite, les colonels ; enfin l'assemblée était invitée à examiner s'il ne conviendrait pas de proclamer officiellement l'avènement de Charles II au trône (1661).

La majorité de l'assemblée ne partagea pas la manière de voir des pétitionnaires. Il est probable que la formation du comité royal qui devait s'occuper de la Nouvelle-Angleterre était déjà connue; on avait rédigé tout ce qui concernait l'allégeance d'un style qui indiquait qu'on ne se sentait nullement porté à proclamer officiellement l'avènement du roi, comme on s'attendait à y être invité. Ce n'est que quinze mois après son accession au trône qn'une autre assemblée générale se décida à ordonner qu'il fût procédé à cette cérémonie. A la suite de

longues délibérations on s'arrêta à une formule qui, en constatant simplement le fait accompli, ne tranchait aucune délicate question de principes. Afin de prévenir toute manifestation d'enthousiasme excessif auquel quelques individus isolés auraient peut-être pu se livrer, il fut spécialement interdit de porter la santé du roi, et cela conformément à un ordre de Sa Majesté.

La même assemblée rédigea un autre document destiné à être envoyé au roi. Il sentait bien un peu la flatterie et l'obséquiosité, celui-là. Sa Majesté était remerciée d'avoir gracieusement accepté la première adresse qui lui avait été envoyée. « Le pauvre Méphibosceth, qu'on s'élait plu à représenter sous des couleurs si défavorables, se réjouissait de ce que le roi était entré en paix dans sa propre demeure... Quant à ce diabolique Venner, ajoutait-on, il est sorti du milieu de nous parce qu'il n'était pas des nôtres. Que Dieu garde Votre Majesté contre tous les émissaires animçs d'un esprit infernal, sous quelque nom qu'ils se déguisent Luther écrivit un jour au Sénat de Mulhouse de prendre garde aux loups de Munster. » L'adresse se terminait « en demandant à Dieu de rendre le règne de Charles II et plus grand et meilleur que celui du roi David. » Réflexion faite, on se demanda s'il convenait d'envoyer cette seconde adresse : la majorité se prononça pour la négative.

La plupart des autres colonies avaient mis plus d'empressement à proclamer l'avènement de Charles II. Le Rhode-lsland avait ses raisons pour se distinguer entre elles toutes: non- seulement cette plantation était en instances auprès du gouvernement anglais pour obtenir la solution de plusieurs questions pendantes, mais il lui importait, avant tout, d'assurer sa position au milieu des colonies voisines qui la voyaient de très-mauvais œil. Ce n'était pas cette province-là qui pouvait y regarder de trop près alors qii'il s'agissait de régler les rapports avec la mère-patrie. Dès sa première réunion, après l'arrivée de la nouvelle de la restauration, le gouvernement du Rhode-Island décida que le roi Charles II serait proclamé le

jour suivant, avec toute la solennité désirable, et qu'à l'avenir la justice serait rendue au nom de Sa Majesté (1660).

L'empressement du Connecticut, sans égaler celui du Rhode-lsland, dépassa celui des autres colonies. Dès le printemps de 1661, l'assemblée générale s'était hâtée de voter une adresse : on reconnaissait sa sacrée Majesté ; après avoir protesté de leur loyauté et de leur allégeance, les loyaux et fidèles sujets demandaient humblement la continuation et la confirmation des privilèges passés, comme indispensables à la prospérité et au repos de la plantation. Au bout d'une année, Plymouth s'était prononcé dans le même sens (juin 1661).

New-Haven seul ne se pressait pas : évidemment la colonie qui avait montré tant de zèle pour la protection des régicides, n'était nullement disposée à reconnaître Charles IL II ne fallut rien moins pour stimuler son zèle que l'intervention du secrétaire d'État du Massachusetts, qui écrivit au gouverneur Leete pour lui faire comprendre que les circonstances ne permettaient pas de différer plus longtemps la proclamation. Même après cet avertissement on ne mit pas beaucoup de zèle à s'exécuter. L'assemblée générale prenant la chose au sérieux, débuta par se justifier auprès du Massachusetts de toute accusation d'avoir voulu éluder ou désavouer l'autorité royale. Elle exprimait, en outre, le désir d'être regardée comme ayant accordé son assentiment à l'adresse déjà envoyée par le gouvernement de Boston; enfin on offrait de supporter sa portion des frais d'une agence en Angleterre, chargée de soigner les intérêts des plantations. Quant à une reconnaissance du roi plus officielle et plus formelle, ils estiment qu'il ne faut rien faire avec précipitation : lorsque l'assemblée se réunit de nouveau, après trois semaines, le gouverneur insiste pour que le roi soit proclamé ; ce n'est là, disait-il, qu'une simple formalité; vous avez déjà fait plus que cela. Après de longs débats, l'assemblée décide que la chose aura lieu dès le lendemain matin (août 1661).

Les colonies avaient ainsi fini par se mettre toutes en règle, de plus ou moins b3nne grâce. Quelques-unes même

avaient pris les devants : des représentants étaient partis pour l'Angleterre afin de prévenir les effets du mauvais vouloir sur lequel elles croyaient devoir compter.

Le Massachusetts avait le premier senti les signes avantcoureurs de Torage. Les Quakers, persécutés dans cette colonie, avaient fini par obtenir l'oreille de Sa Majesté. Il était arrivé à Boston un ordre de surseoir à tout jugement porté contre eux et d'envoyer les accusés en Europe. Afin de ne pas déplaire le moins du monde à Sa Majesté, dit l'assemblée générale, nous déclarons toutes lois édictant des châtiments corporels contre les Quakers suspendues jusqu'à ce que nous en ordonnions autrement. La concession n'était pas grande, car la décision avait été prise déjà plusieurs mois auparavant ; peut-être ne fut-on pas fâché de motiver ce changement de politique par une invitation royale. Du reste, aucun Quaker ne fut envoyé en Angleterre pour y être jugé, et avant une année les lois les concernant étaient remises en vigueur.

Cependant on sentait le besoin de prendre encore de nouvelles précautions que la prudence paraissait recommander. On se demanda s'il ne convenait pas d'envoyer un agent à Londres, et cette grave question paraît avoir profondément divisé les côlons. Il se forma deux camps assez tranchés, celui des anciens émigrants et celui des nouveaux. La plupart des premiers semblent avoir été opposés à toute mesure de ce genre. Un comité fut chargé d'examiner, avec tout le soin possible, cette grave affaire et de préparer les instructions à donner aux agents, afin, disait-on, que les mesures employées en vue de notre sûreté ne tournent point à notre ruine. La démarche décidée, on collecta la somme nécessaire, tandis que le secrétaire était occupé à transcrire toutes les pièces nécessaires que les agents devaient emporter.

Néanmoins, ces derniers, Norton, pasteur d'une des églises de Boston, et Bradstreet, qui lui était adjoint, n'entraient pas sans une vive appréhension dans la mission à laquelle la confiance de leurs compatriotes les avait appelés. Elle était grande, en effet, la responsabilité qu'ils allaient assumer. Échouaient-

ils dans leur mission, comme tout portail à le faire prévoir, iJ en rejaillissait sur eux un discrédit incontestable, malgré le zèle qu'ils auraient mis à assurer un résultat contraire. Puis, quelle certitude avaient les agents de n'être pas retenus prisonniers en Angleterre comme garantie de la bonne conduite et de l'obéissance de leurs constituants? Ils étaient d'autant plus exposés qu'ils avaient, l'un et l'autre, joué un rôle prépondérant dans l'exécution des mesures dont le roi pouvait avoir à se plaindre. Si le gouvernement colonial était renversé, ils n'avaient aucun moyen de se récupérer des dépenses qu'ils allaient être obligés de faire.

Tous ces scrupules furent levés : on leur remit leurs instructions et leurs lettres d'introduction. Mais Bradstreet et Norton hésitaient encore : plus le moment de s'embarquer approchait, plus ils sentaient le poids de la responsabilité qui allait peser sur leurs épaulçs. Une maladie, qui ne paraît pas avoir été un expédient diplomatique, arrive à propos pour faire différer leur embarquement. Norton se décide enfin à partir^ encore tout anxieux.

Us avaient pour instruction de faire à tous égards la meilleure apologie possible de la colonie; de maintenir ses droils et privilèges, et surtout de se garder de prendre aucun engagement qui pût en rien compromettre leurs constituants.

Chose fort étrange, au moment même où ils expédiaient deux agents, qui partaient plutôt comme des victimes, les colons prenaient une mesure qui ne devait guère leur servir de recommandation : ils faisaient encore une fois acte d'absolue indépendance en ordonnai)! l'émission de pièces de monnaie d'un nouveau type.

Ce n'est pas à dire que les principaux personnages de la république fussent sans de vives appréhensions. Ainsi, vu la gravité des circonstances, le manque d'union entre les citoyens, les maladies, l'assemblée générale ordonne un jour de jeûne, en vue d'implorer spécialement la protection de Dieu sur leurs agents.

Les premières nouvelles qu'ils en eurent portaient qu'ils

avaient été enfermés dans la Tour de Londres. La facile créance que rencontra ce bruit, entièrement faux, montre très-bien quelles étaient les dispositions de l'opinion publique. Le fait est que Norton et Bradstreet avaient rencontré une réception très-favorable, sur laquelle ils ne comptaient guère. Il est bien vrai qu'à Londres ils s'étaient trouvés face à face avec tel Quaker qui avait eu Toreille percée à Boston; le chef des amis, Fox, alla même jusqu'à leur dire que si le père de tel des frères se trouvait en ville, il pourrait bien leur faire un mauvais parti, vu que n'étant pas Quaker, il serait au-dessus de certains scrupules qui paralysaient la main de ces derniers.

Soit que l'influence de leurs amis dévoués fût encore trèspuissante en cour, soit que le ministre lord Glarendon jugeât prudent de ne pas entrer en lutte avec les colonies avant d'avoir bien appris à les connaître, et surtout avant d'avoir triomphé des premières diflQcuItés intérieures, les agents du Massachusetts avaient admirablement réussi. Ils s'en retournaient porteurs d'une gracieuse réponse de Sa Majesté qui leur avait dit que l'adresse des hoïnmes du Massachusetts avait été très-bien accueillie; Charles les plaçait sous sa gracieuse protection, il confirmait leur charte; il était disposé à la renouveler s'ils y tenaient; un pardon complet était accordé à tous ceux qui avaient pu, pendant les troubles civils, commettre quelque crime contre sa personne; il n'était fait d'exception que pour les régicides, s'il s'en était réfugié quelques-uns dans les colonies.

Néanmoins ce beau tableau n'était pas sans quelques ombres : il y avait dans la lettre, dont les agents étaient porteurs, certains autres détails bien propres à troubler la joie du succès, pour peu qu'ils fussent perspicaces. Le roi exprimait l'espoir qu'à l'avenir les colons prêteraient le serment d'allégeance, que la justice serait rendue en son nom, et qu'on rapporterait toutes les lois contraires à son gouvernement. Sa Majesté faisait une requête à laquelle il était encore plus difficile qu'on acquiesçât. Non content de demander la Hberté religieuse pour les épiscopaux, Charles exigeait que, sur cette terre puritaine,

les grands ennemis des colons pussent jouir des mêmes droits civils et politiques que ceux qu'ils avaient forcés de fuir la mère-patrie. Le monarque allait même plus loin dans ses exigences. Portant une main profane sur le Saint des saints, il entendait que toutes les personnes d'extérieur'honnête fussent admises à participer à la cène, et que leurs enfants reçussent le baptême. Quant aux élections, pour les électeurs et pour les éligibles, on ne devait tenir nul compte de la vie religieuse, ni des opinions ecclésiastiques : il devait suffire d'être orthodoxe pour être admis à la pleine et entière jouissance de tous les droits civils et politiques. Une clause spéciale demandait que la lettre contenant toutes ces étranges choses fût portée à la connaissance de tous les habitants de la colonie.

L'alarme et le mécontentement furent grands quand on apprit quels étaient les désirs de Sa Majesté ! Bradstreet, tempérament flegmatique, qui passait d'ailleurs pour peu habile, fut moins en butte à la critique, mais Norton ne fut point épar. gné. II dut s'entendre dire de tous côtés qu'il avait sacrifié toutes les libertés du pays. C'était plus que ne pouvait supporter un esprit timide et conservateur. Se croyant mis à l'index et abandonné de tous ses amis, il se retire dans la soUtude, où il meurt de chagrin, après quelques mois consacrés à mener deuil sur les malheurs qui sont tombés sur sa tête.

Heureusement que la majorité de ses compatriotes étaient hommes à supporter ce revers de fortune, cette épreuve de la Providence, auraient-ils dit, avec plus de courage. Le gouvernement était visiblement contrarié par les demandes de Sa Majesté. Évidemment il ne pouvait être question d'y faire droit. Mais ce qu'il y avait d'inquiétant, c'était qu'on ne pouvait tomber d'accord pour décider juste jusqu'où il convenait de pousser la résistance. Faute de s'entendre on recourut à un expédient qui, dans d'autres circonstances, avait fort bien réussi : on temporisa. On ne céda pour le moment que sur deux points : il fut procédé à la publication de la lettre royale, et ordonné qu'à ^ l'avenir la justice serait rendue au nom du roi. Quant aux autres requêtes, vu qu' elles concernaient les II. 5

Églises et non pas seulement TÉtat, il fut décidé qu'on ne s'en occuperait qu'à la future assemblée générale, afin de laisser à chacun le temps de réfléchir mûrement sur ce qu'il y avait à faire. Bref, on réussit plus ou moins bien à présenter la chose d'une façon telle qu'on y vit l'occasion de célébrer un jour d'actions de grâces. N'y avait-il pas à se réjouir du retour des agents, et de ce qu'on continuait à jouir des bienfaits de la paix, de la liberté et de l'Évangile? Toutefois la reconnaissance ne devait faire oublier ni la prudence ni la vigilance. La même ordonnance recommandait de célébrer, un mois plus tard, un grand jour de jeûne et d'humiliation.

Quelques autres mesures caractéristiques font connaître l'esprit qui domina dans cette assemblée générale (octobre 1662). Les lois prescrivant la peine du fouet contre les Quakers vagabonds furent remises en vigueur ; la presse fut pour la première fois soumise à la censure. Il s'agissait de prévenir toute attaque et manque de respect dont les autorités coloniales pourraient être l'objet. Ce ne fut que l'année suivante (mai 1663) qu'on se demanda ce qu'il y aurait à faire dans le cas où le roi se plaindrait qu'il n'avait pas été tenu compte de ses demandes. Un comité fut nommé avec mission de faire un rapport sur la matière pour la session suivante. En même temps tous les colons, francs tenanciers et habitants, sont invités à faire connaître, chacun par écrit, son opinion motivée sur la grande question pendante, afin qu'après mûres délibérations du comité, on puisse, si Dieu le permet, arriver à une décision sûre et satisfaisante, de nature à contribuer à sa gloire et à assurer le bonheur du peuple. On prend également des mesures pour que la milice soit mise sur le meilleur pied possible. Un fonctionnaire fut décrété d'accusation pour s'être refusé à publier la lettre royale et pour avoir déclaré que c'était un factum papistique. Les preuves ne parurent pas suffisantes pour prononcer sa condamnation.