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faire désirer le renouvellement de la charte ; il fallait obtenir pour le roi, si possible, la nomination ou du moins la confir^ mation du gouverneur et du commandant de la milice.

Du reste, on laissait à ^ l'adresse et à la dextérité des commissaires le choix des meilleurs moyens pour aborder ces points fort délicats. Ce serait déjà de bon augure si, seulement, on pouvait obtenir de l'assemblée générale qu'un des commissaires fût nommé gouverneur et un autre major général.

Le ministère anglais était décidément trop pressé : il ne connaissait guère les gens à qui il avait affaire. Les colons étaient si peu disposés à renoncer à cette indépendance effective, que les instructions reconnaissaient comme un fait, qu'ils n'accordèrent pas même là requête qui semblait tirer le moins à conséquence : une réunion de l'assemblée générale pour entendre lès commissaires, en leurs requêtes et représentations.

Mais on n'en vint pas de prime abord à poser cette question. Conformément à leurs instructions, les commissaires demandèrent seulement la mise sur pied d'un contingent de tous les hommes dont ils pourraient disposer pour leur prêter leur concours en vue de la conquête de la colonie hollandaise. Les agents de Charles n'eurent pas lieu d'être satisfaits, lorsqu'ils virent que bien loin d'accorder leur demande, le pouvoir exécutif en référait à une assemblée générale. Toutefois on n'insista pas. La soumission de la Nouvelle- Amsterdam devait passer, avant tout. Il fut recommandé pendant qu'on y procéderait, de réfléchir de nouveau à la lettre de Sa Majesté délivrée par Norton et Bradstreet.

L'assemblée générale prit une attitude ferme qui n'excluait pas certaines concessions , du moins apparentes. Ils ne refusaient pas de reconnaître la souveraineté du roi, mais ils entendaient ne rien céder des droits que la charte leur conférait; comme preuve de bonne volonté ils levèrent et équipèrent deux cents volontaires; la loi faisant dépendre les droits de citoyen du caractère religieux fut abolie ; il suffisait.

I)our être reçu, de se présenter muni d'un certificat délivré |)ar un minisire et attestant l'orthodoxie et l'honnêteté du candidat, et d'une seconde attestation délivrée par les selectmen de la commune, certifiant qu'on était franc tenancier et qu'on payait un impôt de dix schellings. Comme il n'y avait que peu de personnes remplissant ces conditions qui ne fussent déjà membres d'une église, l'atteinte portée aux droits de la théocratie n'était pas grave.

Ensuite on mit deux mois à préparer une pétition fort bien motivée, qui demandait au roi le maintien des droits et privilèges dont la colonie avait joui par le passé. On rappelait avec éloquence les sacrifices de tout genre que les colons s'étaient imposés pour se faire leur position actuelle, ce qui était le meilleur moyen de faire ressortir l'injustice qu'il y aurait à les priver de droits dont ils jouissaieilt depuis trente ans.

Quant aux requêtes de Sa Majesté, contenues dans la première lettre, ils y ont, disent-ils, fait droit, autant que leur conscience et les privilèges conférés par la charte le permettaient. Us avaient donc lieu d'être surpris qu'écoutant la voix de la calomnie et de la malveillance, on leur eût envoyé des commissaires pour les gouverner à leur discrétion, sans tenir nul compte de leurs lois et de leurs mœurs; si les choses continuaient à aller de ce train-là, ajoutaient-ils, les sujets de Sa Majesté n'auront plus que deux alternatives : se transporter dans d'autres contrées, ou s'affaisser sous le joug intolérable qu'on prétend leur imposer. L'extrémité à laquelle nous sommes réduits est par trop dure, de ne pouvoir témoigner de notre loyauté et soumission qu'en détruisant de nos propres mains notre propre existence, que la nature nous enseigne à conserver, ou de sacrifier nos libertés qui nous sont plus chères que la vie.

Si nous avons trouvé grâce devant les yeux de notre roi, disaient-ils en finissant, qu'à notre demande il nous accorde la vie (ou mieux ce qui nous est plus cher que la vie, en vue de quoi nous avons hasardé nos vies, nous exposant mille fois à la mort pour l'obtenir), notre tout : laissez vivre notre gouver-

nement, notre charte, nos magistrats ; que nos lois, nos libertés, nos privilèges religieux puissent vivre, et alors nous aurons tous sujet de nous écrier, du fond de nos cœurs : Vwe le roi ! à tout jamais I . . .

Comme on le voit, il était impossible d'être plus loin de compte : les aspirations des colons étaient tout à fait incompatibles avec les instructions positives que Charles II avait remises à ses commissaires.

Cependant ceux-ci s'étaient dirigés vers la Nouvelle-Amsterdam. Grâce à la défection des habitants, les mesures de défense prises par le gouverneur Stuyvesant se trouvèrent inefficaces. La plantation hollandaise passa facilement au pouvoir des agents de TAngleterre.

Pendant que ces derniers étaient ainsi occupés à arrondir • les domaines du duc d'York, le Conneclicut et New -Haven se mirent à faire de sérieuses réflexions. La perspective assurée du sort qui les attendait acheva Tœuvre que le bon sens et Téquitë avaient commencée. On finit par convenir que le plus sage était de se réunir à l'amiable pour ne former plus qu'un seul État. New-Haven termina ainsi son existence indépendante en 1665.

Si ce fait n'entraîna pas la ruine de la confédération, il provoqua son éclipse momentanée. Les dernières discussions avec le Connecticut avaient singulièrement alfaibli des liens qui ne furent jamais très-forts. Le pouvoir des comniissaires fédéraux avait été méconnu. New-Haven, il est vrai, n'avait cessé de protester en faveur de la constitution fédérale. En se soumettant à la dernière extrémité et sous la pression des circonstances, ils avaient encore tenu à constater qu'ils étaient innocents de la dissolution de la confédération. Cependant celle-ci allait, pour quelque temps, s'effacer par suite même de la diminution du nombre des confédérés, actuellement réduits* à trois.

Tout concourait donc à favoriser les projets de Charles II : il allait être facile, semblait-il, d'accabler le Massachusetts qu'on était parvenu à isoler. Cependant les commissaires, qui

ne peuvent oublier qu'une extrême prudence leur a été enjointe, hésitent encore. Réunis à Boston après la prise de la Nouvelle- Amsterdam, ils notifient aux autorités coloniales qu'ils vont faire une petite visite à Plymouth, et leur recommandent d'avoir soin que tout le peuple,^ citoyens et habitants, soient réunis à leur retour pour entendre les communications qu'ils auraient à leur faire. Ils demandaient de plus qu'on leur adjoignît quelques personnes pour examiner les limites fixées par la charte.

Le gouvernement du Massachusetts n'avait rien à objecter sur ce second point, mais il se permit de faire ses réserves concernant le premier. Sans doute, pouvait se rendre qui voulait à l'assemblée générale, elle n'était interdite à personne, mais, quant à eux, magistrats, ils ne se sentaient pas la liberté d'engager personne à la visiter, vu les grands travaux de la saison (février), mais surtout à cause du danger qu'il y aurait à laisser les femmes, les enfants et les vieillards entièrement à la merci des Indiens.

Ce que nous vous demandons est si raisonnable, répliqua un des commissaires, que quiconque s'abstiendra de se rendre à l'assemblée, sera tenu pour un traître. Mais les magistrats ne se laissèrent pas intimider; les agents de Charles s'aperçoivent alors que le meilleur moyen de s'assurer un bel auditoire, c'est d'envover eux-mêmes une circulaire de convocation aux habitants du Massachusetts.

Évidemment ils ne voulaient négliger, avant de frapper un grand coup, aucune des précautions que recommandait la prudence. New-Haven n'existait plus^, le Connecticut était paralysé à la fois par la reconnaissance et par la crainte de voir le duc d'York empiéter sur ses frontières du Sud. Quant à Plymouth, il n'était pas bien redoutable. Les commissaires s'y conduisirent avec modération et obtinrent, assez facilement, ce qu'ils voulaient : le bouleversement de la constitution civile, religieuse ^t politique. Ils échouèrent cependant sur un point capital. Quand oh leur insinua d'adresser une pétition au roi pour demander une nouvelle patente et un

changement dans le mode de nommer les gouverneurs, les colons de Plymouth, qui jusque-là avaient tout cédé, déclarèrent que le sujet demandait réflexion. La perapective de dépendre plus directement du gouvernement de la mèrepatrie, ne leur souriait pas : ils préféraient rester tels qu'ils étaient.

Les commissaires furent reçus à bras ouverts, comme des libérateurs, à Warwick, dans le pays des Narragansetts. Samuel Gorton et ses amis étaient au comble de leurs vœux : l'heure était arrivée d'obtenir le redressement de tous les torts, réels ou imaginaires, dont leurs voisins s'étaient rendus coupables à leur égard. Les commissaires décidèrent en leur faveur une controverse territoriale pendante entre eux d'une part, le Massachusetts, le Connecticut et le Rhode-Island, d'autre part. Le territoire qu'ils leur allouèrent fut appelé la province royale : elle devait être entièrement indépendante des colonies voisines. Le Rhode-Island était autorisé à la gouverner momentanément.

Après une visite dans le Connecticut, où ils effectuèrent, sans difficulté, les mêmes changements qu'à, Plymouth, les commissaires se rendirent dans le Rhode-Island où ils furent très-bien accueillis. La colonie libérale qui était moins jalouse que le Massachusetts de maintenir son indépendance à l'égard de l'autorité royale, trouva cependant le moyen de n'être pas infidèle aux principes qui lui donnaient sa raison d'être. Ainsi quand il fut question de régler tout ce qui concernait le serment d'allégeance, ils obtinrent que ceux qui auraient des scrupules contre le serment en général pourraient se borner à un simple engagement qui aurait une valeur égale.

Le succès des commissaires ne laissait rien à désirer : toutes les autres colonies étaient plus ou moins transformées et soumises; il ne restait plus qu'à frapper un grand et dernier coup en amenant aus*si à composition les hommes d'État du Massachusetts.

Ils n'étaient pas restés oisifs p endant que les commissaiœs royaux parcouraient les autres plantations. Ils avaient en par-

ticulier fait parvenir à Charles II la pétition que nous savons. En s'adressant ainsi directement à lui, ils ne pouvaient guère espérer que gagner du temps, puisqu'ils avaient connaissance des instructions positives qu'il avait données à ses agents. Ce but ne fut pas même atteint ; car on ne tarda pas de leur répondre, pour leur faire connaître la mauvaise impression produite par leur imprudente démarche. Le roi, très-mécontent, déclarait qu'il n'avait pu voir, dans leur pétition, qu'un factum inspiré par des personnes qui avaient trop longtemps joui de l'autorité dans les colonies et qui recouraient à des artifices de tout genre pour suggérer aux fidèles sujets de Sa Majesté des craintes concernant le maintien de la charte. Lord Glarendon trouva encore raioyen de renchérir sur la lettre du roi, déjà peu bienveillante.

Les amis des puritains en Angleterre n'avaient pas été moins scandalisés de leur démarche dont ils ne saisissaient pas la portée. Ils étaient fort surpris qu'ils eussent osé demander une révocation de la commission et des commissaires.

Évidemment, les hommes d'État de Boston devaient se le tenir pour dit, ils ne pouvaient, dans cette grande crise, compter que sur eux-mêmes. Malheureusement ils perdirent alors un homme ferme et courageux dont les conseils et l'expérience n'auraient pas manqué d'être d'un grand prix. Endicott mourut le 15 mars de la même année. Il eut pour successeur Bellingham qui fut à la hauteur de la situation.

Cependant l'orage approchait. L*es autres colonies, plus ou moins transformées, les commissaires royaux se dirigent vers Boston. Seulement ils le font isolément, incognito, en quelque sorte, afin de se soustraire sans doute à une réception honorable et éclatante sur laquelle ils étaient en droit de compter; à leur arrivée, commence une lutte diplomatique, dans laquelle les hommes d'État de la colonie ne se montrent pas moins avisés et expérimentés que leurs émules de la mèrepatrie. Ceux-ci, fidèles à leurs instructions, ne produisent d'abord que les demandes les moins importantes, et encore une à une, pensant que l'essentiel était de faire une brèche en obtenant

quelques concessions sur lesquelles on pourrait ensuite s'appuyer pour en arracher d'autres, tirant vraiment à conséquence. Mais les puritains savaient fort bien où l'on voulait les mener; ils connaissaient le dernier mot des instructions; aussi se gardèrent-ils soigneusement de toute démarche imprudente qui eût pu les amener à mettre le pied sur la voie périlleuse dans laquelle on voulait les pousser. De quoi qu'il fût question, ils s'obstinaient à ne pas abandonner le terrain constitutionnel, celui de leur charte.

Les commissaires royaux paraissaient surtout tenir à haranguer tous les colons réunis. N'était-ce pas l'unique moyen de justifier le gouvernement de Sa Majesté des accusations malicieuses et calomnieuses qu'avaient répandues sur leur compte des esprits turbulents? Les magistrats de Boston insistaient au contraire pour qu'on voulût bien leur donner pleine et entière connaissance des instructions royales, afin qu'ils pussent se faire une idée juste de ce qu'on attendait d'eux et prendre des mesures en conséquence. Les commissaires, qui n'avaient garde d'entrer dans cette voie, se bornaient à faire des réclamations, tantôt sur un point , tantôt sur un autre. Les puritains, de leur côté, s'exécutèrent toutes les fois que la chose demandée ne tirait pas à conséquence. C'est ainsi qu'ils consentent très-volontiers à produire une carte de la colonie. Nous espérons, ajoutent-ils malicieusement, que nous aurons bientôt l'occasion de donner des preuves plus significatives de notre loyauté et de nos bons sentiments envers Sa Majesté, conformément à notre charte.

Toutefois la question principale n'avançait pas. De part et d'autre on se montrait peu empressé de soulever la grosse affaire de l'indépendance coloniale. Une circonstance fit pourtant sortir les commissaires de leur grande réserve. Un cerr tain John Porter, emprisonné pour mauvaise conduite, avait été mis en liberté sous promesse de quitter le pays. Mais voilà que rencontrant les commissaires à Warvyrick, il leur avait soumis son cas (octobre 1664). Ceux-ci alors, qui n'avaient pas encore eu l'occasion de se heurter contre les difficultés qui les

attendaient à Boston, l'avaient assigné à comparaître par devant eux, dans cette ville, en avril 1665.

Mais les magistrats de Boston ne pouvaient consentir à la révision de la sentence prononcée contre le plus vil des malfait3urs, disaient-ils. Ils expriment donc la crainte que cette assignation n'ait porté une grande atteinte et à leur charte et à l'autorité de Sa Majesté. Dans une conférence avec les commissaires royaux, à la suite de cette protestation, ils mentionnent énergiquement le droit que leur confère leur charte de connaître de tous les cas, définitivement et sans appel. Les commissaires ayant eu l'imprudence de déclarer qu'ils voulaient revoir l'affaire de John Porter, sans l'appeler devant un jury, les puritains insistent fortement sur le droit qu'a tout anglaisd'en appeler à cette garantie. « C'est sur la promesse de ce privilège et d'autres du même genre, que nous avons quitté amis, parents, pour venir risquer notre vie et celle de nos familles, dans ce désert. Et, sans qu'il en ait coûté un sou à Sa Majesté, il a surgi ici une colonie qui lui est dévouée; quel surcroît de tristesse et d'épreuves, s'ils étaient maintenant réduits à ce terrible dilemme : ou bien passer pour repousser l'autorité royale, ou bien consentir à ce qu'elle soit foulée aux pieds, cette autorité, tqlle qu'elle est établie légalement par la charte, pour se mettre, eux, leur fortune, leurs libertés, plus précieuses que tout le reste, à la merci d'une autre autorité, n'ayant pour unique règle que la discrétion, l'arbitraire des commissaires. »

Ceux-ci demeurent inflexibles dans leurs prétentions, la conférence est rompue sans avoir abouti. Puis le conseil fait une réponse écrite, dans laquelle il cède aux désirs (les agents de Charles II, dans quelques points sans importance. Pour ce qui est du droit d'appel, qu'ils veulent s'arroger, on le déclare incompatible avec les prescriptions de la charte. Du reste, quand les plaintes qu'on tenait en réserve auraient été articulées, ils espéraient y faire une ré|)onse raisonnable et équitable.

Pour ce qui concernait l'affaire des régicides, les colons

s'en référaient à la réponse qu'ils avaient déjà faite au roi ; ils n'avaient pas connaissance que personne eût violé les prescriptions de l'acte de navigation;» ils étaient prêts à demeurer fidèles et au roi et à leur charte : ils avaient fait, en conséquence, prêter le serment d'allégeance, et la justice était, depuis quelque temps, administrée au nom du roi.

Les commissaires avaient en outre demandé qu'on fît usage, parmi eux, de la liturgie anglicane. Sur cet article, les puritains se montrent inflexibles ; « une telle innovation, disaient-ils, troublerait leur paix et toutes leurs jouissances. Ils n'auraient pas quitté 'leur patrie pour un exil volontaire, s'ils s'étaient crus autorisés par la parole de Dieu à célébrer leur culte de cette manière et à établir celte forme dans leur colonie. »

Mais ces concessions sî insignifiantes ne pouvaient satisfaire les commissaires royaux; plusieurs étaient illusoires et l'essentiel demeurait toujours, le droit d'appel, qu'ils entendaient s'arroger. Ils maintiennent donc leurs prétentions et " exigent une réponse claire et positive sur cette question : reconnaissez-vous, oui ou non, les pouvoirs que nous a délivrés Sa Majesté pour être exercés dans toute leur étendue?

Heureusement que les hommes d'État de Boston étaient rompus à tous les procédés de la jurisprudence. Ils répondent, le jour même, à cette sommation, en demandant de nouveau qu'il leur soit donné communication des plaintes qu'on élève contre eux. Puis, comme les commissaires se bornent à répéter leur sommation, les puritains répondent, en toute humilité, que ce n'est pas à eux qu'il appartient de déterminer quel peut être le pouvoir, le but de la mission dont ils sont revêtus. Il nous suffît de vous avoir fait connaître comment nous entendons le sens de notre charte. Nous serions désolés que vous ne fussiez pas satisfaits de notre précédente réponse, mais nous espérons que ce ne serait pas notre faute.

L'affaire traînait donc en longueur. Les commissaires perdent alors patience et croyant que l'heure d'agir est arrivée, ils sortent de leur réserve diplomatique. Après avoir reproché

LES COLONIES PERDENT LEUR INDÉPENDANCE. 9i

aux magistrats feurs réponses dilatoires, ils leur signifient que, dès le lendemain matin, ils entendront les appels que plusieurs plaignants ont portés devant eux.

Mais les puritains n'étaient pas hommes à céder. Le lendemain matin, à huit heures, un messager du conseil gént^ral stationnait devant la porte de la maison où les commissaires royaux avaient déclaré vouloir siéger. Après avoir dénoncé à son de trompe l'usurpation que les commissaires méditent, il déclare, au nom de Sa Majesté, à tous les habitants de la colonie, que leurs devoirs envers Dieu et envers le roi ne leur permettent pas d'accorder leur concours ou leur approbation aux procédés de ces messieurs. La proclamation fut encore répétée sur deux autres places de la ville.

La grande difficulté était enfin abordée franchement. Les commissaires ne pouvant pas en appeler à la force, n'avaient plus qu'à se retirer. Ils prirent ce dernier parti, non sans avoir envoyé une protestation écrite : Ils se borneraient, disaient-ils, à en référer à la sagesse de Sa Majesté, « qui a assez de pouvoir, ajoutaient-ils, pour se faire obéir dans toute l'étendue de sa domination. »

Cette menace n'empêcha pas les puritains de céder dans tous les points sur lesquels ils [)ouvaient le faire sans rien compromettre. Ils remettent aux commissaires une liste d'amendements qu'ils se proposent d'apporter aux lois de la colonie, pour reconnaître d'une manière plus expresse l'autorité de Sa Majesté, et se confor mer à ses désirs. Quant à la délicate Cfuestion du droit d'appel, que s'arrogent les commissaires, les magistrats de Boston se montrent disposés à faire les concessions compatibles avec la charte. Ainsi, ils font savoir aux agents de Charles II qu'ils vont soumettre eux-mêmes l'affaire des plaignants à un nouvel examen, et que toutes les mesures sont prises pour qu'ils puissent assister au procès et juger par eux-mêmes des causes de la plainte. Mais les commissaires maintiennent leur droit de connaître seuls de cette cause, après quoi ils quittent Boston (mai 1665).

Ce n'est pas à dire qu'ils crussent la partie définitivement

perdue. Battus au centre même de la colonie, ils font le tour des divers comtés au sujet desquels il y avait eu jadis des contestations territoriales, et réveillant les prétentions de ceux contre lesquels une décision avait eu lieu, exploitant habilement le concours de quelques mécontents ou des gens sans aveu, les commissaires réussissent à ébranler le pouvoir du Massachusetts dans les provinces du New-Hampshire, du Maine et d'York. Après avoir ainsi provoqué de nouveaux sujets de plainte, les agents du roi se dispersèrent, non sans avoir chargé un d'entre eux d'aller remettre au gouvernement anglais un rapport définitif avec toutes les pièces à l'appui*.

Les gouverneurs de la colonie, prévoyant ce qui les atten^ dait, avaient, de leur côté, pris leurs mesures. D abord ils avaient commencé par mettre une forte garnison dans le château, situé dans le port de Boston, pris d'autres mesures militaires et agi avec une vigueur nouvelle contre les personnes qui contestaient les lois et l'autorité établies conformément à la charte. Puis, dans une nouvelle adresse au roi, ils s'étaient plaints de la conduite des commissaires.

Fort heureusement pour les puritains, celui des commis-

1. Deux des commissaires s'étant ensuite rendus à Boston, peut-être pour s'y embarquer, il s'y passa une aventure qui montre assez bien que le gouvernement local se prenait, à tous égards, fort au sérieux. . Car Maverick, et son ami Temple, faisant du bruit un samedi soir à bord d'un vaisseau, un officier de police entre et les somme d'avoir à se retirer. Mais ces messieurs sq permettent de maltraiter le représentant de Tautorité et se transportent ailleurs pour continuer leur lapage nocturne. Un autre officier de police les ayant découverts, leur déclare, à la suite d'une altercation, qu'il eut mis la main sur le roi lui-même, s'il l'eût trouvé troublant la tranquillité publique un samedi soirà Boston Plainte est adressée au gouverneur. Après plusieurs appels, il fut décidé qu'un des officiers de police, le second, Mason, serait solennellement averti par le gouverneur, à l'occasion des paroles qu'il avait prononcées. D'un autre côté, on intenta un procès à un des commissaires pour avoir maltraité un des Ibnctionnaires de Sa Majesté (voir Palfrey, p. 623, note).

saires porteur du rapport qui devait être Tacle d'accusation contre eux, avait été pris par un croiseur hollandais qui s'était emparé de tous ces documents. Pondant qu'on en fit des copies, la première indignation eut le temps de se calmer; lord Clarendon, qui était l'âme de tous les projets, dut abandonner le ministère; l'attention des hommes d'État fut absorbée par la guerre contre la France.