TI. — SOUMISSION T)U MASSACHUSETTS ET RUINE

Cependant, au point où en étaient les choses, l'Angleterre ne pouvait reculer sans compromettre sa dignité. Comme les commissaires n'avaient rien pu acc-omplir, on évoqua soimême l'affaire en invitant le Massachusetts à envoyer des députés pour s'entendre.

Mais à quoi bon? répondent les puritains; nous avons, en toute humihté, exposé les raisons qui ne nous ont pas permis de nous soumettre à l'autorité des commissaires, nous n'avons rien d'essentiel à ajouter; les plus habiles d'entre nous seraièrtt incapables de mieux présenter notre cause que nous ne l'avons fait nous-mêmes. En même temps, on faisait à Sa Majesté un beau cadeau de mâts de vaisseaux qui n'avaient pas coûté à la colonie moins de 2000 livres sterling : ils ne pouvaient arriver dans un moment plus opportun , puisqu'ils contribuèrent à amener l'issue favorable de la guerre qn^on soutenait contre la France.

La crainte de se voir livrés à la merci des Indiens, qui recevaient leurs inspirations des missionnaires français de Québec, avait sulTi pour obliger les récalcitrants des extrêmes frontières du Massachusetts à se replacer au plus vite sous sa protection. Les dissidences factices, provoquées par les commissaires royaux, avaient disparu : la colonie était ren-

Ipée en pleine possession de tous ses lerritoires, sans avoir renoncé à aucun des droits essentiels que lui conférait sa précieuse charte (1668),

Les plaintes cessèrent alors pour quelque tenops, on n'en éleva de nouvelles qu'en 1675. Cette année-là, le commerce anglais se plaignit qu'à son grand détriment l'acte de navigation * n'était pas observé dans les colonies de la nouvelle Angleterre. La rivalité commerciale commençait à poindre : elle devait se montrer intraitable. Le comité royal qui s'occupait des plantations proposa l'établissement d'une douane à Boston ; si le Massachusetts faisait.des difficultés pour recevoir et salarier les officiers nécessaires, on refuserait à ses propres navires des passe-ports pour la Méditerranée, ce qui les laisserait à la merci des pirates de Barbarie. Le mol d'ordre était: Il faut réduire le Massachusetts à une dépendance plus réelle que par le passé. Toutefois, on voulait les amener à se prêter eux-mêmes à la chose; c'est ainsi qu'on demanda que leurs agents fussent munis de pouvoirs plus étendus pour traiter. Mais les colons se gardèrent bien d'entrer dans cette voie-là.

Néanmoins l'intérêt commercial revenait à la charge; il était d'autant plus redoutable que, quel que fût le parti politique qui triomphât, l'Angleterre était unanime pour favoriser de son mieux le commerce. Aussi l'agent des puritains leur écrivait-il : t Votre plus grande faute a été de ne pas respecter l'acte de navigation ; si vous ne cédez pas sur ce point, vous pouvez compter sur une lutte ouverte : tous les orages seront déchaînés contre vous. »

Mais, aux yeux des puritains, ce n'était pas simplement de commerce qu'il s'agissait; en cédant sur ce point, ils renonçaient implicitement aux plus précieux de leurs droits, à leurs

1. Il s'agit des fameuses lois de navigation qui n'ont été rappoi*lées que ces dernières années. Elles reservaient aux seuls navires nationaux tous les transports de cabotage et ceux qui se faisaient entre la colonie et la mère-patrie. (Bancroft,il, p. 121.)

libertés et à leur indépendance. Déjà le conseil royal pour les plantations, avait posé la question de Tidentité légale de cette charte qui était leur boulevard ; puis on s'était arrêté à la pensée de les sommer d'avoir à la rendre.

La crise approchait donc ; si elle devait tomber, la colonie était décidée à le faire avec dignité. Mais, avant cela, elle veut chercher une dernière fois à bien s'asseoir sur sa base. N'était-ce pas la religion qui avait été le but premier de l'émigration ? C'était donc elle aussi qui devait être la conseillère fidèle à l'heure du danger, alors que les beaux résultats de tant de souffrances et de sacrifices semblaient être compromis. Un appel pressant est en conséquence adressé aux plus fervents ; un synode des églises du Massachusetts est convoqué afin de s'enquérir des causes du' danger qui menace les libertés de la Nouvelle- Angleterre , et pour aviser aux moyens de l'éviter. On sentit le besoin d'une sérieuse réformation, d'un retour à la piété et à l'austérité des anciens temps * (1679).

En attendant, le gouvernement, de son côté, ne perdait pas un instant. Plusieurs lois, qui avaient donné lieu à des plaintes, furent rapportées ou modifiées ; la trahison fut déclarée crime capital ; le serment d'allégeance fut réclamé ; on fit même placer les armes du roi dans la salle où se réunissait le conseil. L'affaire des douanes demeurait cependant toujours la question délicate. On sentait fort bien qu'en cédant pour la première fois, sur un point, à la volonté du Parlement, on renonçait implicitement à son indépendance. On s'avise alors d'un expédient qui paraissait propre à tout sauvegarder. On déclare que l'acte de navigation portait atteinte aux privilèges des colons : qu'il ne pouvait être applicable dans la colonie par la raison fort simple que ses habitants n'étaient pas représentés dans le Parlement. Les lois de TAngleterre, disait-on, ne pou-

1. Bancroft remarque, avec beaucoup de raison, que ces faits, trèsnégligés par quelques historiens, exercèrent beaucoup plus d'influence qu'ils ne l'ont pensé au sein d'un peuple aux yeux duquel les intérêts religieux jouaient un si grand rôle. II, 121.

vaient atteindre l'Amérique. Après avoir ainsi sauvegardé le principe général,- on cédait sur le point spécial tout en sauvant les formes : un acte de la législature coloniale donna force de loi aux règlements anglais sur la navigation.

Mais cet expédient ne pouvait rien sauver, car c'était précisément à l'indépendance des colonies qu'on en voulait, et l'acte de navigation n'était qu'un prétexte entre plusieurs autres. Néanmoins, par suite des difficultés extérieuresde la mèrepatrie, Taffaire traîna encore en longueur. On alla jusqu'à reprocher aux colons l'usage qu'ils faisaient du mot « république » pour désigner leur plantation. Us se montrèrent disposés à céder sur tout, excepté toutefois quand il s'agirait de compromettre les intérêts du Seigneur Jésus et de ses églises, fondées dans ce désert. Ces réserves étaient d'autant plus à leur place quen 1680, entre plusieurs demandes, on leur en fit une plus fâcheuse que toutes les autres ; il s'agissait d'abolir le lest religieux et de faire dépendre le titre de citoyen de qua- Uflcations exclusivement pécuniaires. Le gouvernement de Charles s'en prenait donc à la pierre angulaire de la théocratie puritaine. On leur demandait en outre d'envoyer de nouveaux agents à Londres avec de pleins pouvoirs qui leur permissent de faire les concessions demandées.

Peu de temps après arrivait à Boston un ci-devant agent officieux, Randolph, qui avait plusieurs fois traversé TOcéan pour tenir l'Angleterre au courant de ce qui se passait, et l'exciter contre sa colonie. Il arrivait cette fois avec le double titre (Je collecteur de la douane et d'inspecteur chargé de veiller à Tobservation de l'acte de navigation. Il ne fut tenu nul compte de ses pouvoirs. Les magistrats firent même déchirer les affiches par lesquelles il donnait connaissance au public de son entrée en fonctions, puis ils nommèrent un autre agent pour remplir sa charge ; le tout, comme le remarque Randolph, pour se donner le plaisir de mépriser son autorité (1680). Mais, fort des pouvoirs royaux qui lui avaient été confiés, il se mit à saisir les vaisseaux qui étaient en contravention. Toutefois, il fut bientôt assaiUi par une telle quantité de

demandes en dommages et intérêts*, qu'il dut renoncer à l'entreprise. La population entière protestait contre ses procédés. Aussi, prétextant que sa vie même n'était plus en sûreté, il part pour l'Angleterre (1681), et en revient bientôt après (1682) porteur, cette fois, d'une lettre royale. Charles II se plaint vivement des obstacles que Randolph a rencontré dans l'exercice de ses fonctions ; la colonie est sommée d'avoir à envoyer immédiatement à Londres, des agents munis de tous les pouvoirs nécessaires pour consentir à une modification de la charte.

L'heure décisive avait enfin sonné. Après une longue lutte, le parti politico-religieux des tories était au pouvoir en Angleterre : les défenseurs du régime absolu et arbitraire, qu'ils coloraient du titre de droit divin, triomphaient sur toute la ligne. Les hommes d'État de Boston sentirent qu'il fallait décidément entrer dans la voie des concessions.

La commission de Randolph fut enregistrée, ce qui n'empêcha pas les agents coloniaux de continuer leurs fonctions ; on abolit la peine de mort édictée contre ceux qui tenteraient de renverser la constitution coloniale ; le mot «juridiction » fut officiellement substitué à celui de « république » qui avait porté ombrage. Les nouveaux agents avaient pour mission de présenter ces modifications à Sa Majesté, en exprimant l'humble espoir qu'elles seraient de nature à la satisfaire. Us partirent accompagnés de toutes les prières de la colonie, demandant à Dieu de les protéger eux et la charte. Il leur avait été expressément recommandé de ne consentir à rien qui pût porter la moindre atteinte au gouvernement établi conformément à cotte dernière.

Aussi ces pouvoirs furent-ils trouvés complètement insuffisants. Et comme le temps des atermoiements était bien déci-

i. On voit ici de bonne heure surgir une des plus précieuses garanties de la liberté publique en Amérique. Tout fonctionnaire soupçonné d'usurpation peut être amené devant un tribunal comme un simple particulier. C'est ainsi qu'on se trouve soustrait aux caprices de Tadministrallon pour n'obéir qu'à la loi seule.