I. LES SOHCKI.rKRlKS DE S(ALEM

Dans la période de transition dont nous retraçons l'histoire, la Nouvelle-Angielerre riait, à tous égards, comme par le passé, à la lùte dos colonies américaines, et l'élément évangélique, jusque là prédominant, lui avait donné à elle-même sa physionomie et sa force. Nous savons toutefois que la vie religieuse était, <lepuis plusieurs années, arrivée à une phase de décadence. Après avoir rendu possible certaines déviations importantes qui avaient conduit à l'abandon des principes ecclésiastiques des premiers puritains, la piété, subissant à son tour l'influence du mal provoqué par elle, avait perdu sa sève, sa fraîcheur et sa spiritualité : les habitudes religieuses se transmettaient fidèlement comme les autres, mais pour bien peu de gens elles continuaient à être une vie personnelle, une réalité dont on eût éprouvé refTicace.

L'Étal, de son côté, n'avait pas grand chose à se reprocher. En empêchant l'Église d'intervenir dans son domaine, il lui avait rendu le seul service qu'il puisse jamais lui rendre. Mal-

heureuseaienl, comme nous l'avons suflisainnicnt indiqué ailleurs, on était loin encore d'avoir rompu avec toutes les prétentions théocratiques, dont l'esprit, en ce qu'il avait de moins bon, s'était conservé dans les lois. Quant à l'Église, elle n'avait pas traversé une phase de rénovation intérieure qui lui permît de marcher vers un avenir nouveau en répudiant franchement les errements du régime théocratique et en acceptant, sans réserve, la position nouvelle qui était faite à la religion dans la société.

C'est, sous l'action de ces circonstances, une position fausse quant aux rapports de l'Église et de l'État, une décadence marquée dans la vie religieuse, que s'accomplirent d'étranges phénomènes, destinés à avoir un grand retentissement, et qui, aujourd'hui encore, sont signalés comme un grief considérable contre le puritanisme, bien qu'en somme il en soit entièrement innocent. Pas plus qu'aucune autre tendance religieuse il n'est à l'abri d'aberrations de divers genres ; mais on peut dire, à son honneur et à sa décharge, que ce ne fût que dans une époque de décadence, alors qu'il avait perdu sa spiritualité primitive, qu'eurent lieu les étranges scènes que nous avons à raconter maintenant. Quoi d'étonnant que dans la Nouvelle-Angleterre, comme ailleurs, des habitudes religieuses n'étant pas suffisamment soutenues par une piété vivante et éclairée, aient abouti , sous l'impression de la vague crainte du monde surnaturel, à des aberrations qui, de tout temps et en tout lieu, ont accompagné la superstition ?

C'était pendant cette période comprise entre les dernières aimées de Tadministration d'Andros, le règne du gouvef nement provisoire et l'introduction de la nouvelle charte. Les guerres coloniales avaient déjà commencé ; l'opinion publique surexcitée était prête à s'enflammer à la nouvelle du moindre événement quelque peu extraordinaire. Tout à coup on apprend que d'étranges scènes se passent dans le sein d'une pieuse famille de Boston. Quatre enfants, de cinq à treize ans, donnent un spectacle aussi étrange qu'effrayant ; ils aboient comme des