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chiens, miaulent comme des chats ; ils deviennent tour à tour sourds, aveugles, muets ; leurs membres se livrent aux plus étranges contorsions, tandis que les patients se plaignent d'être pinces, tirés de côté et d'autre. Le doute n'est point permis ; le médecin, appelé par le père terrifié, déclare que c'est un cas de sorcellerie bien caractérisé ! Il ne s'agit plus que de découvrir l'auteur du maléfice. L'aînée des jeunes possédées avait peu auparavant été vertement tancée par une vieille domestique irlandaise, elle la dénonce comme étant la sorcière qui leur a jeté un sort. Cependant les <iuatre nainistres de Boston et celui de Gharlestown se sont. rassemblés dans la maison où se passent ces tristes scènes. Après un jour con* sacré au jeûne et à la prière, la moins âgée des enfants rentre dans soti état naturel. Mais soit ignorance, soit malice, les autres continuent à se démener. La vieille Irlandaise est arrêtée et accusée de les avoir ensorcelés. Du reste il y avait déjà fort longtemps qu'elle passait pour sorcière ; elle s'était môme vantée de l'être. Les réponses qu'elle fait aux magistrats sont si absurdes et si incohérentes que les médecins sont appelés à décider si elle est dans son bon sens. Sur leur réponse affirmative, elle est jugée et déclarée coupable et exécutée (1688).

Il n'en fallut pas davantage pour attirer l'attention publique sur la sorcellerie, à laquelle les puritains croyaient, comme rimmenso majorité de leurs contemporains. D'accord avec la Bible, qui défendait de laisser vivre la sorcière, leur code de lois la condamnait à mort.

Un jeune ministre de vingt-cinq ans, instruit, vain et entreprenant, CottonMather, tilsd'Increasc, ayant, à un haut degré, tous les défauts qu'on remarque souvent chez les enfants d'hommes distingués, prend l'ailaire en main. Pour mieux pouvoir la tirer au clair, tout à son aise, il fait transporter dans sa propre demeure l'aînée des enfants ensorcelées. Celte jeune fille, d'une ruse et d'une adresse précoces, n'a pas de peine à faire accepter les plus étranges histoires au jeune docteur, déjà convaincu et avide de merveilleux. Grâce aux

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provisions qu'il a déjà, il se trouve bientôt en état de publier un volume rempli de merveilles. Dans sa préface ii a soin d'avertir les sadducéens qu'il considérera leurs doutes comme des insultes personnelles, car il a été témoin de plusieurs des scènes qu'il rapporte.

Les quatre autres ministres de Boston avaient signé la préface destinée à recommander le livre au public. Eux aussi apostrophaient les modernes sadducéens, déclaraient que pour confondre l'athéisme et arracher aux incrédules des concessions que la seule autorité de la Bible ne pouvait obtenir, Dieu permettait aux démons de prendre leui s ébats sur cette terre. Ils garantissaient, en outre, la vérité des déclarations de Mather et présentaient le livre comme particulièrement propre « à prouver qu'il est un Dieu, un diable et des sorciers. »

Dans un sermon, en tête de ces merveilleux récits, Tauteur avait eu soin de définir ce qu'il entendait par la sorcellerie. C'était renier Dieu et installer le prince des ténèbres sur le trô le même du Tout-Puissant. Il serait impossible d'imaginer un crime plus abominable. Le sorcier signait un pacte avec le diable; celui-ci, en retour, s'engageait à lui rendre de petits services, en tourmentant et en affligeant de divers maux quiconque lui serait désigné par ceux qui avaient inscrit leur nom dans son livre rouge.

Cependant la jeune possédée avait fini par rentrer dans son bon sens, dès qu'elle avait cessé d'être l'objet de l'attention publique. Mais la semence était tombée dans une terre bien préparée; le temps était |)arliculièremenl propre à la faire lever; puis le livre de Golton Mather n'était-il pas revenu d Angleterre après avoir reçu la haute approbation de Richard Baxter? Ce héros des dissidents anglais en avait publié une nouvelle édition ; il déclarait les faits si concluants qu'il ne fallait rien moins qu'im sadduecen endurci pour ne pas y croire I

Quatre ans environ s'étaieni écoulés depuis l'affair^i de Boston, lorsque les mêmes phénomènes se reproduisent dans

le village de Salem. Trois jeunes filles, dans la maison de Parris, ministre de l'endroit, sont en proie aux plus grands désordres ; un médecin appelé au conseil déclare, comme son confrère de Boston, qu'il s'agit bien de sorcellerie. Une vieille indienne, Tituba, servante du pasteur, a recours à certaines pratiques de son peuple pour découvrir qui a jetéje terrible sort sur les enfants. Hélas 1 ceux-ci récompensent le zèle de la pauvre femme en déclarant qu'elle est elle-mêm& la coupable qui les fait tant souffrir I A la première nouvelle de ce qui se passe, les ministres du voisinage sont accourus dans la maison de Parris, pour se livrer au jeûne et à la prière ; le village entier se joint à eux; on ordonne qu'iin jeûne général sera célébré dans la colonie. Pendant ce temps, les enfants, devenus ainsi l'objet de l'attention publique, ne tardent pas à trouver des imitateurs; le phénomène se propage. John, mari de la pauvre Tituba, n'est pas même épargné.

Il s'agit donc de couper le mal dans sa racine en découvrant la sorcière qui jette tous ces sorts. En conséquence, un comité est nommé dans le village ; les ministres le secondent vigoureusement; les magistrats n'y mettent pas moins de zèle. L'affaire avait déjà tant de retentissement que le vicegouverneur, suivi de cinq magistrats, se rend à Salem pour intenter un procès en règle. L'accusation, qui n'avait d'abord porté que sur Tituba et deux autres femmes, l'une folle, l'autre perdue, s'était déjà étendue. Les victimes et les suspects sont conduits devant le tribunal, en présence d'une immense multitude ; le ministre Parris se charge, avec grand zèle, du rôle de greffier. Les accusés comparaissent, les mains ouvertes, les bras étendus. Cette précaution est prise pour les empùcher de tourmenter leurs victimes ^ Mais celles-

J. Les possédasse disaient aiïeclés par les moindres mouvements que faisaient les prétendus sorciers. Il faut savoir que les rôles étaient divers : venaient d'abord les possédés ou les ensorcelés, puis les sorciers qu'ils dénonçaient comme cause du mal et enfin le diable, le petit homme noir, qui tourmentait les premiers h la requête des seconds , ses fidèles sujets.

ci n'en sont pas moins affectées ; le seul regard des sorciers suffit pour les rendre muets ou pour les renverser. Ils ne cessent, disent-ils, d'être hantés par les spectres des accusés qui les pressent de signer le livre et de faire un pacte « avec le petit homme noir. » Quand ils s'y refusent, ils les mordent, les pincent, les égratignent, les brûlent et les tourmentent de toute façon. La seule entrée des accusés dans la salle avait suffi pour provoquer quelques-uns de ces phénomènes; mais dès qu on avait oblige les sorciers à loucher les possédés, ceux-ci avaient repris leur calme habituel, preuve évidente, aux yeux de l'assemblée émerveillée, que les souffrances dont ils se plaignaient étaient bien réelles. La théorie voulait, en effet, que l'attouchement eût pour résultat de faire rentrer dans le sorcier lui-même les malins esprits qu'il avait distribués aux victimes, on citait à l'appui des passages de Descartes, dont la nouvelle philosophiecommençait à être connue dans les colonies puritaines (1692).

Il serait superflu de décrire ici toutes les étranges scènes qui se passèrent devant le tribunal. Les possédés annoncent à l'envi les phénomènes qui s'accomplissent immédiatement sur la personne des assistants. Celui-ci est pris de convulsions; cet autre lève les pieds en l'air, un troisième est rerivenversé; mes doigts 1 mes doigts I on me brûle les doigts! s'écrie un assistant, et les possédés de désigner nominativement dans l'auditoire les sorciers qui occasionnent tous ces désordres. Ceux-ci sont aussitôt emprisonnés pour être plus tard mis en jugement.

Les possédés, enhardis par la contiance qu'on ajoute à leurs déclarations, ne se gênent pas pour augmenter la Hste des suspects. La conviction atteint son plus haut point lorsque les accusés eux-mêmes se mettent à avouer leur crime, les uns pressés par la torture, les autres dans l'espoir de sauver leur vie. A les entendre ils ont bel et bien chevauché à travers les airs sur un manche à balai pour se rendre aux réunions des sorciers : ils y ont pris la cène diabolique de la main du < petit homme noir. » Ils ont inscrit leyrs nonis dans le

livre rouge ; ils ont renonco n leur ancien baptênne, pour être rebaptisés par immersion n la façon des anabaptistes.

Déjà une centaine de personnes élaient en prison. L'épidémie, après avoir d'abord sévi à Salem, avaitgagné Andover. Un. possédé conduit dans ce village, sous prétexte de découvrir te cause de quelques maladies, avait dénoncé un certain nombre de sorciers et plongé la population dans la plus grande agitation. Il s'était aussi élevé des accusations à Boston et dàtis d'autres villes.

Les affaires en étaient là à l'arrivée du gouverneur Phipps» porteur de la nouvelle charte.

Un de ses premiers actes officiels fut de faire chai^ger les prisonniers de chaînes dans l'espoir que cela les empêchferait de tourmenter les possédés. Puis, sans attendre la réunion de l'assemblée générale, seule compétente en ces matières, il se hâta de nommer un tribunal spécial pour juger les sorciers. Après avoir fait pendre une pauvre femme de Sèlem (1692) on s'ajourne pour quelque temps.

Suivant l'antique usage, le gouverneur Phipps avait voulu avoir, sur la question des sortilèges, le préavis des anciens des Églises. Bien (|u'en indiquant quelques mesures de prudence, \h l'engagèrent n pousser Taffaire avec toute la vigueur possible.

En conséquence, à sa prochaine session, le tribunal extraornaire condanuie cinq nouvelles sorcières. Une des accusées. Rébecca Nurse, avait été acquittée, grâce à sa réputation, * jusqu'alors irréprochable. Mais sur la plainte des possédés, et à la suite d'une observation de la cour, le jury se ravise et rend un verdict de culpabilité. A la troisième session de la cour les sentences de condamnation ne sont pas moins nombreuses. Les prisonniers sont convaincus et pendus. Un mari, ayant voulu plaider la cause de sa femme, éprouve lui-même le sort auquel il a inutilement cherché à la soustraire. Un certain John Willard, qui d'abord avait été employé à arrêter des sorciers, tinit par s'y refuser et est frappé, victime de la conscience qu'il a voulu apporter dans l'accomplissement de ses fonctions.

Les meurtres judiciaires se succédaient sans interruption : l'égarement était à son comble. Cependant lattilude de John Willard et celle de Procter — le mari qui avait voulu sauver sa femme, — au moment de l'exécution, avait vivement impres^ sionné plusieurs esprits. Plus grande encore fut l'émotion, quand on vit un ministre, Georges Burroughs, au pied du gibet, sur le point de souffrir la peine capitale pour crime de sorcellerie. Revenu d'une mission chez les Indiens, il ^vait trouvé dans son ancierme paroisse de Salem bon nombre d'ennemis qu'il parait s'être faits par sa faute. •Quelqueis témoins déclarent lavoir vu aux réuniojis des sorciers, d'autres affirment que les défuntes femmes du ministre leur sont apparues et l'accusent de cruauté. Et voilà qu'avec de grandes démonstrations d'alarme et d'horreur, les témoins s'écrient que ces femmes leur apparaissent dans ce moment même en plein tribunal 1 1 Quoique petit de taille, Burroughs a le malheur d'être doué'd'une force prodigieuse, preuve certaine que « le petit homme noir » l'assiste Le président de la cour> Stoughton, traite l'accusé avec une cruelle insolence ei ne néglige rien pour lui faire perdre contenance et le confondre. Mais ce qui acheva de perdre le ministre, ce fut un acte de courage qui l'honore. Alors que l'affaire est encore pendante^ il fait passer aux membres du jury la citation d'un auteur qui nie la possibilité de la sorcellerie.

Conduit au lieu du supplice, la victime surprend tout lé monde par ses belles et ferventes prières. Il finit en prononçant correctement et sans broncher le Notre-Père, qu'aucun sorcier ne pouvait dire sans se trahir. Les assistants vivement impressionnés, commençaient à réfléchir ; peut-être allait-il y avoir une victime de moins, lorsque tout à coup un homme à cheval parcourt les rangs delà foule et dissipe ses scrupules. C'est le jeune et brillant Cotton Mather, qui vient rappeler fort à propos que, quoique prédicateur, Burroughs n'est pourtant pas un ministre consacré ; et puis Satan ne peut-il pas, au besoin, se déguiser en ange de lumière?

Les deux sessions suivantes du mois de septembre 169S)

firent une quinzaine de victimes nouvelles. Un vieillard de quatre-vingts ans, ayant refusé de plaider, fut condamné à périr étouffé, supplice horrible prévu par la loi en pareil

cas.

C'en élait pourtant trop. L'opinion publique tendait à se modifier. L'aberration avait été poussée si loin, l'épidémie menaçait tellement de se propager, que le remède allait sortir de l'excès même du mal. Depuis que les procès de sorcellerie avaient commencé, on s'était aperçu que l'unique moyen d'échapper à la mort était de s'avouer sorcier. On s'était donc mis à se reconnaître coupable. Mais, si après on rétractait sa confession pour maintenir son innocence, comme le firent, quelques-uns, on échappait difficilement à la mort. Vingt victimes avaient déjà été sacrifiées, huit attendaient l'exécution ' de la sentence, cinquante autres individus s'étaient reconnus sorciers, et étaient à leur tour devenus accusateurs ; les prisons étaient pleines de captifs dont le nombre augmentait journellement, car cinquante possédés insatiables ne se lassaient pas de désigner de nouveaux suspects au tribunal aveuglé : pour stimuler encore le zèle, Cotton Mather prépare, à la requête spéciale du gouvernement, un nouvel ouvrage dans lequel il rend compte des derniers procès et raffermit le courage des juges.

Mais il était trop tard ; il n'avait pas encore eu le temps de le publier que l'opinion publique avait déjà pris une direction nouvelle. Enhardis par leurs succès, les accusateurs ne respectant personne, s'étaient avisés do mettre en cause des personnages que leur caractère et leur position semblaient placer à Tabri de toute atteinte; les chrétiens les plus décidés, les élus même se trouvaient en danger. Un ministre d'Andover avait été mis en jugement, mais deux sorcières l'avaient sauvé en déclarant qu'elles avaient subrepticement apparu sous sa forme à une réunion infernale, pour faire croire qu'il était des adeptes du « petit homme noir. » Un autre ministre, Haie, qui s'était montré très-actif pour découvrir des victimes, avait pourtant été ébranlé, quaud il avait vii sa pro|)r(> femme impliquée

dans l'affaire. Les magistrats qui refusaient de signer de nouveaux mandats d'arrêt étaient accusés à leur tour; plusieurs personnes avaient été obligées de s'enfuir dans le Rhode-Island et à New-York. La femme même du gouverneur du Massachusetts, qui avait favorisé Tévasion d'une victime, n'était pas à l'abri de tout soupçon.

Le moment était donc arrivé pour la partie calme et raisonnable du public de faire entendre sa voix. La marclie que suivaient les enquêtes était de tout point vicieuse. Le tribunal ne tenait' nul compte ni des erreurs manifestes, ni des contradictions évidentes, soit des possédés, soit des confesseurs, sous prétexte que le diable leur enlevait la mémoire ou leur troublait l'esprit; c'était, cependant, sur le seul témoignage de tels personnages qu'on ne se lassait pas de prononcer des condamnations à mort I Puis tout était conduit avec le plus grand arbitraire : on ne relevait que certaines accusations et on laissait tomber les autres ; on avait parfois recours à la torture pour arracher des confessions , et on ne tenait nul compte des rétractations que faisaient volontairement plusieurs personnes, au péril de leur vie.

En réfléchissant sur tous ces faits, on attendait avec anxiété la réunion de l'assemblée générale. Mais l'espoir du public paraît avoir été trompé. La législature se borne à abolir le tribunal exceptionnel pour renvoyer les accusations en sorcellerie par devant la cour supérieure, présidée, du reste, • par Stoughton, qui s'était distingué par son zèle. Mais quand ce nouveau tribunal se rend à Salem pour tenir les assises,*l'opinion publique est profondément modifiée. Six femmes d'Andover rétractent leur confession ; les condamnations deviennent rares; pour la première fois le jury porte des verdicts de non culpabilité. A Charlestown, une femme, qui, depuis vingt ou trente ans, passait pour sorcière, est à son tour acquittée avec toute sa famille. A la nouvelle qu'il y a sursis pour les dernières personnes condamnées à Salem, Stoughton furieux, quitte le siège judicial en s'écrient : je ne sais qui arrête le cours de la justice ; que Dieu snuve le pays ! Et il no siège

plus de toute la session. Quand la cour vient tenir les assisel à Boston, le grand jury se refuse à mettre une femme en accusation, bien qu'elle se reconnaisse pour sorcière.

Le charme était donc rompu. L'opinion publique aveuglée, qui avait fait tout le mal, s'était enfin chargée d'y porter rô* mède. On commençait à dire hautement que de grandes fautes avaient été commises à Salem, ('e n'est pas qu'on ne maintint avec autant de zèle et de conviction qu'auparavant la réalité de la sorcellerie, mais on en était venu à se dire que le « petit homme noir » s'était astucieusement servi des possédés pour faire verser le sang innocent. Un ordre du roi Guillaume d'Orange en frappant de veto les lois contre les sorciers, acheva de faire trion>pher la réaction : il n'y eut plus de procès. Le gouverneur fit relâcher tous les prisonniers^ Les ministres, il est vrai, ne se tinrent pas pour battus^ mais les rares possédés qu'ils produisirent, devinrent prudents et se gardèrent d'accuser personne.

Enfin, un homme hardi, Robert Calef, osa tourner en ridicule le prétendu pacte avec le diable ; par la sorcellerie dont il est question dans l'Ancien Testament, il ne fallait entendre, disait-il, que la haine du cuite de Dieu et la tentative d'entraîner d'autres' personnes dans la même opposition. Toutefois le collège de Harvard, peut-être sous l'influence d'Increase Mather, son président, semble se prononcer encore pour la foi aux sorciers. C'est, du moins, ce qu'on peut présumer d'une circulaire invitant le public à signaler tous les faits à l'appui dé cette leréance, qui semble indiquer l'intention de trouver des matériaux pour répondre à Robert Calef.

Mais ce n'était plus là qu'une controverse sans portée. La sanglante tragédie, qui avait pendant quelque temps frappé Je pays de terreur, était enfin terminée. Comment s'explique-t-elle? Insistant sur le fait du tribunal extraordinaire et sur la circonstance que les procès commencèrent sous l'adrainistration d'Andros, Bancroft aimerait assez disculper ses compatriotes et mettre tout l'odieux de l'affaire sur le compte dé la mère patrie et de ses représentants. Mais Hildreth fait

remarquer avec beaucoup de justice que Topinion publique fut complice volontaire; sans cela l'assemblée générale, qui ^e réunit pendant que le tribunal exceplioiniel portait ses sentences, n'aurait pas négligé de protester. El puis ne faisait-on f)as Tapplication d'une loi du Massachusetts ? Le jury n'étaitil pas composé de membres choisis parmi les colons ? Hildreth repousse égaJement la facile explication qui consisterait à ac»cuser Cotton Matherde fourberie. Bien n'indique qu il ait voulu exploiter les préjugés populaires ; il ne les partageait eu contraire que trop, ce qui lui permit d'être à la fois l'organe, l'instrument et le chef de l'opinion publique égarée *. Le plus simple est donc d'admettre que les puritains qui, à tant d'autres égards, ont devancé leurs contemporains, étaient bien des hommes de leur temps sur l'article de la sorcellerie.

Peut-être aussi les circonstances hygiéniques et climatériques de Salem, qui demeura toujours le centre de l'épidémie, provoquèrent-elles des phénomènes morbides de magnétisme

1. Si nous en croyons leur propre déclaration, increase Mather et son fils Cotton paraissent avoir appartenu à cette classe d'hommes pour lesquels la religion était surtout un système, une tradition qui avait besoin d'être soutenue par une autorité extérieure, matérielle. Ils étaient, Tun et l'autre, nous disent-ils, exposés de temps à autre à des teùtations d'athéisme, iemptaiion to aiheish. Naturellement ils ne manquaient pas de voir dans ce t'ait des suggestions du diable. Quoi d'étonnant qu'ils aUachassent une grande importance aux faifs et gestes des sorciers, comme argument irréfutable en faveur de l'existence d'un monde spirituel? Quant au ministre Parris, il reconnut s'être trompé en voyant des sortilèges dans les phénomènes qu'il avait observés chez sa fille et sa nièce, la première âgée de neuf ans et la seconde de moins de douze. Il dut quitter sa paroisse poursuivi par rindignation de la majorité des habitants. Seweîl, un des juges, recouvra l'estime publique par un aveu franc et net de ses erreurs. Le reste de sa vie, il passa annuellement un jour dans l'humiliation et la prière pour raviver sans cesse en lui ie sentiment de la repenlanoe. Le jury demanda aussi pardon, et à la suite d'un jour d'humiliation et de prière, les habitants de Salem résolurent d'indemniser les parents «tes victimes. Stoughlon et Colton Mather ne «e repentirent jamais du frète prépondérant qu'ils avaient joué dans cette tragédie.

et de somnambulisme dans lesquels la superstition populaire se hâta de voir des faits surnaturels.

C'est à peine si on ose dire qu'une vie religieuse plus intense et plus pratique eût suffi, à elle seule, pour prévenir tout le mal. Car qui ne sait que, môme chez les meilleurs, la vraie et la fausse spiritualité se touchent de très-près? Que de gens qui, encore aujourd'hui, croiraient la cause du grand surnaturel chrétien compromise, si on insistait trop sur la va" nitéde certaines interventions divines et autres qui, pour plusieurs, sont encore des faits? Il n'en demeure pas moins certain que c'est surtout quand la foi vivante et personnelle a fait place à une piété traditionnelle, qu'on voit les hommes religieux particulièrement disposés à voir des marques de l'intervention divine ou démoniaque dans les petits incidents de la vie ordinaire. On parle de directions, de signes, d'expériences ; la moindre coïncidence sert de preuve : n'écoutant plus la voix de Dieu dans la conscience et dans l'Évangile, on a l'oreille d'autant plus ouverte pour saisir les plus légers bruits du dehors, et transformer en de merveilleux oracles les aventures les plus simples, les plus vulgaires. De tout temps et dans tous les pays, chez les piétistes protestants comme chez les jansénistes catholiques, la ferveur religieuse en décadence et à bout d'arguments a eu recours au facile moyen d'interventions divines pour soutenir une foi chancelante, faute d'avoir son siège dans le cœur et dans la conscience *.

Or, nous savons déjà que les Églises puritaines traversaient alors une pareille période de décadence. La vraie spiritualité avait disparu, pour laisser la place belleà la superstition: l'Église

1. On sait que les jansénistes, dans le milieu duxvn« siècle, attribuèrent aussi une grande valeur apologétique au miracle de la Sainte- Épine... Yoïv Port'Royal, de Sainte-Beuve, vol. III, p. 116. Plus tard, lors de la décadence de Port Royal, l'affaire des convulsionnaires rappelle tout à fait les scènes de Salem et, par une étrange coïncidence, le diacre janséniste Pàris^ dont le tombeau fut le centre de tout ce naouvement, porte le même nom que le pasteur puritain qui a mis en train Tafifaire des sorcières.

chrétienne confondue avec ia multitude était obligée, pour conserver encore sur celle-ci un certain contrôle, de recourir à des arguments grossiers parlant aux sens ; ne' pouvant plus en appeler à la démonstration d'esprit et de puissance, il fallait exploiter les erreurs et les préjugés du peuple en faveur d'opinions qui étaient déjà devenues la religion de leurs pères *,