II

Pendant que les Anglais déshonoraient ainsi leur victoire par d'inexcusables barbaries, qui ne devaient servir qu'à exciter l'ardeur de leurs adversaires, ils essuyaient des échecs sur d'autres points. Une expédition dirigée contre le fort Duquesne, situé dans la vallée de l'Ohio, et conduite par le général Braddock échoua complètement. La perte de la bataille de la Monongahéla, une des plus mémorables de l'histoire américaine, se termina par une déroute complète qui jeta l'alarme dans les colonies. Les frontières de la Pensylvanie, du Maryland et de la Virginie furent abandonnées ; les établissements du bord de la mer parurent même en danger ; des prédicateurs durent monter en chaire pour rassurer la population et calmer son épouvante *.

Mais bientôt un échec que les Français éprouvèrent à leur tour dans leur attaque du fort Edouard, sur le lac George, releva le courage des colonies anglaises. Ce fut le tour du Canada d'être alarmé car la route de Montréal paraissait ouverte aux Anglais. Toutefois, slit épuisement, soit aussi crainte d'aller attaquer les Français chez eux, Johnson, qui commandait au fort Edouard, ne crut pas devoir profiter de ses avantages, qui avaient d'ailleurs été exagérés. Shirley, chargé de prendre aux Français les forts Niagara et Saint-Frédéric avait dû y renoncer.

Ainsi se termina cette première campagne (4755) qui fut en somme favorable au Canada. On n'avait perdu que le fort Beauséjour dont l'abandon fut sans conséquence pour le sort des événements militaires. La sécurité n'avait pas été un instant troublée dans l'intérieur du pays, tandis que les échecs

1. C*est grâce à Washington, qui figurait à celte action on qualité de colonel, que les conséquences du desastre ne furent jpas plus graves. Du reste, pendant l'action, il se conduisit en héros, et Indiens el Anglais s'accordèrent à voir dans son salut l'effet d'une protection spéciale de la Providence. Il eut deux chevaux tués sous lui et reçut quatre balles dans ses habits. Un sachem qui l'avait désigné à l'attaque de ses gens, le voyant toujours debout, il faut, dit-il, que quelque puissant manitou le protège. Bancroft, vol. IV, p. 190.

des Anglais avaient ouvert leurs frontières aux bandes de sauvages qui ravagèrent les* colonies (1755).

Cependant les Canadiens redoutant la revanche que les Anglais se disposaient à prendre demandaient de prompts secours à la métropole. En réponse à ces demandes on envoya le marquis de Montcalm, vieil ofBcier qui comptait trente-cinq ans de service, avec quelques troupes. En mai 1756, l'armée régulière du Canada s'élevait à un peu plus de quatre mille hommes. Les colonies anglaises et la métropole n'avaient rien néglige de leur côté pour venger leur défaite. Elles avaient mis sur pied quinze mille hommes de milices, le double des Français, sans parler des troupes réguUeres.

En dépit de tous ces avantages, la seconde campagne (1750) s'ouvre par la perte d'Oswégo, qui paralyse les Anglais pour cette année-là et laisse leurs colonies ouvertes aux incursions des sauvages qui continuent à les ravager : les Canadiens pénètrent jusqu'à vingt lieues de Philadelphie où ils prennent Grcnville.

Malgré l'impulsion vigoureuse que l'entrée de Pitt, plus tard lord Chatham, au ministère, imprima à la direction de la guerre, la campagne de 1757 ne fut pas plus favorable aux Anglais que la précédente. Une armée de débarquement de onze mille hommes dirigée contre Louisbourg ne put prendre cette place, grâce à l'arrivée de dix-sept vaisseaux et de trois frégates que l'amirahDuboisde laMothe avait amenés de Brest. En même temps ils perdaient le fort William Henry sur le lac George.

Mais tout en faisant fort bonne contenance en présence de forces supérieures, bien qu'il remportât même des avantages, le Canada ne s'en épuisait pas moins. Tôt ou tard il devait subir les conséquences de celte loi inflexible qui veut que lorsque deux adversaires également opiniâtres et courageux se trouvent en présence, la victoire finisse par appartenir à celui qui est le mieux pourvu en ressources de tout genre. Or, sous ce rapport, la position des Français devenait tous les jours plus embarrassée et plus critique. Peuple essentiellement agricole.

388 HISTOIRE DBS ËTATS-UNIS.

les Canadiens avaient dû abandonner les travaux des champs pour ceux de la guerre. Souvent ils étaient obligés de laisser échapper une bonne occasion de profiter de leurs avantages pour licencier leurs armées et courir en toute hâte aux travaux delà moisson ou des semailles qui les réclamaient impérieusement. Malgré cela, le blé vint à manquer, à la suite de plusieurs mauvaises récoltes, et la disette effraya bientôt plus que le fer des Anglais. L'intendant fut obligé de faire distribuer . du pain au peuple des villes chez les boulangers à qui l'on fournissait de la farine des magasins du roi. Les habitants accouraient en foule et se l'arrachaient à la distribution. La petite vérole éclata pour surcroît de malheur et lit de terribles ravages particulièrement dans les rangs des aborigènes qui avaient embrassé la cause des Français. Alors que la maladie et la disette sévissent ainsi arrivent les Acadiens, dépourvusdc toutes ressources pour augmenter un des fléaux en attendant qu'ils tombent victimes de l'autre.

Naturellement on se tourna vers la mère patrie : les autorités civiles et militaires réclamaient du secours pour triompher de la famine et de l'ennemi. On sentait que la campagne suivante allait être décisive ; en conséquence on demandait d'expédier en Amérique des troupes en nombre proportionné à celles que l'Angleterre enverrait ; mais la France, déjà épuisée, avait sur les bras la guerre d'Allemagne et d'Italie ; les caisses étaient vides ; on était effrayé de voir les dépenses du Canada aller journellement en augmentant, o Les politiques à vues courtes, les favoris du prince, qui participaient à ses débauches et profitaient de ses prodigalités, s'écriaient que le Canada, ce pays de forêts et de déserts glacés, coûtait infiniment plus qu'il ne valait. On ne voyait qu'une question d'argent là oii se trouvait une question de puissance maritime et de grandeur nationale. La France ou plutôt ses ministres oubliaient jusqu'à l'héroïsme de ses soldats sur cette terre lointaine, pour fournir aux excès scandaleux des maîtresses royales. »

Ces causes de faiblesse, déjà fort graves, n'étaient pas les seules. La mésintelligence avait déjà éclaté entre les Canadiens

et les soldats venus d'Europe, puis entre le gouverneur de Vaudreuil et le général Montcalm. Dès son arrivée, ce dernier, officier d'ailleurs brave et expérimenté, fut sous le poids d'un pressentiment qui devait le paralyser : il ne crut jamais ' au succès delà guerre. De là, non-seulement des tiraillements avec le gouverneur qui, lui, était d'un avis tout contraire, mais, conséquence bien plus grave encore, l'abandon de cette attitude agressive, qui avait pour effet d'éloigner les hostilités du Canada et de contre-balancer la supériorité du nombre en divisant les forces de l'ennemi, obligé de se défendre sur plusieurs points à la fois.

Au moment où les Français se bornaient à prendre des mesures défensives qui devaient leur être funestes, les Anglais ne négligeaient rien pour faire oublier leurs précédentes défaites. Le nouveau général en chef Amherst se trouve bientôt à la tête de cinquante mille hommes dont vingt-deux mille réguliers, et des milices nombreuses qui doivent avoir porté le nombre des combattants dans les provinces à plus de quatre-vingt mille hommes. Les Français ne pouvaient opposer à cette armée que huit bataillons de troupes de ligne formant seulement trois mille sept cent quatre-vingt-un hommes, qui avaient été obligés de se recruter dans le pays pour remplir leurs cadres , plus deux mille hommes des troupes de la marine et des colonies, en tout moins de six mille réguliers pour défendre cinq cents lieues de frontières. Tout le poids de la guerre devait donc tomber sur les milices ; le Canada pouvait déjà être considéré comme abandonné par la France quand s'ouvrit la campagne de 1758. ,

Mais ses habitants résolurent de résister jusqu'à la dernière extrémité. « Nous combattrons, écrivait Montcalm au ministre, nous nous eiîsevelirons, s'il le faut, sous les ruines de la colonie.» Il fut convenu que tous les hommes valides marcheraient au combat, tandis que .les officiers civils, les prêtres, les moines, les femmes, les enfants et les vieillards se livreraient aux travaux des champs.

Ce n'était pas trop de cette unanimité d'efforts pour résister à l'attaque que des forces supérieures allaient faire

porter sur trois [points à la fois : Louisbourg au cap Bretdi, Carillon sur le lac Ghamplain (gardant la route de Montréal) elle fort Duquesne dans la vallée de l'Ohio.

La campagne s'ouvrit par la prise de la pî*emière placCi qui, après un siège de deux mois, dans lequel, de part et d'autre, on fit preuve de beaucoup de courage et d'énergie, tomba devant des forces quadruples de celles des assiégés.

Au même moment les Canadiens trouvaient une importante compensation de la prise de Louisbourg dans l'échec qu'ils firent éprouver à la principale expédition anglaise, chargée de gagner Montréal par les lacs George et Champlain. Trois mille six cents Français -établis au fort Carillon, entre les deux lacs, repoussèrent, sous les ordres de Montcalm, quinze mille soldats d'élite commandes par des officiers expérimentés*.

Cet échec des Anglais fit abandonner le projet d'envahir le Canada pour cette année. Cependant malgré leurs pertes sensibles ^ ils avaient fait un pas important vers le but qu'ils se proposaient : le fort Frontenac sur le lac Ontario était tombé en leur pouvoir, et ils avaient réussi, en s'emparant du fort Duquesne, à déloger définitivement l'ennemi de la vallée de rOhio. Les armes françaises avaient sans doute acquis un nouveau lustre dans celle cinquième campagne, mais celle-ci qe s'en était pas moins terminée à l'avantage des Anglais. Les points extrêmes, Louisbourg, les forts Frontenac et Duquesne étaient tombés en leur pouvoir ; les Canadiens, obligés de se replier et de se concentrer avec des forces naturellement diminuées par leur victoire perdaient tous les avantages que leur altitude offensive leur avait donnés en face d'un ennemi de beaucoup supérieur en nombre. Tout indiquait-quelle allait être l'issue de la prochaine campagne. Les sauvages eux-mêmes s'en apercevaient : voulant s'assurer Tamilié de l'Angleterre, avant qu'il fût trop tard, ils avaient abandonné la cause de la France et signé des traités avec sa rivale. Pour comble de

1. C'est !à ce que les Anglais appcUcnt la bataiUo dc.Ticondcroga. perdue par leur général Aborcrombio, juillet 17^)8.

malheur la rivalité entre le gouverneur de Vaudreuil et le général Montcalm, écho de Tantagonisme entre les troupes coloniales et celles de la métropole, était fort loin d'être éteinte. On se reprochait de part et d'autre la détresse du pays; Montcalm et de Vaudreuil intriguaient à Paris pour se .'supplanter. Le ministère crut plus sage de maintenir ces deux fonctionnaires dont les services lui paraissaient également précieux.