II. — CONQUÊTE DU CANADA PAR LES ANGLAIS

Une seule chose pouvait sauver encore le Canada d'une invasion : c'était une forte diversion opérée par la marine française contre les colonies puritaines. Mais Tétat des affaires en France ne permettait guère d'y compter. En vain avertit-on la mère patrie du sort qui menaçait la colonie, elle avoua officiellement son impuissance à lui venir en aide. Le ministère avertit le gouverneur qu'il ne devait pas espérer de recevoir des troupes de renfort. Malgré ces aveux significatifs, aucun Canadien ne parla de rendre les armes ; épuisée par la famine et par la guerre, la Nouvelle-France abandonnée à ellemême, mit sur pied une quinzaine de mille hommes pour résister aux soixante mille de l'Angleterre.

Le gouvernement britannique, parfaitement au courant de la détresse du Canada, sentit que le montent était venu de redoubler de vigueur pour en finir. On reprit l'ancien projet d'envahir le Canada en l'attaquant à la fois par le centre, Montréal, et les deux extrémités, Niagara et Québec. Les arïnées d'invasion, fortes en tout de trente mille hommes, avaient rendez-vous sous les murs de cette dernière place, capitale de la. colonie. Les généraux canadiens- étaient condamnés à rinaction, ayant constamment les yeux ouverts pour savoir où

il faudrait se porter. Malheureusement on avait négligé de fortifier Québec, et il était maintenant trop tard pour y songer. C'est sur ce point faible que porta d'abord l'attaque des Anglais. Tous les hommes valides se jetèrent dans la place; il régnait une telle émulation dans la population que l'on vit arriver au camp des vieillards de quatre-vingts ans et des enfants de douze à treize qui ne voulurent jamais profiter de l'exemption accordée à leur âge.

La flotte anglaise, forte de onze mille hommes environ, fit son apparition, vers le 25 juin 1759. Elle était commandée par le général Wolfe, jeune officier de talent, qui brûlait du désir de se distinguer par des actions d'éclat et était plein de confiance dans le succès de l'entreprise dont il avait la direction. Grâce aux services d'un traître, cette flotte sut, à la grande surprise des Canadiens, éviter tous les périls de la navigation du fleuve. L'Angleterre eut bientôt devant Québec près de trente mille hommes de terre et de mer.

Malgré cette grande supériorité, les tâtonnements du général anglais révélèrent bientôt à Montcalm qu'il trouvait les difficultésde son entreprise plus grandesqu'ils ne les avait supposées d'abord. La ville, bâtie suri un rocher, paraissait inaccessible et une armée nombreuse et fortement retranchée en défendait les approches. En attendant qu'il découvrît un point vulnérable l'ennemi se mit à bombarder la ville et à ravager les environs, dans l'espoir d'obliger les Canadiens à s'éloigner pour aller mettre leurs familles et leurs effets en sûreté.

La ville ravagée, le tour des campagnes arriva. On brûlait tout, on coupait les arbres fruitiers ; on enlevait les femmes et les enfants, les vivres et les bestiaux. Les Anglais semblaient vouloir se venger par ces brigandages des échecs que l'armée éprouvait. Cependant la saison avançait, et le but de la guerre paraissait encore fort éloigné. Il s'agissait d'aller attaquer les Français, qui demeuraient l'arme au bras dans leurs retranchements, à moins qu'on ne trouvât moyen de les en faire sortir. Une première tentative détourner la position des

Canadiens, se termina par la victoire de Montmorency, remportée sur les troupes anglaises supérieures en nombre. Le général Wolfe découragé voyait déjà s'enfuir la gloire qu'il avait rêvée ; saisi d'effroi à la pensée de l'impression que sa défaite allait causer en Angleterre, il est mis aux portes du tombeau par une maladie dont il portait depuis longtemps les germes. Dès qu'il fut rétabli, il décida, à la suite dun conseil de guerre, de diriger l'attaque sur un autre point. Ayant réussi à tromper la vigilance de l'ennemi il se trouva, un beau jour, établi avec toute son armée dans les plaines d'Abraham pour attaquer la ville du côté opposé au camp retranché des Canadiens. Le général Montcalm, qui ne peut croire à un mouvement stratégique si hardi, cède à sa vivacité .ordinaire ; se met en route seulement avec une partie de ses troupes, et livre bataille dans les circonstances les plus défavorables. L'action ne fut pas longue, mais meurtrière : quatre mille cinq cents Canadiens avançant en désordre, viennent se briser contre huit mille Anglais, rangés en carré; Wolfe fut tué, Montcalm blessé mortellement. Cette première bataille d'Abraham, dans laquelle environ douze mille hommes avaient été eng^és, décida de la possession d'une contrée presque aussi vaste que la moitié de l'Europe (13 septembre 1759).

Pendant que le sort de Is^province se décidait ainsi sur le bas du Saint-Laurent, les Canadiens, malgré leur bravoure, succombaient ailleurs devant des forces supérieures. La prise du fort Niagara leur avait fait perdre le lac Ontario; une armée anglaise menaçait toujours Montréal, par le lac Champlain. Au lieu de pouvoir prêter leur concours à l'armée de Québec, battant en retraite, celles du Haut-Canada, qui accomplissaient un mouvement du même genre, ne purent qu'assister à son débandement. Ralliée par le général de Levis, homme actif et brave, elle se disposait à faire un retour offensif lorsqu'on apprit la reddition de Québec (18 septembre). Pendant l'hiver les Anglais s'établirent dans œtte dernière ville, tandis que les Français étaient resserrés entre le lac Champlain, autour de Montréal, « coupés de la mer et manquant

de tout, soldats, argent, munitions de guerre et de bouche h

Pendant que toute l'Angleterre se réjouissait de ces succès et se livrait à de nouveaux efforts pour les rendre définitifs, la cour de France, impuissante à secourir sa colonie, donnait ordre de tenir ferme sans envoyer de renforts de quelque valeur^ . Malgré cela les Canadiens ne s'abandonnèrent pas eux-mêmes et se préparèrent à déloger les Anglais de Québec, dès le printemps suivant, comptant surprendre la garnison avant l'arrivée des renforts d'Europe. Un instant l'entreprise parut devcûr être couronnée de succès. La défaite de Tannée précédente avait déjà été vengée dans ces mêmes plaines d'Abraham; l'armée anglaise était à son tour assiégée dans Québec. Le dénouement du drame approchait. De part, et d'autre, la croyance générale était que la ville resterait au premier drapeau qui paraîtrait dans le port. Une voile anglaise s'étant montrée, le général français n'eut que le temps de regagner au plus vite le haut du fleuve.

Tandis que les miliciens reprenaient tristement le chemin de leurs foyers pour s'y disputer avec le soldat mourant de faim quelques lambeaux de nourriture, une nouvelle se répandait officiellement dans le pays. Le trésor royal épuisé avait suspendu le payement des lettres de change tirées par le Canada; on devait plus de quarante millions de francs à ces braves gens ; il y en avait à peine un qui ne fût pas créancier de l'État.

Dans cette position désespérée les Canadiens trouvèrent encore moyen de faire des prodiges de ténacité et de valeur.

N'ayant plus de poudre que pour un combat ils entreprirent

J. Les courtisans de Versailles regardaient la possession du Canada plutôt comme un fardeau que comme un avantage. On n'envoya qu3 quatre cents hommes et la chargede trois ou quatre navires en munitions de guerre et provisions de bouche, sous la protection d'une frégate, qui s'étant amusée à enlever, chemin faisant, treize ou quatorze voiles anglaises, finit par être obligée elle-même de se jeter dans la baie des Chaleurs, à l'entrée du golfe Saint-Laurent, et par y être brûlée avec son convoi et ses prises par le capitaine Byron, qui croisait dans ces parages. Garneau, p. 338.

de tenir tête à trois armées nombreuses qui marchaient de points différents sur Montréal. Il ne restait plus qu'une issue aux débris des troupes régulières : gagner la Louisiane par la route de Détroit. Mais ce parti désespéré dut être abandonné. En vain une garnison de deux cents Français arrête pendant douze jours une armée de onze mille hommes, le passage est forcé et la route vers le Haut-Canada interceptée. Plus de dixsept mille Anglais munis d'une artillerie formidable, ftirent réunis au commencement . de septembre autour de Montréal qui n'avait pour unique défense qu'une muraille de trois pieds d'épaisseur destinée à en imposer aux Indiens. Il ne pouvait être question de soutenir un siège. Par une capitulation, signée le 8 septembre, le Canada passa définitivement au pouvoir de rAngleterre. La domination française avait duré un siècle et demi. En quittant la colonie, M. le gouverneur de Vaudreuil rendit cet hommage à ses habitants dans une lettre au ministre de Louis XV : « Avec ce beau et vaste pays, la France perd soixante-dix mille âmes dont Tespèce est d'autant plus rare que jamais peuples n'ont été plus dociles, aussi braves et aussi attachés à leur prince. Les vexations qu'ils ont éprouvées depuis plusieurs années, et particulièrement depuis les cinq dernières avant la reddition de Québec, sans murmurer ni oser faire parvenir leurs justes plaintes au pied du trône, prouvent assez leur docilité *. » Par le traité de Fontaine-

1. La France ne conserva que Saint- Pierre et Miquelon réservés pour l'usage de ses pêcheurs. La Louisiane fut cédée en compensation de Cuba dont s'était emparée l'Angleterre et qui fit retour à l'Espagne. Le cabinet de Versailles qui s'attendait à la perte du Canada, puisqu'il avait déjà donné des instructions pour que, le cas échéant, on obtînt les meilleures conditions pour les colons, crut cependant devoir incitre la faute sur le compte du gouverneur et autres fonctionnaires qu'il fit jeter à la Bastille. C'était là donner d'inutiles satisfactions à l'opinion publique qui ne paraît en avoir réclamé aucune, à en juger par l'attitude de ceux qui étaient ses organes. Tandis que TAngleterro était dans la joie, il y eut en France des hommes de progrès et donnant In ton qui trouvèrent aussi des motifs de réjouissance. C'était un {j^rief de plus contre ranr^ien régime qui jouait de son reste.» Il y en

ijO HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

bleau de 17<>3, le Oinada fut cédéal' Angleterre, et la Louisiane, qui n*avait pas été conquise, à l'Espagne. Les colonies puritaines étaient enfin délivrées du voisinage des jésuites : la France avait |>erdu toutes ses possessions en Amérique.

eut, dit Garneau, qui ne virent dans la perte du Canada qu*un grand pas de fait vers la ruine de cette tyrannie inerte et sensuelle... Voltaire, retiré à Ferney, célébra le triomphe des Anglais à Québec par un banquet, non comme le triomphe de l'Angleterre sur la France, mais comme le triomphe de la liberté sur le despotisme. Il prévoyait que la perte du Canada serait la délivrance des colonies anglaises, et par suite, Taffranchissement de toute .l'Amérique. Après le banquet, la compagnie se retira dans une galerie terminée par un théâtre élégant où l'on joua le Patriote insulaire , pièce remplie de sentiments chaleureux pour la liberté. Voltaire parut lui-même dans le principal rôle. Après la pièce, les fenêtres de la galerie s*ouvrirent^ et l*on vit une cour spacieuse, illuminée et ornée de trophées sauvages. On fît partir un magniflque feu d'artifice au bruit d'une musique guerrière. L'étoile de Saint- Georges lançait des fusées au-dessous desquelles on voyait représentée la cataracte du Niagara. »