I. — PRÉPARATIFS DE GUERRE; COMMENCEMENT DES HOSTILITÉS

La question de prépondérance dans le Nouveau-Monde une fois réglée en faveur de la race anglo-saxonne, restait toujours celle des rapports de la Grande-Bretagne avec ses colonies puritaines : encore un grand et dernier acte et l'Amérique du Nord émancipée allait s'élancer sans entraves à la rencontre du magnifique avenir qui lui était réservé.

Nous le savons déjà, le problème à résoudre était ancien ; plusieurs fois il s'était posé ; ce qui venait de se passer entre la France et l'Angleterre allait lui donner une nouvelle actualité. La crise suprême, qui devait aboutir à la guerre de l'indépendance et à la formation des États-Unis, fut en grande partie provoquée par la lutte qui décida du sort du Canada.

Si l'Angleterre avait fini par triompher ce n'était pas sans de grands efforts de tout genre de la part de ses colonies qui avaient supporté le plus lourd du poids de la guerre. Trente mille soldats coloniaux étaient tombés frappés par le fer ou par la maladie ; sur seize millions de dollars dépensés par les planteurs, là mère patrie n'en avait remboursé que cinq. La Nouvelle-Angleterre s'était particulièrement distinguée : le

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Massacliusctts ù lui seul avait toujours eu de quatre à sept mi hommes sur les champs de bataille, sans compter les garaisons et les recrues pour les régiments réguliers; iï avait dépensé et cela sans recourir au Facile expédient du papier moonaie, deux millions et demi de dollars, qui ne lui avaieat pas été remboursés. Le Connecticut de son. côté avait dépeosé deux millions de dollars, New-York un million. Bien qu'elles eussent contribué moins largement, les colonies du Sod avaient, elles aussi, contracté des dettes.

Gepeifdant, sans parler de l'immense avantage de les débarrasser du voisinage des Français, la dernière guerre coloniale avait fait plus de bien que de mal aux colonies anglaises. Les sacrifices mômes qu'elles avaient été appelées à faire avaient mis en évidence leur importance, en même temps qu'ils leur donnaient le sentiment de leur force et qu'ils resserraient les lions qui les unissaient. Ce n'est pas en vain que les habitants de divers États avaient pendant des années versé côte ù côte leur sang dans un intérêt commun. Le cercle* des idées s'était étendu, l'horizon élargi ; les préjugés locam avaient plus ou moins disparu : le sentiment général tendail à prédominer sur les rivalités de voisinage.

En même temps que l'esprit de dévouement et de sacrifice avait élevé les colons à leurs propres yeux et à ceux du monde il avait nui d autant à la prépondérance de la métropole. Toul en lui prêtant une coopération large et généreuse pour triompher de l'ennemi commun, les colons n'avaient pas un instant perdu de vue leurs prétentions à l'indépendance. Les représentants de TAngleterre avaient été fort souvent obligés. pour obtenir leur concours, d'accorder des concessions sur des points controversés ; la guerre avait eu pour effet de faire passer l'administration de la main des gouverneurs, à la nomination de la couronne, dans celles des assemblées choisies par le peuple. En même temps qu'ils apprenaient à combaltR* et à compter sur leurs forces, les colons élevaient des prétentions toujours plus hautes : à tous égards donc, la dernière guerre coloniale avait répandu en abondance les germes ile

celle de l'indépendance qui allait la suivre de fort près* La Nouvelle-Angleterre était particulièremeni bien organisée en vue des éventualités qui pouvaient surgir. Chacun de ses villages, nous le savons, formait une petite démocratie ayant reçu la sanction légale et la confirmation royale. C'était surtout Boston qui était considéré comme le foyer de l'esprit révolutionnaire. La principale cause du mal, d'après le gouverneur Shirley, tenait à ce que le gouvernement était remis aux mains de la populace, réunie dans les assemblées primaires.

Le clergé, zélé et actif, surveillait d'un œil vigilant toutes les tentatives que faisait la mère-patrie d'empiéter sur les droits de la colonie et les dénonçait avec courage. Le ministre congrégationaliste Meyhew, patriote distingué, signale particulièrement le traité impie conclu entre « le sceptre et le surplis, » désignant par ce dernier terme les sectateurs de l'Église anglicane. Il prêche une résistance énergique aux premiers commencements de k tyrannie de peur qu'elle ne devienne pour les empires «un torrent dévastateur.» Quant aux doctrines qui proclament le droit des rois -et qui défendent de leur résister, elles sont, dit-il, aussi fabuleuses et chimériques que les plus absurdes rêveries des visionnaires anciens et modernes. Ceux qui portent le titre de gouverneurs civils n'accomplissent-ils pas leurs devoirs? font-ils tort à leurs administrés et les oppriment-ils? Alors ils n'ont plus le moindre droit au respect et à l'obéissanee. Dans le cas où la soumission au gouvernement ne favorise pas la sûreté générale et l'utilité commune, elle n'a plus de raison d'être, la désobéissance, devient légale et glorieuse ; elle cesse d'être un crime pour se changer en devoir.

Soit que l'Angleterre ait eu des craintes ou des pressentiments, soit qu'elle ait déjà senti le besoin de donner une sanction à son autorité, profitant de l'hostilité des Indiens de l'Ouest elle manifeste Tintention de maintenir en temps de paix dix mille hommes de troupes en Amérique. Naturellement la mère patrie, déjà fort ctoévée, ne pouvait songer à

prendre Tentretien de ces troupes à sa charge. La paix était à peine signée qu'on revient à un ancien projet de faire imposer aux colonies par le Parlement une taxe d'un demi-million de dollars dont un tiers serait consacré à l'entretien de Tannée permanente.

Mais ici deux difficultés se présentèrent. Toujours prêtes à recevoir les bienfaits que la mère patrie pouvait leur conférer les plantations n'étaient guère disposées à supporter des charges. Elles contestaient en Parlement, djins le sein duquel elles n'étaient pas représentées, le droit de leur imposer des taxes. Ensuite il restait à décider quelle serait la matière imposable, et sur ce poinMà non plus on n'était pas d'accord. Un droit de timbre fut établi par le Parlement^ qui donna en môme temps l'autorisation au ministère d'envoyer en Amérique les troupes qu'iljugerait convenable pour être logées aux frais des cdoos dans les cantonnements oij elles seraient établies.

A la première nouvelle de ce qui se préparait, les colonies, à l'instigation du Massachusetts, avaient décidé de se réunir en congrès à New-York pour voir ce qu'il convenait de faire (1765). Un ministre de Boston prêcha contrôla loi du timbre; une émeute contraignit le fonctionnaire appelé à exécuter cette mesure à donner sa démission; les adversaires du nouvel impôt se réunissaient sous un ormeau qui devint bientôt célèbre « comme l'arbre de la liberté. » On pendait en effigie à une branche les hommes qu'on savait. favorables à la politique du ministère anglais. Les cmeuliers furent à la vérité, sinon punis du moins blâmés ; malgré cela il se forma dans toute la Nouvelle-Angleterre des comités de résistance dont les membres prenaient le titre d'enfants de la liberté. Le but spécial de ces associations, qui se recrutaient parmi la jeunesse et les hommes ardents, était d'intimider les fonctionnaires chargés de mettre à exécution la loi du timbre.

En attendant le congrès se réunissait à New-York en 1765. Après une session de trois semaines il fit une déclaration des droits et plaintes des colons, dans laquelle ils réclamaient tous les privilèges inhérents au titre d'Anglais et surtout celui de

n'être imposés que de leur consentement. On ajoutait que, puisque la distance et des circonstances locales ne permettaient pas aux plantations de se faire représenter dans le Parlement, les législatures des diverses colonies étaient leurs représentants naturels. Les diverses assemblées coloniales approuvèrent cette décision.

Le 1^' novembre 1765, jour auquel les timbres devaient être mis en usage , on n'en vit pas un seul. Il y eut des troubles à New-York où se trouvait une faible garnison de troupes anglaises, et on craignait pour la sûreté de" la ville. Quelques jours après, les principaux habitants se constituèrent en comité pour correspondre avec les autres colonies. Il fut convenu que, jusqu'au rappel de la loi du timbre, on cesserait d'importer et par conséquent de consommer des marchandises anglaises, tandis qu'au contraire on favoriserait les manufactures du pays. On ne portait que du drap américain ; pour * s'assurer la laine nécessaire il fut convenu qu'on ne mangerait plus ni agneaux ni moutons. Philadelphie et Boston adoptèrent la même ligne de conduite.

Cette opposition générale, qui prenait des allures révolutionnaires , donna à réfléchir à l'Angleterre. Le passage du bill du timbre avait déjà provoqué quelque opposition dans la Chambre des communes. Un certain colonel Barre, qui. avait servi en Amérique, s'étant élevé contre l'impôt, un des ministres représenta les colons comme des enfants qu'ils avaient nourris, soignés et protégés par la force de leurs armes. Une réplique indignée de Barre avait produit une vive sensation dans la Chambre. « Vous dites qu'ils ont été établis en Amérique par vos soins ? Non ; ce sont vos persécutions qui les ont poussés sur cette terre lointaine. Vous avez pris soin de les nourrir? Non ; s'ils ont grandi, c'est parce que vous ne vous en êtes pas occupés; Vous prétendez les avoir protégés de vos armes ? Ce sont ces enfants de la liberté qui ont noblement pris les armes pour votre défense. »

Cette opposition fut singulièrement fortifiée quand on apprit l'effet que la mesure avait produit dans les colonies. Pitt ,