LES RÉGICIDES. — LES NIVELEURS

Celte nouvelle ère pour rAmcrique anglaise commença avec la restauration des Stuarts (1660), pour durer jusqu'à Tavénement de William et Marie (en 1688).

Afin de se rendre compte de l'attitude, assez étrange, que les puritains d'Amérique se hâtèrent de prendre à l'égard de la monarchie restaurée, il est nécessaire de rappeler un fait I)lus surprenant encore. Si nous en croyons Palfrey, aucune des quatre colonies, constituant la confédération américaine, n'aurait expressément reconnu Olivier Cromwell. Naturellement ils avaient des rapports avec lui, comme avecun gouvernement défait, mais c'était tout. Cette circonstance est importante. Peut-être a-t-on le droit d'en conclure que, quelles que fussent d'ailleurs les opinions individuelles, les gouvernements, dans leur caractère officiel, n'étaient dominés que par une seule préoccupation : assurer l'indépendance des colonies en tirant le meilleur parti des événements. Cela

expliquerait pourquoi ils nous surprennent à la fois par une froideur relative à Tendroit d'Olivier Cromwell et par leur empressement à l'égard du roi. Sans se prononcer, du moins officiellement, sur le mérite respectif des deux formes de gouvernement en présence, ils ne poursuivent qu'une seule pensée : assurer leurs droits et leur indépendance.

S'ils n'avaient pas été aussi empressés auprès d'Olivier Cromwell qu'on eût pu le croire, ils se montrèrent encore plus froids à l'égard de son fils Richard. Le conseil d'État d'Angleterre ayant envoyé au Massachusetts un ordre de le proclamer, à la mort de son père, on n'en fit pas même mention dans les actes officiels. Il est seulement question d'une lettre de Richard lui-même, dans laquelle il recommande à l'assemblée générale du Massachusetts un de ses amis qui a des propriétés à administrer sur leur territoire.

Pendant que le fils prenait ainsi une attitude qui ne rappelait guère celle du père, mais qui laissait prévoir ce qui allait arriver, la monarchie était rétablie en A.ngléterre(1660). Déjà dès la première année on sloccupa des colonies américaines. Ainsi la commission parlementaire pour les plantations, établie au commencement de la guerre civile, fut remplacée par un conseil pour les colonies, revêtu des mêmes pouvoirs. On nomma les membres qui devaient le composer. Mais ce fut là tout pour le moment.

C'était le Massachusetts lui-même qui, en cette circonstance, devait prendre les devants. Avec la nouvelle positive de l'avènement de Charles II, ils apprennent, de leur agent Leverett, que les Quakers et autres ont déjà porté au pied du trône leurs griefs contre la Nouvelle-Angleterre : une pétition a déjà demandé qu'elle soit administrée par un gouverneur général. Dans sa détresse, et en attendant leurs instructions, leur représentant a pris sur lui de s'adresser à de puissants amis pour les prier de détourner cette calamité. « L'épiscopat relève la tête, ajoutait leur agent : la liturgie, le signe de la croix au baptême, les autels, les orgues ont reparu et menacent de prendre toujours plus d'importance. »

En attendant que rassemblée générale, qu'ils convoquent de suite à l'extraordinaire, ait le temps de se réunir, le gouvernement exécutif se hâte d'écrire en Angleterre pour stimuler le zèle des amis dont leur agent a déjà sollicité le précieux concours. Quand l'assemblée générale eut pris connaissance de la lettre de Leverett, elle ordonna que des adresses distinctes seraient immédiatement expédiées au roi et au Parlement. Dans la première, assez diffuse, on s'excusait de venir si tard offrir ses félicitations, en présentant la Nouvelle-Angleterre comme un pauvre Méphiboseth *, qui, par suite de ses infirmités et des distances, n'avait pu venir s'agenouiller plus tôt devant Sa Majesté avec le reste de ses sujets. Mais cette phraséologie scripturaire et obséquieuse ne faisait pourtant pas perdre de vue l'essentiel. L'assemblée générale demandait que le roi voulût bien lui conserver ses libertés religieuses et civiles, conformément à la charte que son père leur avait accordée; c'était, disaient-ils, dans le but de s'assurer la liberté la plus complète de vivre selon l'Évangile, qu'ils avaient quitté leur belle patrie, pour se transporter, avec leurs familles, dans les solitudes de ce désert américain. Quant à la pétition que les Quakers lui avaient adressée, on rappelait que leur insolence avait été extrême ; qu'il y avait incompatibilité entre eux et les colons ; qu'on était tout disposé à les laisser partir sans leur faire le moindre mal. Si notre requête est entendue, disaient-ils, les bénédictions de ce pauvre peuple, habitué à se confier en Dieu, reposeront sur la tête de Sa Majesté, qui comme eux a connu l'exil. L'adresse au Parlement était plus laconique et plus ferme. Ils rappelaient qu'après s'être transportés en Amérique, à leurs risques et périls, les colons du Massachusetts avaient joui, pendant trente années consécutives, des droits et privilèges que leur charte leur conférait; et s'il le fallait, ils étaient prêts à déclarer sans rougir, qu'ils avaient administré avec intégrité et simplicité ce qui leur avait été confié.