Voir II, Samuel, ix

Des instructions particulières pour leur agent accompagnaient ces adresses. On lui enjoignait de faire parvenir au plus vite ces dernières en mains sûres, de s'assurer le bon vouloir de Tentourage de Sa Majesté ; d'apprendre promptemcnt quelles étaient, à leur égard, les dispositions du roi et du Parlement; enfin il devait leur faire comprendre qu'on ne demandait qu'une seule chose : le maintien de ce qui avait existé dès le début. Surtout ils ne voulaient entendre parler d'aucun appel en Angleterre, soit au civil, soit au criminel. Quant aux demandes des Quakers, ils déclaraient à Leverett qu'autant vaudrait détruire les colonies par le fer et par le feu que de les leur accorder. Il devait beaucoup insister là-dessus, tout en se refusant à traiter sur ce dernier sujet, faute d'instructions précises.

On voit que dans leur grande détresse, qui ne se comprend que trop, les colons d'Amérique n'oubliaient pas les règles de la prudence et les réserves diplomatiques. Tout leur avenir pouvait être compromis, si on remettait en question cette indépendance effective dont ils avaient joui depuis trente ans; ils ne savaient trop quelle confiance ils devaient avoir dans les premières promesses du roi, qu'ils étaient plutôt disposés à interpréter favorablement. Au fait c'était sur leur charte qu'ils comptaient principalement; elle était le grand boulevard de leurs droits. Ensuite, n'avaient-ils pas quelques amis éprouvés en cour? Bon nombre de leurs protecteurs avaient encore des sièges dans le Parlement. Après tout, leur dernière ressource ne serait-elle pas toujours cette constance, celte conduite sage et ferme qui les avaient si bien servis, quand leur nombre était moins considérable, pour braver de semblables orages ? D'autre part, — et c'était là ce qui les inquiétait, — la position avait bien son côté sombre. Ils ne pouvaient se dissimuler que l'enthousiasme qui avait accueilli l'avènement de Charles II l'avait revêtu d'un pouvoir dont il pourrait aisément abuser; le parti puritain anglais, jadis leur grande ressource, était réduit à l'impuissance : ils ne devaient donc compter, après Dieu, que sur eux-mêmes ; car c'était la Nouvelle- An-

giclerre qui, pour le moment, était devenue le chàleau fort du puritanisme. On conçoit que dans de pareilles circonstances les appréhensions pour l'avenir ne pouvaient faire défaut; on sentait toute la responsabilité du moment ; la nacelle de l'État demandait de ceux qui la dirigeaient une vigilance plus qu'ordinaire : on avait le sentiment qu'à tout moment on pouvait voir surgir des orages et rencontrer des brisants.

Néanmoins on put croire un instant qu'on s'était trop hâté de s'alarmer. Les adresses du Massachusetts reçurent en Angleterre un accueil favorable, sur lequel on n'était nullement autorisé à compter. La réponse que fitCharles II fut tout ce qu'on pouvait désirer de mieux. Une fois l'ordre rétabli à l'intérieur, son intention, disait-il, était de ne rien négliger pour augmcn7 ter la prospérité des colonies. La Nouvelle- Angleterre était une des plus importantes; elle se développait depuis longtemps dans l'ordre et la prospérité ; aussi ne demeurerait-il point en arrière de ses prédécesseurs pour l'encouragement et la protection de ses bien-aimés sujets dans ces contrées; l'adresse qu'ils lui avaient envoyée, avait été très-agréable ; il sç la rappellerait à l'occasion : « Nous n'oublierons pas, disait le roi, de vous mettre, vous et les autres colons de vos contrées, au bénéfice de ces promesses de liberté et de modération à l'endroit des consciences délicates, telles qu'elles sont renfermées dans , notre déclaration. * »

Certes, on ne pouvait s'attendre à tant de bienveillance ; elle faisait entrevoir la cdfntinuation d'une liberté sans réserve.

Cependant il n'était pas sans avoir aussi son petit nuage menaçant, ce ciel tout à coup devenu serein au moment où on estimait pouvoir le moins y compter. Le même navire qui avait apporté à Boston la première nouvelle de l'avènement de Charles II avait à son bord deux hommes distingués ayant signé l'ordre de mort de son père. Ils furent fort bien accueillis dans la colonie. Cette réception, qui n'est guère en

1. Allusion a la déclaralion qu'il avait envoyée au Parlement et datée de Brcda en Urabant.

harmonie avec les témoignages de loyauté que le Massachusetts s'était hâté d'envoyer, n'implique cependant pas l'approbation expresse de leur conduite. Aucune colonie n'avait, d'une manière officielle, exprimé son approbation de la mort du roi. Quant aux individus, ils étaient, selon toute probabilité, divisés d'opinion. Et s'il est fort vraisemblable qu'il se trouvait des hommes parmi eux estimant que, la peine de mort une fois admise, il n'y avait pas de raison qui dispensât un roi de la subir, dès qu'il Tavait encourue, tout porte à croire qu'ils ne formaient pas la majorité. Ayant vu les choses de très-loin, n'ayant pas souffert comme leurs compatriotes des excès du pouvoir royal, conservant pour celui-ci un respect traditionnel, que leur expérience républicaine n'était pas assez longue pour avoir effacé, il§ ne devaient pas comprendre la nécessité de la mort de Charles P^ En sonîme, les cdons n'auraient pas été particulièremen|t bien disposés envers les régicides, si d'autres circonstances ne les avaient recommandés à leur attention. Quoi qu'on pensât du reste de la ^condamnation du roi, ceux qui, après l'avoir signée, étaient venus chercher un refuge en Amérique, occupaient un rang distingué parmi les hommes qui avaient courageusement combattu pour les droits de tous les Anglais ; et puis n'étaientils pas arrivés munis de lettres d'ifitroduclion délivrées par des personnages aimés et vénérés dans toutes les colonies? C'étaient finalement des puritains que ces régicides. Dès leur arrivée en Amérique, ils avaient manifesté leur sympathie pour les convictions religieuses des planteurs, non-seulement en assistant au culte privé et public, mais en y prenant part d'une manière active, par l'exercice du don de prophétie. Rien d'étonnant donc qu'ils aient été accueillis par la gouverneur de Boston, qu'ils se soient montrés dans plusieurs villes, et que partout ils aient provoqué attention et sympathie *. Au fait, quoique plus généreuse que prudente, cette conduite des

1. Ces deux personnages n'avaient pas seulement volé la mort du roi, ils avaient, en outre, signé l'ordre d'exécution.

colonies n'avait en elle-même rien de répréhensible. C'était par pure précaution que les deux régicides avaient quitté l'Angleterre ; il n'y avait contre eux ni mandat d'amener, ni condamnation au moment de leur embarquement. Ils étaient au bénéfice de la proclamation de Charles II promettant un entier oubli du passé à tous ceux que le Parlement ne jugerait pas nécessaire de poursuivre.

Mais tout changea d'aspect lorsque, en 1661, arriva la nouvelle à Boston que les deux réfugiés étaient précisément du nombre de ceux que le Parlement avait décidé de poursuivre. Ce fut l'occasion pour la Nouvelle-Angleterre de montrer ce qu'il fallait penser de ses hautes professions de royalisme : comme on \s^ le voir, celui-ci reçut plus d'un accroc. A l'ouïe de cette nouvelle, l'opinion publique fut divisée à Boston. Si quelques membres de l'assemblée générale promirent, comme par le passé, leur protection aux régicides, d'autres leur firent comprendre qu'ils ne feraient pas mal de pourvoir à leur propre sûreté d'une manière qui n'entraînât pas, de la part du gouvernement de la colonie, un manque de respect pour la puissance royale. Au fond donc personne ne se souciait de les livrer ; cependant on ne pouvait pas le dire expressément, et la prudence la plus vulgaire exigeait qu'on entourât de quelques formes les manifestations très-effectives de sympathie que tout le monde était disposé à leur donner.

La conduite du gouverneur rendit assez bien les sentiments du public. En recevant la nouvelle de la condamnation des régicides, il convoque ses assesseurs, et, sans le moindre mystère, il leur pose publiquement la question : Est-il de mon devoir d'arrêter les réfugiés ? Ses collègues se refusent à recommander cette mesure, et quatre jours se passent sans qu'il soit de nouveau fait mention de l'affaire. Au bout de ce terme, soit qu'on leur ait fait comprendre, soit qu'ils eussent eux-mêmes senti qu'il y aurait quelque chose d'inconvenant à compromettre leurs généreux hôtes, les régicides se retirèrent dans un autre asile qu'on leur avait préparé. Après un voyage de neuf jours, ils arrivèrent à New-Haven, dans la maison de

Davcnport. Ils n*y étaient pas encore depuis trois semaines, se produisant librement dans la société des minisires et des magistrats, que l'ordre de se saisir de leur personne arrivait ù Boston. Alors, pour ne pas compromettre leurs hôtes, les fugitifs prennent la roule des plantations hollandaises. Mais après s'être montrés publiquement à Milford * ils rentrent, le soir môme, à Ne\v-Haven, encore dans la demeure de Davcnport, qui leur reste ouverte.

Cependant les ordres étaient positifs, la conduite du gouvernement était toute tracée, à moins qu'il ne voulût se mettre en révolte ouverte contre l'autorité royale. 11 y avait plus d'un mois qu'on était censé chercher les fugitifs, mais on n'y mettait pas beaucoup de vigueur. Endicott, gouverneur du Massachusetts, trouva un moyen de tout arranger. Deux jeunes gens, ardents royalistes, Thomas Kellond et Thomas Kirk étaient récemment arrivés d'Angleterre. Quelle meilleure preuve de son bon vouloir l'autorité locale pouvait-elle donner que de charger ces étrangers de trouver les régicides? Ensuite quelle probabilité pouvait-il y avoir a ce qu'ils réussissent à remplir leur mandat, dans une contrée dont ils .ne connaissaient ni les usages, ni les routes, et alors que leurs simples allures étrangères seraient suffisantes pour donner l'éveil, quand ils arriveraient dans une localité, et pour avertir qu'il s'agissait de faire bonne garde autour des fugitifs, que nul ne songeait à trahir?

Le zèle des nouveaux venus ne leur permit pas de s'apercevoir du curieux rôle qu'on allait leur faire jouer ; ils partent, munis d'un ordre délivré par Endicott et de lettres de recommandation aux gouverneurs des autres colonies. Ils se dirigent d'abord, un soir de printemps, à la brune, vers Hartford, où ils apprennent, de la bouche môme de Winlhrop, que les colonels, — c'était le titre par lequel on désignait les fugitifs, — avaie it, il est vrai, été aperçus dans cette localité, mais

1. CcUc localité était située sur ia route conduisant de Ncw-IIavcn aux plantations hollandaises.

qù^ils avaient immédiatement pris le chemin de New-Haven. Ils se remettent donc en route, accompagnés des meilleurs vœux du gouverneur pour le succès de leur mission. Chemin faisant, ils s'arrêtent à Guilford, chez le vice-gouverneur de la colonie de New-Haven, Leete, qui les reçoit en présence d'une nombreuse compagnie. Ayant pris en main les mandats et les lettres dont Kellond et Kirk sont porteurs, il se met, un peu . naïvement, à en donner lecture à haute et intelligible voix, lorsque ceux-ci l'interrompent en disant que la mission dont ils sont chargés demande un peu plus de mystère. Les agents se remettaient en route, un peu surpris, et non sans avoir longtemps attendu les chevaux nécessaires, lorsqu'une personne obligeante les accoste. C'est pour leur apprendre que les colonels sont cachés chez Davenport, que le vice-gouverneur doit le savoir comme tout le monde; l'informant ajoutait que les régicides avaient déclaré dernièrement en public qu'avec deux cents amis disposés à les seconder, ils ne redouteraient ni l'Ancienne, ni la Nouvelle- Angleterre.

11 n'en fallut pas davantage pour engager les commissaires à retourner sur leurs pas. Ils s'adressent donc à Leete, lui demandant de leur prêter main-forte pour se saisir des fugitifs. Mais il refuse de faire quoi que ce soit, avant d'avoir consulté ses collègues. Toutes ces négociations se prolongèrent jusqu'au samedi après midi ; le sabbat de la Nouvelle-Angleterre allait donc commencer. On ne pouvait raisonnablement s'attendre à ce qu'un magistrat puritain se mît en route à un pareil moment ; il lui était même interdit de procurer à d'autres le moyen de voyager. Force était donc de renvoyer toute Tafifaire au lundi. Pendant qu'on parlementait ainsi, on avait vu un Indien, moins scrupuleux observateur du sabbat, quitter Guilford et prendre la direction de New-Haven. Le lundi arrivé, les commissaires prennent la même route, toutefois ce n'est que lorsqu'il est déjà grand jour. Mais voilà qu'ils apprennent, d'une manière sûre, qu'ils ont été devancés par un certain John Meigs, parti de fort bonne heure à cheval, et qui doit avoir annoncé leur arrivée. Ils requièrent que ce personnage