GONFUT ENTRE LE GONNEGTIGUT ET NEW-HAVEN

Tandis que les puritains de Boston, plus inquiets qu'ils ne voulaient le laisser voir, s'efforçaient de gagner du temps et se préparaient à tout événement, leurs voisins du Connecticut étaient tout entiers à la joie d'uo triomphe inattendu. Us avaient, eux aussi, envoyé un agent en Angleterre et il en était revenu comblé de faveurs» quelque peu embarrassé d'avoir obtenu beaucoup plus qu'il n'avait jamais songé à demander. C'était John Winthrop, le jeune, qui était parti, en 1661, pour aller porter à Sa Majesté une adresse du Connecticut. Cette plantation avait préalablement proclamé raccession de Charles au trône. Sa mission était essentiellement d'obtenir une charte royale, concédant des libertés et des privilèges qui ne ftissent en rien inférieurs à ceux dont jouissait déjà le llassachusetts. Gette^pièce se foisait remarquer par des manifestations de loyauté trop excessives pour être sincères.

Winthrop trouva bien ebangée celte Angleterre qu'il n'avait pas vue depuis dix-huit ans I Des événements de la plus haute importance s étaient succédé pendant ce court espace de temps, et il était besoin d'une certaine souplesse pour retrouver sa voie à travers les ruines dont les victoires et les défaites successives des plus puissants partis avaient couvert le sol de la patrie. Heureusement que Wintbrop n'en manquait pas; à cela se joignait une certaine étendue d'esprit qui lui permettait d'avoir l'œil ouvert de diveiçs côtés. Aussi ne se borna-t-il pas à retrouver ses anciens amis, il en eut bientôt fait de nouveaux. Grâce à ces puissants aboutissants, il avait à peine passé quelques mois en Angleterre, quMl était déjà en possession d'une charte conférant au Connecticut les avantages les plus extraordinaires. Son territoire était tellement agrandi qu'il comprenait, non-seulement 1^ divers pays à la possession

desquels le Massachusetts, le Rhode-Island et la HoUande élevaient des prétentions, mais encore la colonie tout entière

de New-Haven, dont l'existence indépendante était par le fait même abolie. Ce qu'il y avait de non moins remarquable dans ces concessions, c'est qu'elles n'avaient été racbetées par aucune atteinte réelle portée à la plus complète iadépendance du Connecticut. Il était seulement dit qu'il ne devait rien se faire de contraire aux lois et statuts du royaume d'Angleterre. Mais cette clause demeurait une lettre morte, fiiute de sanction, car, non-seulement il n'était pas dit que les lois portant ce caractère seraient abolies, mais, quant à l'avenir, on n'imposait pas l'obligation de présenler les lois futures à la ratilication de la mère-patrie, avant qu'elles pussent devenir exécutoires.

La facile obtention d'une charte si favorable a surpris, à bon droit, les historiens : ils se sont demandé si tout pouvait s'expliquer par un amour désintéressé des libertés du Connecticut, qui aurait lui-même grand besoin d'être expliqué chez un gouvernement comme celui de Cliarles II. Il est bien vrai que Wintlirop fui roi leiueut appuyé par de puissants amis ; admirablement bien ([UJililié pour sa mission, il déploya un grand zèle pour la mener à bonne lin. iMalgré cela, quand on songe que le ministère anglais était particulièrement jaloux de toutes les prérogatives de pouvoir absolu ; lorsqu'on se rappelle sa conduite subséquente à l'égard des colonies; si l'on tient compte de la position dans laquelle se trouvaient celles-ci, quand il accorda celte faveur spéciale au Connecticut , on est porté, sans vouloir en rien dimiimcr les mérites personnels de Wintlirop, à chercher une explication plus satisfaisante de cette indépendance coloniale, presque complète , concédée par un gouvernement aspirant déjà ouvertement à un pouvoir absolu et arbitrairequi devait amener sa ruine en peu d'années. Aussi, tout bien considéré, l'opinion de Palfirey , qui prétend que ces faveurs spéciales accordées au Connecticut s'expliquent par un besoin, de la pari du gouvernement de (Charles, de mettre un terme à 1 indépeudance coloniale, acquiert-elle un

haut degré de vraiaemUance. H ést certain que la confédération américaine était le plus redoutable obstacle aux projets d'u8U^ pation que méditait déjl^ la couronne d'Angleterre. Et quel

moyen, à la fois plus simple et plus sûr, de venir à bout d'une confédération que de semer des germes de jalousie et de discorde entre ses membres? Dès qu'on nourrissait cette pensée, la voie pour la réaliser était foute tracée. Le Massachusetts, nous le savons déjà» était de beaucoup la plus puissante de ' toutes les coloniés; c'était lui surtout qu'on devait s'attendre à trouver sur son chemin. N'y avait* il pas un moyen toiit simple de le paralyser en lui suscitant un rival? Or, il existait déjà des querelles territoriales entre le Connecticut et Boston: rien de plus aisé ipie de l<*s envenimer en agrandissant outre mesure le premier au moyen d'annexions décidément inacceptables pour le second. Exposé au mauvais vouloir de son puissant rival, le Connecticut était forcément conduit à se jeter, sans aucune réserve, dans les bras que l'Angleterre lui ouvrait si généreusement.

Cet agrandissement territorial extraordinaire , qui impliquait l absorplion de New-llaven, avait encore un autre avantage. D'abord on lirait une vengeance éclatante de cette dernière plantation, (|ui avait accordé aux régicides une scandaleuse protection ; ensuite New-Haven, la plus rigide de toutes les colonies à cet égard* faisait dépendre les droits des citoyens du test religieux. En l'annulant par une complète al)8orption on levait le principal obstacle qui s'opposait à ce que le parti épiscopal acquît de Timportance en Amérique.

Quoi qu'il faille penser de cette explication, que tout rend si plausible, uiit\iii demeure : que le gouveriicmeiil îinglais se fût ou non proposé ce but, en comblant le Connecticut de ses foveurs, il est certain qu'il Tatteignit. Une seule chose surprend en tout ceci: la conduite de Winthrop, dont la perspicacité, sinon l'Iumnéteté comme membre de la confédération, paraît être singulièrement en défairt. Il est certain qu'il n'avait nullement qualité pour accepter des stipulations impliquant l'absorption de New-Haven ; n'eût-il fait que se les

laisser imposer» il se rendait coupable de préraricatSon à l'égard de cette confiSdération d'Etats indépiBndattts dont il

faisait partie.

Winthrop paraît bien avoir fini par acquérir conscience de la faute qu'il avait commise. Les magnifiques résultats qu'il a obtenus le gênent et lui pèsent : quatre mois se sont déjà écoulés depuis l'obtention de ia nouvelle charte, (joe tout oon* tinue à suivre sa marche ordinaire dans les deux colonies. Le ftuneux titre est encore dans les mains dé Winthrop, qui le garde quelques mois en portefeuille avant de l'expédier à ses commettants. Ce n'est que lors de la réunion annuelle des commissaires de la confédération qu'on en donne connaissance. Qu'ils aient été ou non pris à l'improviste, les représentants de NeW'Haven se bornent à faire insérer au procès-verbal une note fort laconique se contentant dédire que, pour le moment, ils sont hors d'état de déclarer qu'une pareille charte soit acceptable pour leur oolonie.

Gela n'empêche pas, dès le mois suivant, l'assemblée générale du Connecticut d'accepter la nouvelle charte avec de grandes manifestations de joie. Après en avoir confié la garde à trois des principaux citoyens qui , sous la foi du serment , ont promis de ia tenir en lieu sûr , on se met immédiatement à user des pouvoirs extraordinaires qu'elle confère. Avant même que New-Haven ait déclaré ce qu'il pense faire, on pousse l'oubli des convenances jusqu'à annexer quelques villes de son ressort, bien que la minorité seule des habit^ants de quelques-unes d'entre elles se soit prononcée dans ce sens. Cela fait, on expédie à New-Haven deux magistrats et deux ministres chargés de traiter avec ces gentlemen et autres de leurs chers amis dans cette localité.

Cette précipitation étrange de la part du Connecticut envenima singulièrement une affaire qui était d^à assez grave par elle-même. Les colons de New-Haven ne se tinrent pas seulement pour lésés dans leurs droits, mais pour insultés en pure perte. Après avoir cherché la volonté de Dieu, par le jeûne et la prière^ magistrats et simples citoyens de New-Haven déci-

RAPPORTS DU MASSACHUSETTS AVEC CHAULES 11. 7i

dent» à la suite d'une longue consultation, de désapprouver la conduite du Gonneeticut dans cette affaire. Us demandèrent qu'on ne procédât pas outre ayant l'arrivée de Wînthrop, qui interpréterait loi*même la charte. Une assemblée générale de

tous les francs tenanciers de la colonie, tenue quatre jours après, donne son aj)|)rol)ation à la conduite des magistrats et . charge un comité s[)écial de répondre au Gonneeticut. Les bases de la réponse étaient les trois points suivants : Il convient dé rendre témoignage contre votre péché; tout doit être ajourné jusqu'à l'arrivée de Winthrop ; nous ne pouvons rien fiiire avant d'avoir pris conseil des autres membres de la confédération. Le comité était également chargé d'examiner la . convenance qu'il pourrait y avoir à envoyer une adresse à Sa Majesté.

La répoiist; qui lïil laite sur ces bases se distinguait par sa modération et un désir manifeste d'arriver à une entente. Tout revenait pour eux à ceci : Charles II avait-il réellement eu l'intention de ftisiooner les deux plantations? Le texte de la charte ne leur paraissait pas positif à cet égard ; mais enfin si l'on réussissait à leur prouver que c'était là sa vraie portée, ils se" soumettraient à la volonté de Dieu. Ils demandaient entre autres, au nom de la raison, de la justice et de l'ancicnno amitié, qu'on voulût bien s'abstenir de procéder à une annexion précipitée, cause de tant de désordres» jusqu'à ce • qu'on eût employé tous les moyens possibles pour obtenir un arrangement pacifique.

Malheureusement les hommes qui dirigeaient alors le CSonnecticut étaient trop aveuglés par la joie du triomphe pour prêter l'oreille à des propositions si acceptables. Une seule chose les préoccupait : entrer le plus vite possible en jouis- . sance de tous les droits que la nouvelle charte leur conférait. En conséquence, sans avoir même répondu à ces ouvertures, ils envoient, quatre mois après, des députés à New-Uaven, avec mission d'arranger avec leurs c chers et honorés amis, » tout ce qui concernait leur incorporation et annexion. Nonseulement les délégués ne devaient pas aborder les points

7S HISTOIRE DBS ÊJATS-^UNIS.

débattus, mais encore ils avaient pour instruction de n'accorder ni compromis ni concessions (1603).

Une telle mission ne pouvait aboutir. L'astembiée générale de New*Haven décida de coiotinuer à gouverner le pays comme par le passée et envoya au Gonnecticut une nouvelle remontrance dans laquelleon insistait avec force sur de récentes usurpations. —Les envahisseurs ne devaient pas y avoir plus d'égards qu'à la première.

Pendant que tous ces tiraillements troublaient la paix des colonies, Winthrop, demeuré en Angleterre, apprenait ce qui se passait. Grande fut son angoisse quand il eut connaissance des maux qu'avait occasionnés sa charte. Il n'eut rien de plus pressé que d'écrire à son remplaçant, le viccTgouvemeur, pour le supplier d'y mettre un terme. Son langage est celui d'une âme honnête, déplorant vivement le mal qu'elle a fait, sans le savoir. Il certifiait (|u'on n'avait pas eu la moindre intention d'intervenir dans l'administration des plantations . déjà existantes ; s'il en avait été autrement, la plus vulgaire justice n'aurait-elle pas exigé qu'un nombre proportionnel de leurs citoyens figurassent nominativement comme concessionnairés dans la nouvelle charte ? Si donc, d'une flicon ou d'une autre, il avait été commis quelque injustice à l'égard de New- 'Haven, il demandait qu'elle fût immédiatement réparée. Il ajoutait qu'ayant pris lui-même des engagements dans ce sens avec les représentants de New-Haven, à Londres, ils • devaient se regarder comme obligés de s'y conformer.

Rien n'y fit. Les magistrats du Gonnecticut devaient avoir d^àreçu cette lettre, quand ils prirent les mesures les plus énergiques et procédèrent à l'annexion. Ils poussèrent lesmau«^ vais procédés jusqu'à refhser d'expédier à leurs amis de Néw- Haven une copie de cette charte, au nom de laquelle ils prétendaient les absorber. Trois mois après on les sommait d'avoir à se soumettre à la juridiction du Gonnecticut.

Les hommes d'État de New-Haven supportèrent ces injures avec une dignité calme et ferme. Le moment de l'assemblée générale des commissaires fédéraux approchant, ils y envoient

leurs députés, qui y sont reçus comme à l'ordinaire sans la. moindre difficulté. Winthrop, de retour d'Angleterre, était un de ceux qui repréeentaient le Gonnecticut. lis lùrent assaiUis de réclamations de tout genre. La malencontreuse charte, ne tenant nul compte des feits, ravivait de vieilles, querelles qui av«niont été réglées depuis longtemps par les autorités fédérales ou par des traités. Le Massachusetts, New-Haven, le représentant de la Hollande j)rotestèrent à leur tour. La solution des difficultés partielles fut renvoyée à plus tard, mais l'alfaire de New-Haven réclamait impérieusement une solution immé- <fiate. Piymouth et le Massachusetts maintinrent énergiquement les droits de New-Haven à demeurer une colonie indépendante, sans cela la constitution fédérale se trouverait violée, loute mesure eonlraire à ses articles devait être rapportée, et toute discussion pendante devait être ajournée jus iu à ce qu elle pût être portée ré<(ulièrement par-devant l'autorité fér dérale, qui évoquait ainsi toute Tatraire.

Mais le Gonnecticut se croyait trop engagé pour reculer. Peut-être aussi comptait-il trop sur la haute protection du gouvernement anglais pour se croire obligé d'avoir égard aux décisions de la confédération coloniale, dont il était membre. En conséquence, partant toujours du point de vue que New- Haven a cessé d'exister comme colonie indépendante, ils prennent l'attitude de la partie lésée, se plaignent de la conduite des villes récalcitrantes de sa juridiction, et le som* ment d'avoir à se soumettre conformément à la diarte et au bon plaisir de Sa Miy^

Mais si l'àpreté des usurpateurs passait toutes les bornes, le cx>urage et l'énergie de ceux qui étaient décidés à ne pas devenir leur proie étaient de nature à leur tenir tète. Malheureusement la colonie de New-Haven était divisée, ainsi qu'il arrive en pareil cas; quelques localités, ne consultant que leurs inté-

' 1. Le procès -verbal de cette étrange séance constate l'absence de Winthrop, qui avait peut-être tenu à protester en fiiisant tnenUoaner oUleleUeoieBt la lUt.

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rèto privés, avaient cédé aux prétentioas du Gonnecticut, tandis que trob villes seulement étaieat restées Adèles an parti à» l'ancien gouvernement. Il en était résulté une diminution

marquée dans les revenus publics qui avait obligé à réduire sensiblement les honoraires des mômes hommes qui étaient, dans ce moment, à la brèche pour maintenir rindépeiidjince delà plantation, lis n'en étaient pas phis disposés à céder pour cela, lis maintiennent leurs droits avec fermeté et font célébrer un jour extraordinaire d'humiliation et de jeûne. Un incident intéreasant fut habilement exploité par eux. Gomme ils étaient occupés è tenir tête aux prétentions du Gonnecti'cut, ils reçoivent de Londres un ordre qui leur enjoint der veiller à l'observation des lois de la navigation. Il était adressé au gouverneur et aux assesseurs de New-llaven ; on continuait donc à les traiter comme un gouvernement indépendani : la charte ne pouvait avoir eu en vue de les annexer, puisque cet acte ofificiel lui était postérieur d'une année. Non-seulement ils se conforment, en toute diligence, à cet ordre royal, mais ils prétendent en outre s'en servir pour fiiire rentrer dans l'ordre les villes ont eu la faiblesse de les abandonner dans cette crise pour céder aux exigences du Coniiecticut. En etîet, comment peuvent-ils tenir la main à l'observation des lois de la navigation, suivant le désir du roi, si toutes 1( s locahtés qui sont sous leur juridiction n'y rentrent pas au plus vite? Les dissidents sont donc sommés d'avoir à le faire ; s'ils obéissent immédiatement, dans trois jours» un complet oubli du passé leur est assuré; dans le cas contraire, c'est à eux devoir s'ils veulent encourir le danger de résister aux ordres de Sa Majesté.

Ges sommations ayant provoqué de l'agitiitioii et du trouble dans quelques localités, Leete convoque rassemblée générale pour aviser (l©64). La majorité, s'en tenant fermement aux déclarations précédentes, serefiisaà entrer d^ns la voie des concessions que proposait le gouverneur. Getle énergique résistance, qui se maiidint jusqu'à la dernière heure, au milieu ♦ des discordes civiles, qui commençaient à agiter le pays, fut

couronnée d'un plein succès. Le Connecticut renonçant enfin à l'emploi des moyens violents, finit par reconnaître que c'était à lui de céder. Il fut convenu que provisoirement tout rentrerait dans Taocien ordre de choses ; que les dissidents reconnaîtraient de nouveau l'autorité de la colonie de New-Haven, qui, pour le moment, continuerait à se gouverner elle-même. Quelques mois plus tard, rassemblée générale de New-Haven déeida de présenter leurs circonstances à celle du Connecticut. Un (locumoiit, fort h'wn rédigé, et d'une force irrésistible, retrace les origines et le passé de la colonie aujourd'hui en péril; on rappelle les sacrifices qu'elle a faits à la cause commune; on constate que son indépendance a toujours été reconnue par ses voisins ; on s'appuie sur les déclarations officielles de Winthrop, qui, mieux que personne, est en état de comprendre la portée de la charte; ce n'est qu'au moyen de commentaires douteux qu'on peut arriver à lui faire dire que Sa Majesté a voulu mettre fin à l'autonomie de New-Haven : les faits étant tels, ajoutait-on, « votre sagesse vous conduira à renoncer entièrement et pour toiyours à nous annexer et à vous appliquer à remplir vos devoirs envers Dieu, le roi et nousmêmes. > On finissait en montrant que, pour peu qu'ils prissent ces derniers devoirs au sérieux, ils ne pouvaient manquer d'ôtré détournés de la marche qu'ils avaient dernièrement suivie.

11 ne paraît pas que le Connecticut ait rien répondu à un plaidoyer si concluant. La résistance héroïque de New-Haven n'avait donc pas été inutile : sur cette terre classique du puritanisme, ^ambition, le besoin de domination, auquel n'échappent pas les meilleurs, avaient fini par battre en retraite devant les droits de la justice et de l'amitié, dont on avait eu, pour un moment, le tort grave de ne tenir nul oompte. N'y at-il pas quelque satisfaction à pouvoir constater que les États de la Nouvelle-Angleterre n'ont pas été les premiers à donner l'exemple entre eux de ces expéditions d'aventuriers que plus tard ils devaient tous reprocher si vivement aux États du Sud?