II

faire désirer le renouvel le ineal de la charte; il fallait obtenir pour le roi, si possible, la nomiaatioQ ou du moins la confirmation du gouverneur et du oomoumdant de la milice.

Du reste, on laissait à l'adresse et à la dextérité des

commissaires le choix des meilleurs moyens pour aborder ces

points fort délicats. (]c serait déjà de bon augure si, seule- . ment, on pouvait obtenir de l'assemblée générale qu'un des commissaires lût oommé gouveraeur el un autre miyor général.

Le ministère anglais était décidément trop pressé : il ne connaissait guère les gens à qui il avait affiuîre. Les colons étalent si peu disposés à renoncer à cette indépendance effective , queues instructions reconnaissaient comme tm fait, .

(ju'ils n'accordèrent pas luènie la requête qui semblait tirer le moins à consécjuence: une réunion de l'assemblée générale pour entendre les commissaires, en leurs requêtes et représentations.

Mais on n'en vint pas de prime abord à poser cette question. Conformément à leurs instructions, les commissaires demandèrent seulement la mise sur pied d'un contingent de tous les hommes dont ils pourraient disposer pour leur prêter leur concours en vue de la complète de la colonie bollandaise. Les agents de (>liarles n'eurent [)as lieu d'èire satisfaits, lorsqu'ils virent que bien loin d'accorder leur demande, le pouvoir exécutil'eu référait à une assemblée générale. Toutofois on n'insista pas. La soumission de la Nouvelle-Amsterdam devait passer, avant toyt. Il fut recommandé pendant qu'on y procéderait, de réfléchir de nouveau à la lettrede Sa Majesté délivrée par Norton et Bradstreet.

L assemblée générale prit une attitude terme qui n'excluait pas certaines concessions , du moins ajiparentes. Ils ne refusaient pas de reconnaître; la souveraineté du roi, mais ils entendaient ne rien céder des droits que la cbarte leur con- « férait; comme preuve de bonne volonté ils levèrent et équi*pèrent deux cents volontaires; la loi faisant dépendre les droits de citoyen du caractère religieux Ait abolie; il suffisait.

pour 041*6 reçu» de se préseoter muni d'un oerUHoat délivré par un ministre et attestant Forthodoxie et l'honnêteté du candidat, et d'une seconde attestation délivrée par les MbdfMii

de la commune, certifiant qu'on était franc tenancier et qu'on payait un impôt do dix schelliiigs. Comme il n'y avait que peu de personnes remplissant ces conditions qui ne fussent déjà . membres d'une église, i atteinte portée aux droits de la théocratie n'était pas grave.

Ensuite on mit cffiux mois à préparer une pétition fort hien moUvée, qui demandait au roi le maintien des droits et privi* léges dont la colonie avait Joui par le passé. On rappelait aivec éloquence les sacrifices de tout genre que les colons s'étaient iujposcs pour se taire leur position actuelle, ce qui était le meilleur moyen de taire ressortir l'injustice ([u'ii y aurait à les priver de droits dont ils jouissaient depuis trente ans.

Quant aux requêtes de Sa Majesté, contenues dans la première lettre, Us y ont, disent-ils, fait droit, autant qiie leur conscience iel les privii^es conférés par la charte le permettaient. Us avaient donc lieu d'être surpris qu'écoutant la voix • de la calomnie et de la malveillance, on leur eût envoyé des commissaires pour les gouverner à leur discrétion, sans tenir nul compte de leurs lois et de leurs mœurs; si les choses continuaient à aller de ce train-là, ajoutaient-ils, les sujets de Sa Majesté n'auront plus que deux alternatives : se transporter dans d'autres contrées, ou s'affaisser sous le joug intolérable qu'on prétend leur imposer. L'extrémité à kupielle nous sommes réduits est par trop dure, de, ne pouvoir témoigner de notre loyauté et soumission qu'en détruisant de nos propres mains notre propre existence, que la nature nous enseigne à conserver, ou de sacrifier nus libertés qui nous sont plus chères que la vie.

Si nous avons trouvé grâce devant les yeux de notre roi, disaient^ils en finissant» qu'à notre demande il nous accorde la vie (ou mieux ce qui nous est plus cher que la vie, en vue de quoi nous avons hasardé nos vies, nous exposant mille fbis à

. la UiorI pour robleiur), notre tout ; laissez vivre notre gouver-

nemeni, notre charte, nos magistrats ; que nos lois» nos libertés» nos privilèges religieux puissent vivre» et alors nous aurons tous sujet de nous écrier, du fond de nos cœurs : Vwe U roit àtout jauMisl...

Gomme on le voit, il était impossible d être plus loin de compte : les aspirations des colons étaient tout à fait incompatibles avec les instructions positives que Cliarles Xi avait remises à ses commissaires.

Cependant ceux-ci s'étaient dirigés vers la Nouvelle- Amsterdam. Grâce à la défection des liabiiants, les mesures de défense prises par le gouverneur Stuyvesant se trouvèrent ineflOcaoes. La plantation hollandaise passa fiicilement au pouvoir des agents de l'Angleterre.

Pendant que ces derniers étaient ainsi occupés à arrondir les domaines du duc d'York, le Conuecticut et New-llaveu se mirent à faire de SLi it'Uses réflexions. La [)erspec(ive assurée du sort qui les attendait acheva Tœuvre ((ue le bon sens et Péquité avaient commencée. On linit pai* convenir que le plus sage était de se réunir à Tamiabie pour ne former plus qu'un seul État. New-Haven termina ainsi son existence indépendante ^n 1665.

Si ce fait n'entraîna pas la ruine de la confédération, ilprovoqua son éclipse momentanée. Les dernières discussions avec le Connecticut avaient singulièrement aiïaibli des liens qui ne furent jamais Irès-iorls. Le jwuvoir des eonnnissaires fédéraux avait été niécoiiuu. New-llaven, il est vrai, n'avait cessé de protester en laveur de la constitution iédéraie. Ëu se soumettant à la dernière extrémité et sous la pression des circonstances, ils avaient encore tenu à coiistater qu'ils étaient innocents de la dissolution de la confédération. Cependant celle-ci allait» pour quelque temps» s-efibcer par suite même de la diminution du nombre des confédérés» actuellement réduits à trois.

Tout concourait donc à l'avoiiser les projets de Charles II : il allait être facile, semblait-il, d'accabler le Massachusetts qu'où était parveuu à isoler. Cepeudaul les commissaires, qui

ne peuvent onbtier qu'une extrême prudence leur a été en- . jointe, hésitent encore. Réunis à Boston après la prise de la Nouyelle^Ainsterdani, ils notifient aux autorités coloniales quHs

vont fairo une pptito visite à Plymouth, et leur recommandent V d'avoir soin que tout le peuple, citoyens et habitants, soient * réunis à leur retour pour entendre les communications (jn'ils

auraient à leur faire. Ils demandaient de plus qu'on leur adjoignit quelques personnes pour examiner les limites fixées par la charte.

Le gouvernement du Massachusetts n'avait rien à objecter sur ce second point, mais il se permit de fSiire ses réserves concernant le premier. Sans doute, f)ouvait se rendre qui

voulait à rassemblée générale, elle n'était interdite à personne, mais, quant à eux, magistrats, ils ne se sentaient pas la liberté d'engager personne à la visiter, vu les grands travaux de la saison (février), mais surtout à cause du danger qu'il y aurait H laisser les femmes, les enfants et les vieillards entièrement à la merci des Indiens.

r Ce que nous vous demandons est si raisonnable, répliqua

un des commissaires, que quiconque s'abstiendra de se rendre à l'assemblée, sera tenu pour un traître. Mais les magistrats ne se laissèrent pas intimider; les agents de

I . Charles s'aperçoivent alors (pie le meilleur moyen de s'assurer

un bel auditoire, c'est d'envoyer eux-mêmes une circulaire de convocation aux lïabitants du Massachusetts.

Évidemment ils ne voulaient négliger, avant de frapper un grand coup, aucune des précautions que recommandait la prudence. New-Haven n'existait plus ; le Gonnecticut était paralysé à la fois par la reconnaissance et par la crainte de voir le duc d'York empiéter sur ses frontières du Sud. Quant à Plymouth, il n'était pas bien redoutable. Les commissaires

^ s'y conduisirent, avec modération et obliment, assez faci-

lement, ce (pi'ils voulaient : le bouleversement de la eonslitution civile, religieuse et politique. Ils échouèrent cependant sur un point capital. Quand on leur insinua d'adressêr une pétition au roi pour demander une nouvelle patente et un

changement dans le mode de nommer les gouverneurs» les colons de Plymouth, qui jusque-là avaient tout cédé, décla- . rèrent que le sujet demandait réflexion; La perspeeQYe de dépendre plus directement du gouvernement de la mère*

patrie, ne leur souriait pas : ils préféraient rester tels qu'ils étaient.

Les commissnires furent reçus à bras ouverts, eomme des libérateurs, à Warwick , dans le pays des Narragansetts. Samuel Gortaa et ses amis étaient au comble de leurs vœux : rheure était arrivée d'obtenir le redressement de tous les torts, réels ou imaginaires, dont leurs voiûns s'étaient rendus . coupables à leur égard. Les commissaires décidèrent en leur lliveur une controverse territoriale pendante entre eux d'une part, le Massachusetts, le Connectfeut et le Bhode-Island, d'autre part. Le territoire (|u'ils leur allouèrent fut appelé la province royale : elle devait être entièrement indépendante des colonies voisines. Le Rhode-Island était autorisé à la gouverner momentanément.

Après une visite dans le GonnecUcut, où ils effectuèrent, sans difficulté, les mêmes changements qu'à Plymouth, les commissaires se rendirent dans le Rhode-Island où ils ftirent très-bien accueillis. La colonie libérale qui était moins jalouse que le Massachusetts de maintenir son indépendance ft l'égard de l'autorité royale, trouva cependant le moyen de n'être pas infidèle aux princifjes qui lui donnaient sa raison d'être. Ainsi quand il fut question de régler tout ce qui concernait le serment d'allégeance, ils obtinrent que ceux qui auraient des scrupules contre le serment en général pourraient se borner à un simple engagement qui aurait une valeur égale.

Le succès des commissaires ne laissait rien à désirer : toutes les autres colonies étaient plus ou moins transfermées et soumises; il ne restait plus qu'à frapper un grand et dernier coup en amenant aussi à composition les hommes d'État du Massachusetts.

Ils n'étaient pas restés oisifs pendant que les cominissau'cs royaux parcouraient les autres plantations. Ils avaient en par-

ticulier fait parvenir à Charles II la pétitioo que nous savons. En s'adressant ainsi direotement à lui, ils ne poiivaieiii guère espérer gae gagoer du temps, puisqu'ils avaient connaissance des instractions positives qu'il avait données à ses agents. Ce but ne fut jMis même atteint; car on ne tarda pas de leur

^ répondre pour leur feire connattre la mauvaise impression pro-

duite par loiii' imprudente démarche. Le roi, très-mécontent, déclarait qu'il n'avait pu voir, dans leur pétition, ((u'iui factum . inspiré par des piu'sonues (jui avaieul tnip lou;4h'iiips joui de Taulprité dans les colonies et qui recoui'aient à des artitices de tout genre pour suggérer aux iidèies sujets de Sa Majesté des craintes ooncëmant le maintien de la charte. Lord darendon trouva encore moyen de renchérir sur la lettre du roi, déjà peu bienveillante.

Lea amis des puritains en Angleterre n'avaient pas été iimius scandalisés de leur démarche dont ils ne saisissaient pas la portée. 'Ils étaient Ibi't sur[)ris qu'ils eussent osé demander une l'évocation de la commission et des commissaires.

' Évidemment, les hommes d'État de Boston devaient se le

tenir pour dit, ils ne pouvaient, dans cette grande crise, compfter que sur euxHnémes. Malheureusement ils perdirent alors un homme ferme et courageux dont les conseils et Fexpériencen'amraient pas manqué d'être d'un grand prix. Endicott mourut le 45 mars de la même année. Il eut pour successeur Belliugham qui fut à la hauteur de la situation.

Cependant Toi'aj^e appnicliait. Les autres colonies, plus ou moins transtbrmées, les cominissaii'(^s royaux se dirigent vers Boston. Seulement ils le t'ont isolément, incognito, en quelque sorte, afin de se soustraire sans doute à une réception honorable et éclatante sur laquelle ils étaient en droit de compter; à leur arrivées commence une lutte diplomatique, dans laquelle les hommes d'État de la colonie ne se montrent pas moins avisés et expérimentés que leurs émules de la mère-patrie. Ceux-ci, Iidèies à leurs instructions, ne produisent d'abord que les demandes les moins importantes, et encore une à une. pensant que l'essentiel était de taire une brèche en obtenant

8ê HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

quelques coneesnons sur lesquelles (m pourrait ensuite s'appuyer pour en arracher d'antres, tirant vraiment à conséquence. Mais les puritains savaient fort bi»>n on l'on voulait les mener; ils connaissaient le dernier mot des instructions; aussi se ganièrent-iis soigneusement de toute démarche imprudente qui eût pu les amener à mettre le pied sur la voie périlleuse dans laquelle on voulait les pousscri De quoi qu'il fût question, ils s'obstinaient à ne pas abandooner le terrain constitatîonnel, cefui de leur charte.

Les commissaires royaux paraissaient surtout tenir à haranguer tous les colons réunis. N'était-ce pas l'unique moyen de justifier le gouvernement de Sa Majesté des accusations malicieuses et calomnieuses qu'avaient répandues sur leur compte des esprits turbulents? Les magistrats de Boston insistaient au contraire pour qu'on voulût bien leur donner pleine et entière connaissance des instructions royales, afin qu'ils pussent se faire une idée juste de ce qu'on attendait d'eux et prendre des mesures en conséquence. Les commis saires, quin'avaient garded'entrer dans cette voie» se bornaient ^ faire des réclamations, tantôt sur un point , tantôt sur un autre. Les puritains, de leur côté, s'exécutèrent toutes les fois que la chose demandée, ne tirait pas à conséquence», (' est ainsi qu'ils consentent très-volontiers à produire une carte <le la colonie. Nous esp( rons, ajoutent-ils malicieusement, (|uc nous aurons bientôt l'occasion de donner des preuves plus significatives de notre loyauté et de nos bons senUmeuts envers Sa Majesté, conformément à notre chartè.

Toutefois la question principale n'avançait pas. De part et d'autre on se montrait peu empressé de soulever la grosse affaire de l'indépendance coloniale. Une circonstance fit pourtant sortir les commissaires de leur grande réserve. Un certain John Porter, emprisonné pour mauvaise conduite, avait été mis en liberté sous promesse de quitter le pays. Mais voilà que rencontrant les commissaires à Warwick» il leur avait soumis son cas (octobre 1664). Ceux-ci alors, qui n'avaient pas encore eu l'occasion de se heurter contre les difficultés qui Ici

LES COLONIBS PERDENT LEUR IN Dt PEND ANGE. 89

attendaient à Boston , l'avaient assigné à comparaitre par devant eux, dans cette ville, en avril 1665. ,

Mais les magistrats de Boston ne pouvaient consentir à la révision de la sentence prononcée contre le plus vil des malfaiteurs» disaient-ils. fis expriment donc la crainte que cétte assî- ^niation n'ait porté une ^ande atteinte et A leur charte et à laiitorité tic Sa Majeslc. Dans une conférence avec les commissaires royaux, à la suite de cette protestation, ils mentionnent énergiquement le droit que leur conrùrc leur charte de connaître de tous les cas, définitivement et sans appel. Les commissaires ayant eu l'imprudence de déclarer qu'ils voulaient revoir Taiaire de John Porter, sans rappeler devant un jury, les puritains insistent fortement sur le droit qu'a tout anglaisd'en appeler à cette garantie. « C'est sur la promesse de ce privilège et d'autres du même genre, ({ue nous avons quitté amis, parents, pour venir risquer notre vie et celle de nos fimiilles, dans ce désert. Et, sans ({u'il en ait coûte un sou à Sa .Majesté, il a surgi ici une colonie qui lui est dévouée : (piel

^ surcroit de tristesse et d'épreuves, s'ils étaient maintenant

réduits à ce terrible dilemme : ou bien passer pour repousser l'autorité royale, ou bien consentir à ce qu'elle soit tbulée aux pieds, cette autorité, telle qu'elle est établie légalement par

, la charte, pour se mettre, eux, leur fortune, leurs libertés,

plus précieuses que tout le reste, à la merci d'une autre autorité, n'ayant pour unique i èglc que la discrétion, l'arbitraire des commissaires. »

! Ceux-ci demeurent inflexibles dans leurs préteidions, la

conférence est rompue sans avoir abouti. Puis le conseil tait une

I réponse écrite, dans laquelle il cède aux désirs des agents de

/ Charles 11, dans quelques points sans importance. Pour ce qui

est du droit d'appel, qu'ils veulent s'arroger, on le déclare incompatible avec les prescriptions de la charte. Du reste, quand les plaintes qu'on tenait en réserve auraient été articulées, ils espéraient y faire une réponse raisonnable et cquitable.

Pour ce qui concernait Tallaire des régicides, les colyas

9d HISTOIRE DBS ÉTATS-UNIS.

s'en référaient à la réponse (ju'ils avaient déjà faite au roi ; ils n'avaient pas (ionnaissance que personne eût violé les prescriptions de l'acte de navigation; ils étaient prêts à demeurer fidèles et au roi et à leur charte : ils avaient fiiit, en conséquence, prêter le serment d'allégeance, et la justice était, depuis quelque temps, administrée au nom du roi.

Les commissaires avaient en outre demandé qu'on fit usage, parmi eux, de la litur;»:ip anglicane. Sur cet article, les puritains se montrent inllcxiblcs ; « une telle innttvalion. disaient-ils, troublerait leur paix et toutes leurs jouissances, ils n'auraient pas quitté leur patrie pour un exil volontaire, s'ils s'étaient crus autorisés par la parole de Dieu à célébrer leur culte de cette manière et à établir cette forme dans leur, colonie. >

Mais ces concessions si insignifiantes ne pouvaient -satis* foire les commissaires royaux ; plusieurs étaient illusoires et l'essentiel demeurait toujours, le droit (rappel, (ju'ils enlendaient s'arroger. Ils maintiennent donc leurs jurtentions et exigent une réponse claire et positive sur cette (pieslion : reconnaissez-vous, oui ou nén, les pouvoirs que nous a délivrés Sa Majesté pour être exercés dans toute leur étendue?

Heurmisemaat qo^les hommes d'État de Boston étaient rompus à tous les procédés de la jurisprudence. Us répondent, le jour même, à cette sommation, en demandant de nouveau qu'il leur soit donné communication des plaintes qu'on élève contre eux. l*uis, comme les commissaires se bornent à répéter leur sommation, les innilaiiis répoudeni, en toute humilité, que ce n"est pas à eux qu'il appartient de déterminer quel peut être le pouvoir, le but de la mission dont ils sont revêtus. Il nous suilit de vous avoir fait connaître comment nous entendons le sens de notre charte. Nous serions désolés que vous ne fiissiez pas satisfaits de notre précédente réponse, mais nous espérons que ce ne serait pas notre faute.

L'aifalre traînait donc en longueur. Les commissaires perdent alors patience et croyant que l'heure d'agir est arrivée, ils sortent de leur réserve diplomatique. Après avoir reproché

Oigitized by

aux magistrats leurs réponses dilatoires, ils leur signitient que, dès le lendemain matin, ils entendront les appels que plusieurs plaignants ont portés devant eux.

Mais les puritains n'étaient pas hommes à céder. Le lendemain matin, à huit heures, un messager du eonseil général stationnait devant In porte de la maison où les commissaires royaux avînoiit ilrclaié vouloir sié<2jer. Après avoir driioncé à son flr Irompo l'iisiirpatioii (|ue l(\s commissaii-cs iiu'dilcnt, il déclare, au nom de Sa Majesté, à h»us les habitants de la colonie, que leurs devoirs envers Dieu et envers le roi ne leur permettent pas d'accorder leur concours ou leur approbation aQx procédés de ces messietiES. .La proclamation fut encore répétée sur deux autres places de ia vUle.

La grande diffieulté était enfin abordée (Iranehement. Les ' commissaires ne pouvant pas en appeler à la force, n'avaient plus qu'à se retirer. Ils prirent ce dernier parti, non sans avoir envoyé une protestation écrite : Ils se borneraient, disaient-ils, h en l étérer à la sagesse de Sa Majesté, « qui a assez de pouvoir, ajoutaient-ils, pour se taire obéir dans toute l'étendue de sa domination. »

Cette menace n'empéeha pas les puritains de céder dans tous les points sur lesquels ils pouvaient le faire sans rien compromettre. Ils remettent aux commissaires une liste d'amendements qu'ils se proposent d'apporter aux lois de la colonie, pour reconnaître d'une manière plus expresse Tautorité de Sa Majesté, et se conformer à ses désirs. Quant à la délicate question du droit d'appel, que s'arrogent les commissaires, les magistrats de lîoslon sp montrent disposés à faire les concessions compatibles avec la charte. Ainsi, ils ibnt sa. voir aux agents de Charles 11 qu'ils vont soumettre eux-mêmes Taffiiire des plaignants à un nouvel estapen, et que toutes les mesures sont prises pour qu'ils puissent assister au procès et juger par eux-mêmes des causes de la plainte. Mais les commissaires maintiennent leur droit de connaître seuls de cette cause, après quoi ils quittent Boston (mai 1665).

Ce n'est pas à dire qu'ils crussent ia partie déllnitivement

9t HI8T0IEB DES ÉTATS-UNIS.

perdue. Battus au centre même de la colonie, ils font le tour I des divers comtés au sujet desquels il y avait eu jadis des contestations territoriales, et réveillant les prétentions de ceux contre lesquels une décision avait eu lieu, exploitant habilement le concours de quelques mécontents ou des gens sans aveu, les commissaires réussissent à ébranler le pouvoir du ^ Massachusetts dans les piovinces du New-Hampshire, du Maine et d'York. Après avoir ainsi provoqué de nouveaux sujets de plainte, les agents du roi se dispersèrent, non sans avoir chargé un d'entre eux d'aller remettre au gouvernement anglais uu rapport dcliuitif avec. toutes les pièces à Tappui*. . . . t ' ^ ir

Les gouverneurs de la colonie, prévoyant ce qui les attendait, avaient, de leur côté, pris leurs mesures. D*abord ils avaient commencé par mettre une forte garnison dans le chà- > teau^ situé dans le [)ort de Boston, pris d'autres mesures militaires et agi avec une vigueur nouvelle contre les personnes qui contestaient les lois et l'autorité établies conformément à ^ la charte. Puis, dans une nouvelle adresse au roi, ils s'étaient plaints de la conduite des commissaires.

Fort heureusement pour les puritains, celui des coomiis-

1. Deux des euiiiuiissairu^ s ciant ousuite rendus à Boston, peut-être pour s'y embarquer, il s'y passa une aventure qui montre asaez bien que le gouvernement local se prenait, à tous égards, fort au sérieux. Car Maveriok, et .son ami Temple, faisant du bruit un tomài soir à ! bord d'un vaisseau, un officier de police entre et les somme d'avoir à j se reHrer. Mais ces messieurs se permettent de maltraiter le repré- | sentant de l'autorité et se tiansportent uilleurs pour eontinuer leur ta*, page nocturne. Un autre officier de police les ayant découverts, liMir déclare, à la suite d'une nilercalion, qu'il eût mis la main sur le roi lui-même, s'il l'eût trouvé troublant la tranquillité publique un samedi soirà Boston Plaiiitc l'st adressée au gouverneur. Après plusieurs < appels, il l'ut décidé qu'un des officiers de police, le second, Mason, serait solermeilement averti par le gouverneur, a l'occasion des paroles qu'il avait prononcées. D un autre côlé, on intenta un procès à un des commissaires pour avoir maltraité un des fonctionnaires de Sa Hajesté (voir Palfrey, p. 623, note).

saires porteur du rapport qui devait être Tacte d'accusation

contre eux, avait été pris par un croiseur holinnflais ((ui s'était emparé de tous ces documents. Pendant qu'on en fit des copies, la première indignation eut le temps de se calmer; lord Clarcndon, qui était l'âme de tous les projets, dut abandonner le ministère; l'attention des liomraes d'I^tat futabsorl)ée par la guerre contre la France.

n. — SOVIflSSiON DU MASSACHUSETTS ET RUINE DE LA TIléOCRATIB.

Opendant. nu point où on étaient les choses. l'Angleterre ne pouvait reculer sans compromettre sa dignité. Comme les commissaires n'avaient rien pu accomplir, op évoqua soimême l'affaire en invitant le MassachuseUs à envoyer des députés pour s'entendre.

Mais à quoi bon? répondent les puritains; nous avons, en toute humilité, exposé les raisons qui ne nous ont pas permis de nous soumettre à l'autorité des commissaires, nous n'avons rien d'essentiel à ajouter; les [>lus habiles d'entre nous seraient incapables de mieux présenter notre cause (pie nous ne l'avons fait nous-mêmes. En même temps, on faisait à Sa Majesté un beau cadeau de m|its de vaisseaux qui n'avaient pas coûté à la colonie moins de 2000 livres sterling : ils ne pouvaient arriver dans un moment plus opportun , puisqu'ils contribuèrent à amener l'issue favorable de la guerre qu^on soutenait contre la France.

La crainte de se voir livrés à la merci des Indiens, qui recevaient leurs inspirations des missionnaires français de Québec, avait sulfi pour obliger les récalcitrants des extrêmes frontières du Massachusetts à se replacer au plus vite sous sa protection. Les dissidences factices , provoquées par les commissaires royaux, avaient disparu : la colonie était ren-

trée (Ml posscssiuii do tous ses lerritoircs, smis avoir

renoncé à aucun des droits essentiels que iui conférait sa précieuse charte (1668).

Les plaintes cessèrent alors pour quelque temps» oo n'en éleva de nouToUes qu'en 1675. Cette année-là, ie commerce anglais se plaignit qu'à son grand détriment l'acte de navigation ^ n'était pas observé dans les colonies de la nouvelle Angleterre. La rivalité commerciale commençait à poindre : elle devait se montrer intraitable. Le comité royal qui s'occupait des plantations proposa l'établissenient d une douane à Boston ; si le Massachusetts faisait des dilllcultés pour recevoir et salarier les officiers m eessnires, on refuserait à ses propres navires des passe-ports pour la Méditerranée, ce qui les laisserait à la m^i des pirates de Barbarie. Le mol d'ordre était : Il faut réduire le Massachusetts à une dépendance plus réelle que i)ar le passé. Toutefois, on voulait les amener à se prêter eux-mêmes à la chose ; c'est ainsi qu'on demanda que leurs agents fussent munis de pouvoirs |)lus étendus pour traiter. Mais les colons se gardèrent bien d'entrer dans cette voie-là.

Néanmoins l'intérêt commercial revenait à la charge; il . était d'autant plus redoutable que, quel que fùi le parti politique qui triomphât, l'Angleterre était unanime pour fiivorîser de son mieux le commerce. Aussi l'agent des puritains leur écrivait-il : < Vôtre plus grande faute a été de ne pas respecter l'acte de navigation ; si vous necéderpas sur ce point, vous [iouvez compter sur une lutte ouverte : tous les ôrages seront déchahiés contre vous. »

Mais, uu\ yeux des puritains, ce n élait pas simplement de commerce qu'il s'agissait; en cédant sur ce point, ils renonçaient implicitement aux plus précieux de leurs droits, à leurs

1. Tl s'ng'it des laineuses lois de navigation qui n'ont été rapporli''Os que rt's derniiTo^ annoes. Klles réservaienl aux seuls navires nationaux tous les transports de cahoiage et ceux qui se taisaient entre la colonie et la inère-patrie. ^liaucrollt, II, p. 121.)

libertés et à leur indépendance. Déjà le conseil royal pour les plantations, avait posé la question de l'identité légale de cette charte qui était leur boulevard^ puis on s'était arrêté à la pensée de les sommer d'avoir à. la rendre.

La crise approchait donc ; si elle devait tomber, la colonie était décidée à le faire avec dignité. Mais, avant cela, elle veiit chercher une dernière fois à bien s'asseoir sur sa base. N'était-ce pas la religion qui avait été le but premier de l'émigration ? C'était doncelleaussi qui devaitêtre la conseillère fidèle à l'heuredu danger, alors que les I)eaux résultats de tant de souffrances et de sacrifices semblaient être compromis. Un appel pressant est en conséquence adressé aux plus fervents; un synode des églises du Massachusetts est convoqué afin de s'enquérir des causes du danger qui menace les libertés de la Nouvelle-Angleterre, et pour aviser aux moyens do l'éviter. On sentit le besoin d'une sérieuse réformation, d'un retour à la piété et à l'austérité des anciens temps* (1079).

En attendant, le gouvernement, de son côté, ne perdait pas un instant. Plusieurs lois, qui avaient donné lieu h des plaintes, furent rapportées ou modifiées; la trahison fut déclarée crime capital; le serment d'allégeance fut réclamé; on fit même placer les armes du roi dans la salle où se réunissait le conseil. L'affaire des douanes demeurait cependant toujours la question délicate. On sentait fort bien qu'en cédant pour la première fois, sur un point, à la volonté du Parlement, on renonçait implicitement à son indépendance. On s'avise alors d'un expédient qui paraissait propre à tout sauvegarder. Ondéclàre que l'acte de navigation portait atteinte aux privilèges des colons : qu'il ne pouvait être applicable dans la colonie par la raison fort simple que ses habitants n'étaient pas représentés dans le Parlement. Les lois de TAngleterre, disait-on, nepou-

1. Baiicrofl remarque, avec beaucoup de raison, que ces faits, irèsnégligés par quelques historiens, exercèrent beaucoup plus d'influence qu'ils ne l'ont pensé «u sein d'un peuple aux yeux duquel les intérêts religieux jouaient un si grand rôle. II, 1^1.

vaienl atteindre rAmérique. Après avoir ainsi sauvegardé le principe générai, on cédait sur le point spécial tout en sauvant les formes : un acte de la législature coloniale donna force de loi aux règlements anglais sur la navigation.

' Mais cet expédient ne pouvait rien sauver, car c'était précisément à l'indépendance des colonies ([uon en voulait, et l'acte de navigation n'était qu'un prétexte enire i»lusic'urs autres. Néanmoins, par suite des diflicultés extérieures de la mèrepatrie, l'affaire traîna encore en longueur. On alla jusqu'à reprocher aux colons l'usage qu'ils faisaient du mot < république » pour désigner leur plantation. Ils se montrèrent disposés à céder sur tout» excepté toutefois quand il s'agirait de compromettre les intérêts du Seigneur Jésus et de ses églises, fondées dans ce désert. Ces réserves étaient d*autant plus à leur place qu'en 1680, entre plusieurs demandes, on leur en fit une plus fôcheuse que toutes les autres ; il s'agissait d'abolir le ini religieux et de taire dépendre le litre de citoyen de qualilications exclusivement pécuniaires. Le gouvernement de Charles s'en prenait donc à la pierre angulaire de la théocratie puritaine. On leur demandait en outre d'envoyer de nouveaux agents à Londres avec de pleins pouvoirs qui leur permissent de foire les concessions demandées.

Peu de temps après arrivait à Boston un ci-dèvapt. agent officieux, Randolph, ((uî avait plusieurs fois traversé FOeéan pour tenir i Aiigieterre au courant de ce qui se passait, et l'exciter contre sa colonie. Il arrivait celte lois avec le double titre de collecteur de la douane et d'inspecteur chargé de veiller à l observation de l'acte de navigation. Il ne fut tenu nul compte de ses pouvoirs. Les magistrats iirent même déchirer les affiches par lesquelles il donnait connaissance au publie de son entrée en fonctions, «puis ils nommèrent un autre agent pour remplir sa charge; le tout, comme le remarque Bandolph, pour se donner le plaisir de mépriser son autorité (1G80). Mais, fort des pouvoirs royaux qui lui avaient été confies, il se mit à saisir les vaisseaux qui étaient en contravention. Toutefois, il lui bienb)t assailli par une telle quantité de

Oigitized by

LBS COLONIES PERDENT LEUR INDftPBNDANGB. 97

demandes en dommages et intérêts*, qu'il dut renoncer à l'entreprise. La population entière protestait contre ses procédés. Aussi, prétextant que sa vie même n'était plus en sûreté, il part pour l'Angleterre (1681), et en revient bientôt après (iéd2) porteur, cette fois, d'une lettre royale* Charles U se plaint vivement des ol^tades que Bandolph a rencontré dans l'exer-

* cîce de ses fonctions ; la colonie est sommée d'avoir à envoyer immédiatement à Londres, des agents munis de tous les i)ouvoirs nécessaires pour consentir à une modiiication de la charte.

L'heure décisive avait enfin sonné. Après une longue lutte, le parti politico-religieux des tories était au pouvoir en Angleterre : les défenseurs du régime absolu et arbitraire, qu'ils coloraient du titre de droit divin, triomphaient sur toute la . ligne. Les hommes d'État de Boston sentirent qotil fiiUait déct« , dément entrer dans la voîè des concessions.

Lff commission, de Randolph fbt enregistrée, ce qui n'em- pécha pas les agents coloniaux de continuer leurs fonctions ;

• on aholit la peine de mort édictée contre ceux (jui tenteraient de renverser la constitution coloiiidle ; le moi « juridiction i> fut oniciellement substitué à celui de « république » qui avait porté ombrage. Les nouveaux agents avaient pour mission de pré-

. senter ces modifications à Sa Majesté, en exprimant l'humble espoir qu'elles seraient de nature à la satisfîiife. Ils partirent' accompagnés de toutes les prières de hi colonievdemandant à Dieu de les protéger eux et la charte. Il leur avait été expressément recommandé de ne consentir à rien qui pût porter la moindre atteinte au gouvernement étabU conformément à celte dernière.

Aussi ces pouvoirs furent-ils trouvés complètement insullisants. Et comme le temps des atermoiements était bien déci-

I. On voit ici de l>oiino heure surgir une des plus précieuses gAranlies de la liberté publique eu Améri<iue. Tout fonctioniinire soupçonné d'usurpation peut être amené devant un tribunal connue un simple parlitMilier. ('/est ainsi (|uon se trouve soustrait aux caprices de l'adini' nistral.'on pour n obéir (ju a la loi seule.