LES S0RCEI.LEB1ES DE SALEM

Dans kl période de transjUoo dont nous reira(K>D8 l'histoire» Ift Nouvelle-Angleterre était» à tous égards» comme (Hir le passé, à la tête des colonies américaines, et l'élément évangélique, jusque là prédominant, lui avait donné à elleHnème

sa physionomie el sa Ibrce. Nous savons toutefois que la vie religieuse était, depuis plusieurs années, ari'ivée à une phase de décadence. A[)rôs avoir rendu possible cerlaines déviations importantes qui avaieut conduit à Tabandoii des principes ecclésiastiques des premiers puritains, la piété, subissant à son tour l'influence du mal provoqué par elle,' avait perdu sa séve, sa firalcheur et sa- spiritualité : les habitudes religieuses se transmettaient fidèlement comme les autres, mais pour bien peu de gens elles continuaient à être une vie personnelle; une réalité dont on eut éjirouvé relïicacc.

L'Ktal, de son coté, n'avait pas grand chose à se reprocher. En empêchant l'Église d'intervenir dans son domaine, il lui avait rendu le seul service qu'il puisse jamais lui rendre. Mal-

iieureusomeiit» comme nous l'avons suffisamment indiqué ailleurs, on était loin encore d'avoir rompu avec toutes les

l)rclo-ntions thcocraliqucs, dont i esprit, en ce qu'il avait de moins bon, s'était conservé dans les lois. Quant à l'Église, elle n'avait pas traversé une phase de rénovation intérieure qui lui permit de marcher vers un avenir nouveau en répudiant franchement les errements du régime théocratique et en acceptant, sans réserve, la position nouvelle qui était faite à la religion dans la société.

C'est sous Faction de ces circonstances, une position faiisse quant aux rapports de l'église et de l'État, une décadence nfiarquée dans la vie religieuse, que s'accomplirent d'étranges phénomènes, destinés à avoir un grand retentissement, et qui, aujourd'lmi encore, sont signalés comme un grief considérable contre le puritanisme, bien qu'en somme il en soit entièrement innocent. Pas plus qu'aucune autre tendance religieuse il n'est à l'abri d'ij^errations de divers genres ; mais on peut dire, à son honneur et à sa décharge, que ce ne fKkt que dans une époque de décadence, alors qu'il avait perdu sa spiritualité primitive, qu'eurent lien les étranges scènes (pie nous avons à raconter maintenant. Quoi d'étonnant que clans la Nouvelle Anghïtcrre, connue ailleurs, des habitudes religieuses n'étant pas suirisamment soutenues par une piété vivante et éclairée, aient abouti, sous l'impression de la vague crainte du monde surnaturel, à des Bberrations qui, de tout temps et en tout lieu, ont accompagné la superstition?

(Vêtait pendant celte péri»)de comprise entre les dernières années de l'admiaist ration d'Andros, le règne du gouvernement provisoire et l introduclion «h; la nouvelle charte. Les guerres coloniales avaient déjà commencé ; l'opinion pui^Uque surexcitée élait prête à s'enllammcr à la noiivelle du moindre événement quelque peu extraordinaire. Tout à coup on apprend que d'étranges scènes se passent dans le sein d'une pieuse fa-> mille de Boston. Quatre enfants, de cinq à treize ans, donnent un spectacle aussi étrange qu'elTrayant ; ils aboient comme des n. 20

m • HISTOIRE 0£b ÊTATS-UNlë.

diiens, iDimiteot eomme des ohaU ; ils d^vienneot tour à tour

sourds, aveugles, muets ; leurs membres se livrent aux plus étranges contorsions, tandis que l(;s [)atients se plaignent d'être pinces, .tirés de côté et d'autre. Le doute n'est point permis ; le médecin, appelé par le père terrifié, déclare que c'est un cas de sorcellerie bien caractérisé! 11 ne s'a^ plus que de découvrir l'auteur du malétice. L'ainée des jeunes possédées avait peu auparavant été vertement tancée, par une vieille domestique irlandaise, elle la dénonce comme étant la soreière qui leur a jeté un sort. Cependant les quatre ministres de Boston et c^Iui de Gliarlestown se sont rassemblés dans la maison où se passoni ces tristes scènes. Après un jour consacré au jcùiie et à la j)rière, la moins àgce des enlhiils rentre dans son état naturel. Mais soit ignorance, soil inaliccy les autres continuent à se démener. La vieille Irlandaise est a^ rétée et accusée de les avoir ensorcelés. Du reste il y avait d^i fort longtemps qu'elle passait pour sorcière. ; elle s'était même vantée de Tétre. Les réponses qu'elle fait aux magistrats sont si absurdes et si incohérentes que les médecins sont appelés à décider si elle est dans s<hi buii sens. Sur leur réponse alïii mative, elle est jugée et déclarée coupable et exécutée (1688).

Il n'en fallut pas davantage pour attirer l'attention publique sur la sorcellerie, à laquelle les puritains croyaient» comme l'immense majorité de leurs contemporains. D'accord avec la Bible, qui défendait de laisser vivre la sorcière* leur code de lois la condamnait à mort.

Un jeune ministre de vingt-cint} aiis, instruit, vainet entre- . prenant, GoltonMather, iilsd'lncrease, ayant, à un haut de-ré, tous les tlélauts qu'on remarque souvent chez les enfants d'hommes distiogués, prend 1 allaire en main. Pour mieux pouvoir la tirer au clair, tout à son aise, il fait transporter dans sa propre demeure Taloée des enfants ensorcelées. Cette jeune fille, d'une ruse et d'une adresse précoces, n'a pas da peine à faire accepter les plus étranges histoires au jeune docteur, déjà convaincu et avide de merveilleux. Grâce aux

DÉCADSNCB RBLIGIBOSB. m

provisions qu'il a déjà, ii trouve hieiiUU en d(; (niblier UQ volume rempli de merveilles. Dans sa préface ii a soin d'avertir les sadducéens qu'il considérera leurs doutes comme des insultes personnelles, car il a été témoin de plusieurs des seéoes qu'il rapporte.

Les quatre autres ministres de Boston avaient signé la préAioe destinée à recommander le livre au public. Eux aussi apostrophaient les uiodernes saddiicéens, décLiraieiit que pour eoiifondre l'atiiéisine et arracher aux incréilules des concessions que la seule autorité de la Ijible ne [jouvail obtenir. Dieu permettait aux démons de prendre leurs ébats sur cette terre. lis garantissaient, en outre, la vérité des déclârations de Mather et présentaient le livre comme particulièrement propre c à prouver qu'il est un Dieu, un diable et des soreiers. »

Dans un sermon, en tète de ces merveilleux récits, l'auleur * avait eu soin de détinir ce iju il entendait [)ar la sorcellerie, (tétait renier Dieu et installer le prince des ténèbres sur le tré:ie même du Tout-Puissant, il serait impossible d'imaginer un crime plus abominable. Le sorcier signait un pacte avec le diable; celui-ci, en retour, ^s'engageait à lui rendre de petits services, en tourmentant et en afiEligeant de divers maux quiconque lui serait désigné par ceux qui avaient inscrit leur nom dans son livre rouge.

Cependant la jeune jiossédée avait lini |>ar rentrer dans son l)un .sens, des (ju elÎL' avait cessé d'être l'objet de l'attention publique. Mais ia semeîice était tombée dans une terre bien préparée; le temps était particulièrement propre à la faire lever; puis le livre do Cotton Mather n'était-il pas revenu d'Angleterre après avoir reçu la haute approbation de Richard Baxter? Ce héros des dissidents anglais en avait |)ublié une / nouvede édition ; il déclarait les faits si concluants qu'il ne t'aliail rien moins qu iiu sadducéen endurci pour ne pas y croire f

Quatre ans environ s'étaient écoulés depuis 1 atlair : de Boston, lorsque les mêmes phénomènes se reproduisent dans

$08 HISTOIRE DliS ÉTATS-UNIS.

le viliage de Salem. Trois jeunes Ailes, dans la maison de Parris, ministre de Tendroit, sont en proie aux plus grands ' désordres; un médecin appelé au conseil déclare, comme son

confrère de Boston, qu'il s'agit bien de sorcellerie. Une vieille iiidionne, Tituba, servante du pasteur, a recours à certaines pratiques de son peuple pour découvrir ((iii ajetéje terrible sort sur les enfants. Ilélas I ceux-ci récompensent le zèle de la pauvre femme en déclarant qu'elle est elle-même la coupable qui les fait tant souffrir ! À la première nouvelle de ce qui se passe, les ministres du voisinage sont accourus dans la maison de • Parris, pour se livrer au jeûne et à la prière ; le village entier se joint à eux; on ordonne qu'un jeûne général sera célébré dans la colonie. Pendant ce temps, les enfants, devenus ainsi l'objet de ratlcntiou publique, ne tardent pas à trouver des imitateurs; le phénomène- se propage. John, mari de ia pauvre Tituba, n'est pas même éi)argiié.

Il s'agit donc de couper le mal dans sa racine en découvrant la sorcière qui jette tous ces sorls. £n conséquence, un comité est nommé dans le village; les ministres le secondent * vigoureusement; les magistrats n'y mettent pas moins de zèle. L'affaire avait déjà tant de retentissement que le vicegouverneur, suivi de cinq magistrats, se rend à Salem pour intenter un procès en règle. L'accusalion, qui n'avait d'abord porté que sur Tituba et deux autres femmes, l'une folle, l'autre perdue, s'était déjà étendue. Les victimes et les suspects sont conduits devant le tribunal, en présence d'une immense multitude; le ministre Parris se charge, avec grand * zèle, du rôle de greffier. Les accusés comparaissent, les mains ouvertes, les bras étendus. Cette précaution est prise pour les empocher de lourmenler leurs victimes ^ Mîiis celles-

1. Les possédés se disai(!nl afTeclés par les moindres inouvomonls <jue faisaient les prétendus sorciers. Il l'aul savoir que les rôles élaiont divers : venaient d'abord les possédés ou les ensorcelés, puis les sorclen qu'ils dénonçaient comme cause du mal et enfin le diable, U peîU kmm noir, qui tourmeiitait les premiers à la requête des seconds y ses fidèles nijets.

DÉCÂD£NGE RELIGIEUSE. 309

! ci n'en sont pas moins affectées; le seul regard des sorciers

suffit pour les rendre muets ou pour les renverser. Ils ne cessent, disent-ils, d'être hantés par les spectres 9es accusés

qui les pressent de signer le livre et de faire un pacte « avec ■ le petit homme noir. » Quand s'y refusent, ils les mordant,

! les pincent, les ôgralignenl, les hrùlenl et les tourmentent

de toute façon. La seule entrée des accusés dans la salle avait suffi pour provoquer quelques-uns de ces phénomènes; mais • dès qu'on avait oblige les sorciers à toucher les possédés, ceux-ci avaient repris leur calme habituel, preuve évidente» aux yeux de rassemblée émerveillée, que les souffrances dont ils se plaignaient étaient bien réelles. La théorie voulait, en effet, que l'attouchement eid pour résultat de faire rentrer dans le sorcier lui-même les malins esprits qu'il avait distribués aux victimes, on citait à raj)pui des passages de Descartes, dont la nouvelle philosopliie commençait à être connue dans les colonies puritaines (1692).

Il serait superflu de décrire ici toutes les étranges scènes qui se passèrent devant le tribunal. Les possédés annoncent à Tenvi les phénomènes qui s'accomplissent immédiatement sur la personne des assistants. Celui-ci est pris de convulsions; cet autre lève les pieds on l'air, un troisième est renvenversé; mes doigts! mes doigts! ou me brûle les doigts! s'écrie un assistant, et les possédés de désigner nominativement dans l'auditoire les sorciers qui occasionnent tous ces désordres. Ceux-ci sont aussitôt emprisonnés pour être plus tard mis en jugement.

Les possédés, enhardis par la conÛance qu'on ajoute à leurs déclarations, ne se gônent pas pour augmenter la liste des suspects. La conviction atteint son [)lus haut point lorsque les accusés eux-mêmes se mettent à avouer leur crime, les uns pressés par la torture, les autres dans l'espoir de sauver leur vie. A ies entendre ils ont bel et bien chevauché à travers les airs sur un manche à balai pour se rendre aux réunbns des sorciers : ils y ont pris la cène diabolique de hi main du « petit homme noir. » Ils ont inscrit leurs noms dans le

a<f HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

livre roufçn : ils ont renonc<^ fi leur ancien baptême, pour éire rebaptisés par immersion h la façon des anabaptistes.

une centaine de personhes étaient en prison. L'épidémie, après avoir d'abord sé?i à Salem, avait gagné A ndover. Un possédé eondait dans ce village, sons prétexte de découvrir la cause (le (|n(»lqnes maladies, avait dériDiicé un certain nombre <lo s(»r('irM's et plongé la popuîalioii dans la plus ^rnnde agitation. Il s (lait aussi élevé des accusations à Boston et dans d'autres villes.

Les affaires en étaient là à l'arrivée du gouverneur PiiippSi porteur de la nouvelle obarte.

Un de ses premiers actes officiels Ait de ftiire eher^r les prisonniers de chaînes dans l'espoir que cela les empêcherait (le tonruKMitcr les possédés. Puis, sons attendre In réunion de l'assemblée •générale, soûle compétente en ces matières, il sehftta de nommer un tribunal spécial pour juger les sorciers. Après avoir fait pendre une pauvre femme de Salem (1092) on s'ajourne pour quelque temps.

Suivant l'antique usage» le gouverneur Phipps avait voulu atoir, sur la question des sortilèges, le préavis des aneiens des Églises. Bien qu'en indiquant quel* ] ues mesures de prudence^ th l'engaf^^èrent i\ |»ousser l'afTaire avec toute la vigueur possible.

Enconsé(pience. à sa prochaine session, letribunn! exlraornaire condainiie cinq nouvelles sorcières. Une des accusées, Rébecca Nurse, avait été acquittée, grAce à sa réputation, jusqu'alors irréprochable. Mais sur la plainte des possédés» et è la suite d'une observation de la cour, le jury se ravise ^ rend un verdict de culpabilité. A la troisième session de la cour les sentences de condamnation ne sont pas moins nom» breuses. Les j prisonniers sont convaincus et pendus. Un mari, ayant voulu pinider la cause de sa térume, éprouve lui-même le sort nuipiel il a iiuitilenient cherché à In sousti'aire. Un certain John Willard, qui d'abord avait été em[)loyé à arrêter deé sorciers, tinit par s'y refuser et est frappé, victime de la conseîMice qu'il a voulu apporter dans l'accompHasenieiit de seifeMlieiW}

BÊGADBNCE RBLIGIBUBB. «If

Les meurtres judiciaires se succédaient sans interruption : Tégaremcnt étnit à son comble. Cependant l'attitude de Jobo WiUard et celle de Prœtor le mari qui avait voOlu sauvar sa femme» — au moment de Texéeution, avait vivement impras* aionné piusteura esprits. Plus grande eneore fbt l'émotion, quand on vit un ministre, 6eor$^ Burrouf^hs, au pied du gibet, sur le p(»iiii de soulïrir la [)eine ca[)'tale pour crime de sorcellerie, lieveuu d'une mission chez les indiens, il avait trouvé dans son ancienne paroisse de Salem bon nondjre d'ennemis qu'il parait s'être faits par sa faute. Quelques témoins déclarent l'avoir vu aux réunions des sorciers, d'autres affirment que les défuntes femmes du ministre leur sont apparues et Faecusent de cruauté, fit voilé qu'avec de grandes démonstrations d'alarme et d'iiorreur, les témoins s*éorient que ces femmes leur apparaissent dan» ce monjent même en plein tribunal!! Quoique petit détaille, Burroughs a le malheurd'èlie doué d une force prodigieuse, preuve certaine que « le petit honnne noir » l'assiste. Le président de la cour, Stougbton, traité l'accusé avec une cruelle insolence et ne né* glige rien pour lui (mre perdre contenance et le confondre. Mais ce qui acheva de perdre le ministre^ ce Ait un acte de oourage qui l'tionore. Alors que l'affaire est encore pendante» il fait passer aux membres du jury la citation d'un auteur qui nie la possibilité de la sorcellerie.

Couduil au li<Mi du su[)[)lice, la victime surprend tout le monde par ses belles et ferventes prièrfis. Il tinit en pronon- ' çant correctement et sans broncber le Nôtre-Père^ qu'aucun sorcier ne pouvait dire sans se trahir. Les assistants vivement impressioimés, oommenotient à réfléchir ; peut-être allait-il y avoir une victime de moins, lorsque tout à coup un homme à cheval paroourt les rangs de la feule et dissipe ses scrupules. C'est le jeune et brillant Gotton Mather, (pji vient rap(>eler fort à proj)os (jue, quoique prédicateur. Burrou^hs n'est pourtant pas un ministre consacré ; (;t puis Satan ue peut-il pas, au besoin» se déguiser en ange de lumière?

Les deux sessions suivantes du mois de septembre i6di)

iireat une quinzaine de victimes nouvelles. Un vieillard de quatre-vingts ans, ayant refusé de plaider, fut condamné à périr étouié, supplice horrible prévu par la loi eo pareil eai.

C'en était pourtant trop. L'opinion publique tendait à se modifier. L'aberration avait été poussée si loin, l'épidémie

menacniit lelloFiuMit de se propager, que le remède allait sortir de l'excès nièine du mal. Depuis (pie les procès de sorceilei'ic avaient commencé, on s'était aperçu que l'unicfue moyen d'échapper à la mort était de s'avouer sorcier. On s'était donc mis à se reconnaître coupable. Mais» si après on rétractait sa oonfession pour maintemr aon innocence, èomme le Orent quelqueS'Uns, on échappait dilBdlement à la mort. Vingt victimes avaient déjà été sacrifiées, huit attendaient l'exécution de la sentence, cinquante autres iiuiiviiius s'étaient reconnus sorciers, et étaient à leur tour devenus accusateurs ; les prisons étaient pleines de captifs dont le nombre augmentait jouroeliement, car cinquante possédés insatiables ne se lassaient pas de désigner de nouveaux suspects au tribunal aveuglé : pour stimuler encore le zèle« Gotion Mather prépare, à Ja requête spéciale du gouvernement, un nouvel ouvrage dans lequel il rend compte des derniers procès et raffermît le courage des juges.

Mais il était trop tard ; il n'avait [ms encore eu le temps de îe publier que l'opinion j)ublique avait déjà pris une direction nouvelle. Enhardis par leurs succès, les accusateurs ne respectant personne, s'étai^t avisés de mettre en cause des personnages que leur caractère et leur position semblaient placer à l'abri de toute atteinte; les chrétiens les plus déoidés, les élus même se trouvaient en danger. Un ministre d'Andover avait été mis en jugement, mais deux sorcières l'avaient sauvé en déclarant qu'elles avaient subrepticement apparu sous sa H u me à une réunion infernale, pour faire ( roire qu'il était des adeptes du « petit bomme noir. » Un autre ministre. Haie, qui s'était montré très-actif pour découvrir des victimes, avait pourtant été ébranlé, quand il avait vu sa propre femme impliquée

dans l'affaire. Les magistrats qui refusaient de signer de noutemix mandats d'arrêt étaient accusés l\ leur tour; plusieurs personnes avaient été obligées de s'enfuir dans le Rbode-Island et à New-York. La femme môme du gouverneur du Massadimetts, qui avaH fiivorisé i'émion d'une victime, n'était pas à l'abri de tout soupçon.

Le momont était donc arrivé pour la partie cahiie et raisonnal)le du public de faire entcMidr»^ sa voix. La marche que suivaient les enquêtes était de tout poiat vicieuse. Le tribunal ne tenait nul conipte ni des erreurs manifestes, ni des contradictions évidentes, soit des possédés, soit des confesseurs, sous prétexte que le diable leur enlevait la mémoire ou leur troubialt l'esprit ; Vêtait, cependant, sur le seul témoignage de tels personnages qu'on ne se lassait pas de prononcer des eondamnations à mort ! Puis tout était conduit avec h» plus grand arbitraire : on ne relevait que certaines aecusalioiis et on laissait tomber les autres ; on avait parfois recours à la torture pour arracher des confessions , et on ne tenait nul compte des rétractations que faisaient volontairement plusieurs peoMnnes, au péril de leur vie.

En réfléchnsant sur tous ces feits, on attendait avec anxiété la réunion de l'assemblée générale. Mais l'espoir du public parait avoir été troini)é. La législature se borne à abolir le tribunal exceptionnel pour renvoyer les accusations en sorcellerie par devant la cour supérieure, présidée, du reste, par Stoughton, qui s'était distingué par son zèle. Mais quand ce nouveau tribunal se rend à Salem pour tenir les assises, l'opinion publique est profondément modifiée. Six femmes d'Andover rétractent leur confession ; les condamnations deviennent rares ; pour la première fois le jury porte des verdicts de non culpabilité. A (^harlestown, une femme, qui, depuis vingt ou trente ans, passait pour sorcière, est à son tour acquittée avec toute sa famille. A la nouvelle qu'il y a sursis pour les dernières personnes condamnées à Salem, Stoughton furieux, quitte^le siège judicial en s'écriant : je ne sais qui arrête le cours de la justice ; que Dieu sauve le pays t Et il ne siège

I * Digitiz

Ml HI6T0I1B DBS ÉTATS-UmS.

plus de toute la session. Quand la cour vient tenir les assises à Boston, ie grand jury se refuse à mettre une femnoe en aocviation, bien qu'elle se reooonaiftse pour sorcière.

Le charme était dooc rompu. L'opinioii publique aveuglée, qui ayait fiiit tout le mal, s'était enfin chargée d'y porter remède. On commençait à dire hautement que de grandes fautes < avaient été commises à Snlem. ('e n'est pas qu'on ne maintint avec autant de zèle cl de conviction qu'aupanivant la réalité de la sorcellerie, mais on en était venu à se dire que le « petit homme noir » s'était astucieusement servi des possédés pour faire verser le sang innocent. Un ordre du roi Guillaume d'Orange en frappant de veto lea ioia contre les èorciers, acheva de fliiro triompher la réaction : il n'y eut plus de procès. Le gouverneur fit relâcher tous les prisonniers. Les ministres, il est vrai, ne se tinrent pas pour battus, mais les rares possédés qu'ils produisirent, devinrent prudents et se gardèrent d'accuser personne. !

Enfin, un liomme hardi, Robert Calef, osa tourner en ridicule le prétendu pacte avec le diable ; par la sorcellerie dont * il est question dans l'Ancien Testament, il ne fallait entendre, ' disait^, que la haine du culte de Dieu et la tentative d'entraîner d'autres personnes dans la même opposition. Toutefois le collège de Harvard, peut-être sous l'influence d'fncrease Matlier, son président, semble se prononcer encore pour la foiaux sorciers. C'est, du moins, ce qu'on peut présumer d'une circulaire invitant le public à signaler tous les toits à l'appui de cette créance, qui setnble indiquer l'intention de trouver des matériaux pour répondre à Robert Galef.

Mais ce n'était plus là qu'une controverse sans portée. La ' sanglante tragédie, qui avait pendant quelque temps frappé le pays de terreur, était enfin terminée. Gomment s'expHque-t-elle? Insistant sur le fait du tribunal extraordinaire et % sur la circonstance que les procès commencèrent sous l'administration d'Andros, Bancroft aimerait assez disculper ses compatriotes et mettre tout l'odieux de l'aiïaire sur ie compte de la mère patrie et de ses représentants. Mais Hildreth foit

DiGADBNGK RBLiattUSI. M

remarquer avec beaucoup de justice que l'opinion publique fut coirtpliee volontaire; ^ans cela l'assemblée générale, qui se rôUDÎI pendant que le tribunal exceplioiuicl portait ses sentenoM» n'aurait pas négligé de protester. Et puis ne faiaait-ôA fias rapplieation d'une loi du Massaciiiiaettst Le jury n'étaitil pas composé de membres ehoisis parmi les colons t Hildrelh repousse également la facile explication (|ui consisterait à aft* cuserCotton Mathei'do touiberie. Bien n in(ii(pie (ju il ait voulu exploiter les préjugés p()[)ulnii'os ; il noies |)MitMgcait aucon- U'aireque trop, cecjui lui permit d être à la tbis l'organe, l'instrument et le chef de l'opinioiv publique égarée ^ Le plus simple est donc d'admettre que les puritainsqui, à tant d'autres égards, ont devancé leurs oontemporaine, étaient bien déi hommes de leur temps sur l'artide de la aoroellerie.

Peut-être aussi les cinîonstances hygiéniques et dimtttériques de Salem, qui donioiira toujours le centre de l'épidémie, provoquèrent elles des phénouiènts morbides de maguélisme

1. Si nous en er6yons leur propre déclaration, locrease Mather et •on flis Gottoa paraiBsent avoir appartenu à cette classe d'hommes pour lesquels ta reUgion était surtout un système^ uhe tradition qui avait besoin d'être soutenue par une auu>rité extéHeofet oMtérielie. Ils étaient, l'un et l'autre, nous disenMIs, exposés de temps à autre à des tentations d'athéisme, temptation to atlieim,- Naturelleaiont ils ne manquaient pns de voir dans ce fait des suggestions du diable. Quoi d'étonnant qu'ils allachassenl une grande importnncn niix fuits cl {gestes des sorciers, comme argument irréfutable en laveur de l'exi-^lpnce d'un monde spirituel ? (Juanl au minisire Parns, il reconnut s'être U'umpé eu voyant des t^ortiléges dans les phénomènes qu il avait observés chez sa lille et sa nièce, la première âgée de neuf ans et la seconde de moins de douze. Il dut (piilter sa paroisse poursuivi par l'indignation de la majorité des liabilauls. Scwell,un des juges, recouvra i'estime publique par un aveu franc et net de Ses erreurs» La reste da sa viOi il passa aonueilemeat un Jour dans l'iramilistion et la priM pour raviver sans cesse en lui le sentiment de la repenlanee. Le jiuy demanda aussi pardon, et à la suite djun jour d'humiliation et de pri6re, les habitants de Salem résolurent' d'indemniser les parents dôs vietimes. Steufhlon et Cotton Mather ne se repentirent Jamais da rôlS prépondérant qn^ avaient joué dans œlte tragédiOt

DigitizcG by Li(.)o^le

m HiSTOlEE des; ÉTATS-UNIS.

- et de somnambulisme dans lesquels la superstition populaire se

hâta (le voir des lliils surnaturels.

C'est à peine si on ose dire (ju'unc vie religieuse plus intense et plus pratique eût sulïi, à elle seule, pour prévenir tout le mal. Car qui ne sait que, même chez les meilleurs, la vraie et la fausse spiritualité se touchent de très-près? Que de gens qui, encore aujourd'hui, croiraient la cause du grand surnaturel chrétien compromise, si on insistait trop sur la va* nité de certaines interventions divines et autres qui, pour plusieurs, sont encore des laits? 11 n'en demeure pas moins certain que c'est surtout ipiand la loi vivante et persomielle a fait place à une piété Iraditionnelle, qu'on V(ûl les hommes religieux particulièrement disposés à voir des marques de Tintervention divine ou démoniaque dans les petits incidents de la vie ordinaire. On parle de directions, de signes, d'expériences ; fa moindre coïncidence sert de preuve : n'écoutant plus la voix de Dieu dans la conscience et dans l'Évangile, on a roreille d'autant plus ouverte pour saisir les plus légers bruits du dehors, et transformer en de merveilleux oracles les aventures les [)lus simples, les plus vulgaires. De tout temps et dans tous les pays, chez les piétisles protestants comme chez les jansénistes catholiques, la ferveur religieuse en décadence et à hout d'arguments a eu recours au facile moyen d'interventions divines pour soutenir une foi chancelante, feule d'avoir son siège dans le cœur et dans la conscience *.

Or, nous savons déjà que les Églises puritaines traversaient alors une pareille période de décadence. La vraie spiritualité avait disparu, pour laisser la place belle à la superstition : TÉglise

1. Oo sait que les jansénistes, dans le milieu du xvn^^ siècle, attribuèrent aussi une grande valeur apologétiquo au miracle do la Sainte- Épine... Voir Port-Hoyal. de Sainte-neuve, vol. UI, p. il6. Plus lard, lors de la décadence de Port Royal, l'alTaire des convulsionnaires rappelle tout à fait les scènes do Salem et, par une étrange comcidence, le diacre jansênisto Paris, dont le tombeau fut le contre tout ce mouvement, porte l(> même nom que le pasteur puritain qui a mis en train l'affaire des sorcières.

. DÉCADENCE H£UG1£US£. »47

chrétienne confondue avec la multitade était obligée, pour conserver encore sur ceile-d un certain contrôle, de recourir à

(les arguments yi ossicrs parlant aux sens ; ne pouvant plus en appeler à la démonstration d'esprit et de puissance, il (allait exploiter les crrem s et les préjugés du peuple en faveur d'opiuionsqui étaient déjà devenues la religion de leurs pères ^