I. PRÉPABATIFS DË GUERRE; COMMENCEMENT DES HOSTILITÉS

La question de prépondérance dans leNouveau^Monde une

fois réglée en faveur de la race anglo-saxonne, restait toujours celle des rapports de la Grande-Bretagne avec ses colonies puritaines : encore un ^raïul et dernier acic et l'Âmérique du Nord émancipée allait s'élancer sans entraves à la rencontre du magnifique avenir qui lui était réservé.

Nous le savons déjà^ le problème à résoudre était ancien ; plusieurs fois il s'était posé ; ce qui venait de se passer entre * la France et l'Angleterre allait lûî donner une nouvelle actualilc. La crise suprême, ({ui devait aboutir à la guerre de l'indépendance et à la formation des États-Unis, fut en grande partie provoquée par la lutte qui décida du sort du Canada.

Si 1 Angleterre avait fini par triompher ce n'était pas sans de grands efforts de tout genre de la part de ses colonies qui avaient supporté le plus lourd du poids de la guerre. Trente mille soldats coloniaux étaient tombés frappés par le fer ou par la maladie; sur seize millions de dollars dépensés par les planteurs, la mère patrie n'en avait remboursé que cinq. La Nouvelle-Angleterre s'était particulièrement distinguée : le

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Massachusetts à luiseul avait toujours eu de quatre à sept mille hommes sur les champs de bataille, sans compter les garnisons et les recrues pour les roginitMils réguliers; il avait dépensé et cela sans recourir au l'acile expédient du papier monnaie, deux millions et demi de dollars, qui ne lui avaient pas été remboursés. Le Connecticut de sod côté avait dépeosé. deux millioos de dollars, New-York un million. Bien qu'elles eussent contribué moins largement, les colonies du Sud avaient, elles aussi, contracté des dettes.

Cependant, sans parler de Fiminense avantage de les débarrasser du voisinage des Français, la dernière guerre color niâie avait fait plus de bien que de mal aux colomcs anglaises. Les saeriûces mêmes qu'elles avaient été' appelées à faire avaient mis en évidence leur imporlanee, en même temps qu'ils leur donnaient le sentiment de leur force et qu'ils resserraient les liens qui les unissaient. Ce n'est pas en vain que les habitants de divers États avaient pendant des années versé cote à cùtc \mv sangdaiis un inlérèl connnun. Le cercle des idées s'était étendu, l'horizon élargi; les préjugés locaux avaient plus ou moins disparu : le sentiment général tendait à prédominer sur les rivalités de voisinage.

En même temps que l'esprit de dévouement et de sacrifice avait élevé les colons à leurs propres yeux et à ceux du monde

* il avait nui d'autant à la prépondérance de la métropole. Tout en lui prêtant une coopération large et généreuse pour triompher de l'ennemi commun, les colons n avaieiit pas un instant perdu de vue leurs prétentions à l'indépendance. Les représentants de l'Angleterre avaient été fort souvent obligés, pour obtenir leur concours, d'accorder des concesâons. sur des points controversés ; la guerre avait eu pour effet de Ibire passer l'administration de la main des gouverneurs, è la nominal ion (le la couronne, dans celles des assemblées choisies parle peuple. En même temps qu'ils a|)prenaient à combattre et à compter sur leurs forces, les colons élevaient des prétentions toujours plus hautes : à tous égards donc, ta dernière

' guerre coloniale avait répandu en abondance les germes de

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celle de rimlépciulancc qui allait la suivre de fort près* La Nouvelle- Angleterre était particulièremeni bien orgi* nisée en vue des éventualités qui pouvaient surgir. Chacun de ses villages» nous le savons^ Ibnnait une petite démocratie ayant reçu la sanction légale et la confirmation royale. C'était surtout lioston qui était considéré comme le foyer de l'esprit révolutionimire. La principale cause du mal, d'après le gouverneur Shirley, tenait à ce que le gouvernement était remis aux mains de la populace, réunie dans les assemblées primaires.

Le dergé, sélé et actif» surveillait d'un œil vigilant toutes les tentatives que (disait la mère-patrie d'empiéter sur les

droits de la colonie et les dénonçait avec courage. Le ministre congrégationaliste Meyliew,, patriote distingué, signale particulièrement le traité impie com ln outre « te sceptre et le surplis, > désignant par ce dernier terme les sectateurs de l'Église anglicane. Il prêche une résistance énergique aux premiers comnenoements de la tyrannie de peur qu'elle ne devienne pour les empires «un torrent dévastateur.» Quant aux doctrines qui proclament le droit des rois et qui défendent de leur résister, elles sont, dit-il, aussi fabuleuses et chimériques que les plus a])surdes rêveries des \isionnaires anciens et modernes. Ceux qui portent le titre de gouverneurs civils n'accomplissentHls pas leurs devoirs? font-ils tort à leurs administrés et les oppriment-ils? Alors ils n'ont plus le moindre droitaurespeetet àl'oMssanee* Dans le cas où la soumlsaon au gouvernement ne favorise pas la sûreté générale et l'utilité commune, elle n'a plus de rîiison d'être, la désobéissance, devient légale et glorieuse; elle cesse d'être un crime pour se changer en devoir.

Soit que l'Angleterre ait eu des craintes ou des pressentiments^ soit qu'elle ait déjà senti le besoin dedonnerune sanction à son autorité, profitant de Thostilité des Indiens de rOuest elle manifeste Tintention de maintenir en temps de paix dix mille hommes de troupes en Amérique. Naturellement la mère patrie, déjà fort obérée, ne pouvait songer à

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prendre l'entrelieii <lc ces troupes à sa charge. La pai\ était à peine signée qu'on rcviont à un ancien projet de faire imposer aux colonies par le Parlement une taxe d'un demi-million de dollars dontim tiers serait consacré à rentretien de rarmée permanente..

Mais ici deux difficultés se présentèrent. Toujours prêtes à recevoir, les bienfaits que la mère patrie pouvait leur conférer les plantations n'étaient guère disposées à supporter des charges. Elies cuutcstaient eu Parlement, dans le sein duquel elles n'étaient pas représentées, le droit de leiu' imposer des taxes. Ensuite il restait à décider quelle serait la matière imposable, et sur ce point-là non plus on n'était pas d'accord. Un droit de timbre fût établi par le Parlemei\J, qui donna en même temps raotorisation ou ministère d'envoyer en Amérique les troupes qu'il jugerait convenable pour être logées aux frais des colons dans les cantonnements où elles seraient établies.

A la première nouvelle de ce qui se préparait, les colonies, à l'instigation du Massachusetts» avaient décidé de se réunir en congrès à New-York pour voir ce qu'il convenait de faire (1765). Un jpalnistre de Boston prôcba contre la loi du timbre ; une émeute contraignit le fonctionnaire appelé à exécuter cette mesure à donner sa démission; les adversaires du nouvel imi>ôt se réunissaient sous un ormeau qui devint bientôt célèbre « comme l'arbre de la liberté. » On pendait en etTigic à une branche les hommes qu'on savait favorables à la politique du ministère anglais. Les émeutiers furent à la vérité, sinon punis du moins blAmés ; malgré cela il se forma dans toute la Nouvelle-Angleterre des comités de résistance dont les membres prenaient le titre d*enfants de la Hberié. Le but spécial de ces associations, qui se recrutaient parmi la jeunesse et les hommes ardents, était d'intimider les fonctionnaires chargés de mettre à exécution la loi du timbre.

En attendant le congrès se réunissait à Ne^Y-York en i 70?). Après une session de trois semaines il fit une déclaration dea droits et plaintes des colons, dans laquelle ils réclamaient tous les privilèges inhérents au titre d'Anglais et surtout celui de