HISTOIHB INTÉRIEURE DES COLONIES

gèrent à cette manière de voir, le Massachusetts protesta. A Tentendre, la projtection de la rivière n'était qu'un prétexte mis en avant pour les besoins de la cause ; il s'agissait^ en réalité, de se procurer de l'argent pour désintéresser un premier occupant qui avait consenti à céder ses droits : or les habitants du Massachusetts ne pouvaient être rançonnés pour mettre ceux du Connccticut en état de faire de nouvoilcs acquisitions. Il veut réplique et duplique; l'affaire traîna en longueur. Les représentants de New-IIavcii et de Plymoutii durent mettre un terme au différend en reconnaissant, il est vrai, les prétentions duConneeticut, mais avec cette réserve, qu'à favenir les droits ne seraient ni perçus ni élevés sans nécessité et sans l'approbation préalable des commissaires fédéraux ; du reste, la question serait de nouveau examinée pour peu que les habitants de Springiield ou le Massachusetts en exprimassent le désir.

Mais celui-ci se montra très-blessé de ces procédés à son égard; un sentiment très-pénible s'était emparé de ses planteurs, il ne s'agissait de rien moins que de mettre en question la confédération elle-même. Un comité fut nommé pour examiner avec soin et les articles du pacte fédéral et les déci- . sions déjà prises par les commissaires. Il s'agissait de savoir s'il n'y avait pas eu empiétement sur les droits souverains du Massachusetts, fait qui pourrait bientôt devenir uon-seulement préjudiciable, mais excessivement désagréable. Le comité avait mission d'aviser à trouver les meilleurs remèdes et de les présenter entourés des arguments les plus propres à convaincre qui de droit.* Il convenait de songer à l'avenir; il ne « fallait pas que la postérité eftt le droit de reprocher aux fondateurs de la confédération de l'avoir établie sur des bases qui ne répondaient pas aux fins que s'étaient |)r()po.sées les colonies. En conséquence, à la première réunion des conunissaires fédéraux, des propositions de modifier le pacte furent présentées au nom du Massachusetts. U s'agissait de décider que les commissaires n'auraient nul droit d'intervenir dans les afliures civiles et eodésiastiques de chaque colonie respective;

10 mSTOI&S DES £TAT£kUNlS.

ils ne devaient pas même avi^r la faculté d'établir, pour exécuter leurs ordres, dos fonctionnaires fédéraux dans les diverses plantations : onsnile le Massachusetts taisant valoir la eirœiistaiice (|u il supportait la plus grande partie des charges, réclamait le droit d envoyer un commissaire de -plus; il était du reste d'avis que les autres colonies eussent le même privilège, à charge de contribuer aux mêmes dépenser, qui dorénavant devaient être fixées en tenant compte du nombre des ressortissants de chacune des .parties contractantes; on (lein.Miilait entin qu'à l'avenir aneuii Ktnt ne fût coiisidéiM' rumnie ayant violé le pacte lédéral j>our n'avoii'i)as tenu compte des recommandations que lui auraient adressées les commissaires fédéraux, à titre de simples conseils.

Cette proposition de modifier le pacte fédéral n'aboutit pas : tout le monde se défendit d'avoir jamais prétendu que la confédération dût porter la moindre atteinte aux droits des États souverains, excepté dans les points expressément spécifiés dans la constitution: on devait se garder de résoudre à l'avance certaines ditllcultés d une manière ahsliaile, et attendre j)atieaimeul que les cas se produisissent d'eux-mêmes ;

11 fallait prendre garde, ajouta-t-on, que le besoin de maintenir en chaque colonie une juridiction particulière et complète ne compromit pas l'intérêt général et les fins qu'on avait eues en vue en établissant la confédération. Du reste, dans quelques points de détail, on était de Tavis du Massachusetts et on se montrait dis|»osé à faire droit à ses observations. Il était évident, aux yeux des commissaires, (]ue cette proposition de nioditier le pacte lédéral avait été provoquée par le point en litige et qu'elle dépassait le but.

Mais la controverse au sujet du droit de passage contesté n'avançant pas, parce que les commissaires fédéraux manquaient des éléments nécessaires pour trancher le cas définitivement, le Massachusetts, perdant patience, se laissa aller à des mesures de représailles. Il faisait payer à tous les navires arrivant à Boston nii droit (rentrée destiné à couvrir les frais de fortifications iudispensables pour la sûreté de la navigation.

HISTOIAfi INT£aiSDR£ DSS COLONIES. 44

Les commissaires fédéraux'envovèrent une remontrance au

Massacliiisotts ot, avec une certaine dignité, ils exprimèrent le désir (ju'oii voulût lueu se dis|)enserà l'avenir de les importuner de nouveau au sujet de l'affaire de Springlield.

Le Massachusetts se le tint pour dit. Il parait luème (ju'il reconnut bientôt qu'il était allé trop loin dans la revendication dé ses droits, car la mesure de représailles fut rapportée dès l'année suivante.

dette querelle était à peine oubliée qu'il s'en élevait une seconde non moins ;-irave qui allait encore sérieusement compromellre le iieii fédéral. (]e fut une queslion de poiitii|ue extérieure qui la prov()(pia. Il s'a^^issail d uu sujet fort délicat et toujours actuel : les rapports des colons avec les Indiens. Quelques-uns.de ces derniers furent soupçonnés de comploter avec le gouverneur hollandais de la Nouvelle-Amsterdam contre la sûreté des établissements anglais. Dès que cette nouvelle parvint à Boston on convoqua, en toute hftte, les commissaires fédéraux en séance extraordinaire. Pour ne pas perdre de temps, le Massacliusetts avaiî {U'is sur lui d^'uvoyer des députés faire une enquèle au sein de quehpies tribus, sur les bruits qui couraient. Ne se bornant pas à nier toute pensée de ce genre, les sachems envoyèrent cinq ou six messagers avec mission de donner toutes les explications qui pourraient encore paraître désirables. Malgré un nouvel interrogatoire qu'on fit subir au principal d'entre eux, il fbt impossible de découvrir rien qui curroboràt le lirait ipii avail si fort alarmé les colons.

Mais on ne revient pas aiséuKMil de ses IVayeurs. Les commissaires fédéraux ne purent se convainci e de l'innocence des naturels; en conséquence, ils dressèrent une longue liste de leurs griefs et contre les Indiens et coqtre les Hollandais qu'ils tenaient pour convaincus de conspirer contre la sûreté de la confédération. La Hollande et l'Angleterre étant dans ce moment en guerre (1653), il était assez naturel qu'on soupçonnât les voisins de Manhalian — avec lesquels on était en délicatesse depuis longtemps — de n'être pas animés des intentions les plus bienveillantes.

4f HISTOIRE DBS ÉTATS-UNIS.

Peul-ôtrc aussi les colons de la Nouvollc-Angicterrc trouvaient-ils If moment bien choisi pour se débarrasser de voisins dont ils convoitaient ardemment l'héritage.

Cependant tous les commissaires fédéraux n'étaient pas convaincus de l'existence d'un complot entre les Hollandais et les naturels. La principale preuve à Tappui des soupçons était le iémoignage positif d'un chef; Uncas, mais sa bonne foi était fort compromise : on le suspectait* d'avoii' inventé toute cette histoire dans des vn<^s intéressées. Le gouvernement et les anciens du Massachusetts ayant été appelés au conseil, leur avis lut qu avant de s'engager dans une voie qui ne permit plus de reculer, il convenait de reconsidérer à nouveau toute l'affaire.

« Nous sommes, disait-on, un peuple se réclamant de

l'Evangile de paix, nous avons allaire à des gens qni se réclament de la môme foi; ne convient-il pas (|ue, dans cette grave (juestion, nous offrions au gouverneur hollandais l'occasion ou de se jusiilier, ou d'accorder des garanties de paix qui pourraient lui être demandées? Ën attendant, nous pour* rions prendre nos précautions pour garantir la sûreté des colonies. »

Ce sage conseil fut suivi. Pendant qu'une députatîon se rendait à Ja Nouvi^lle-Amslerdam, on se livra aux préparatifs mililaires. Mais les iiolhuidais ne se prêlèrent nullement à une enquête qui eût pu rassurer les colons. Ils se bornèrent à établir que leurs propres intérêts devaient les détourner des projets qui leur étaient imputés.

Les choses étant ainsi, l'assemblée générale du Massachusetts, alors en session, intervint pour demander que toute mesure subséfiuente tut suspendue jusqu'à ce qu'un comité nommé par clic auifuol s'adjoindraient (jnelques anciens, eut conféré avec les commissaires fédéraux. Après deux jours de discussions, quelquefois vives, entre les partisans de la pitix el ceux de la guerre, les anciens firent pencher la balance dans le sens des premiers. Sans vouloir nier la réalité du complot^ ils maintienDent que les preuves ne leur paraissent pas suffi-

HISTOIRE INT&RIBUftB DES COLONIES. 43

samment concluantes pour justiliçr aux yeux du uioatle une déclaration de guei rc.

Là-dessus la chambre des députés du Massachusetts lit savoir aux commissaires fédéraux que, pour le niomeut, Us n'estimaient pas qu'ils fussent appelés à déclarer la guerre aux Hollandais. Toutefois, ne tenant nul compte de ce préavis, si bien motivé, les commissaires se prononcèrent pour la guerre à l'unaiiimitL', moins une voix (lui vUùl celle d'un représentant du Massachusetts. Mais ce dernier Ktat n élail nullement disposé à prêter la main à une entreprise de cette importance. Une commission fut chargée, i)ar l'assemblée générale, d'examiner si les commissaires fédéraux étaient autorisés à décider de la justice d'une guerre offensive et à y engager les colonies. Lesarticles du pacte fédéral accordaient bien aux commissaires le droit de trancher tout ce qui concernait la guerre ou la paix, mais on fit valoir des considérations générales et d'autres clauses du pacte pour établir (juil ne pouvait être question que de la guerre défensive. En conséquence, il l'ut décidé que ce serait un vrai scandale pour la religion si une assemblée générale de chrétiens était tenue» sur la foi de six délégués, de s'engager dans une afifoire que leur conscience condamnait. C'est ainsi que la souveraineté locale et l'autorité fédérale se trouvaient en présence et que la question menaçait de s'étendre, puisqu'il ne s'agissait de rien moins f{ue d'une alTaire de conscience, le plus grand des intérêts» au jugement des Américains de ce temps-là.

Dès qu'on connut que les deux branches de la législature du Massachusetts approuvaient cette doctrine, l'agitation fut grande dans les autres colonies. Elles se mettent à l'oeuvre à

l'envi pour agir et prolester ; des messagers de New-llaven et du Connecticut an'ivent à Boston avec uiw î)rotesi.Mtion énergique, exigeant que cette décision soit rapportée. Si l'on redisait, on demandait au Massachusetts la permission de lever et d'équiper des volontaires sur son territoire. Si cette dernière requête était -r^ussée, New-Haven et le Connecticut s'engageraient seuls dans ia guerre* Enfin on déelarait

Il HISTOIRE DBS ÉTATS-UNIS.

que pour le cas où lo Massachusetts no rotironiit pas l'intcrprétation (pi il avait duiince des artich^s du f)acte foucliant la guerre, il n'y avait plus lieu pour les comriiiss.iiifis l'édéraux de se réunir. La contédéraiioD aurait dooc cessé d'exister de £ùt ; mak Je Gonnecticut ne voulant pas pousser les choses à l'estrème» ne consentit pas à permettre que les commissaires cessassent de se réunir pour le cas où les opposants de Boston refiiseraient de se rétracter.

L'assemblée générale du Massachusetts à son tour protesta c^)ntre l injuslice qu'on voulait leur imposr»r; ils ne pouvaient accepter ce dilennuc : agir contraiicnienl a leurs propres convictioQS, ou passer pour avoir rompu le contrat signé avec les autres colonies. Ainsi la question était des plus délicates et des plus graves, pour des hommes habitués à tout sacrifier aux exigences de la conscience. Les commissaire fédéraux étaient à la fois trop éclairés et trop équitables, pour ne pas sentir que la position prise par les opposants était inexpugnable; placés dans los mêmes cin'onstances, ils n'auraient pas raisonné dififérenunenL « Nous sa\onj? parlaileuient bien, répondireal-ils, que nulle autorité, ni des parents, ni des magistrats, ni des commissaires, ne saurait prévaloir contre les commandements de Dieu^ » ils accordaient de tort bonne grâce que tout ordre, de quelque autorité qu'il émanât, devaif être tenu comme nul et non avenu du moment où il était manifestement l'cconnu comme injuste, mais ils ajoutaient que ce n'était pas là la (|uestioii deijaliue. Le Massachusetts soutenait, au contraire, (jue c'était bien là le point en litige, et, en conséquence, il se refusait à faire la moindre concession. Il n'y avait donc plus moyen de s entendre, taute de cette base commune sans laquelle nulle discussion ne saurait aboutir, fin conséquence, à la suite d'une correspondance fort vive, les commissaires fédéraux, très-mécontents, déclarèrent qu'il ne restait' plus qu'à dissoudre la confédération et à retourna chacun à ses pro[)res aliaires.

Le conseil général du Massachusetts répoiidit tori lac^îiiquement dès le lendemain qu i! ne voyait pas i'utiÀité^qu ii,

HISTOIRB INTÉRIBURE DES GOLONIBS. 15

pouvait y avoir à pcnli'c son t(MM|>s en corrosporidances inutiles; qu'il s'en référait à ses dernières coninHjnications et remettait à Dieu le succès. Comme les commissaires fédéraux étaient sur le point de se disperser, les représentants de Boston donnèrent un commentaire de leur langage par trop sec. « Nous reconnaissons, disait le conseil général, qu'en tant que les décisions des commissaires sont justes et agréables à Dieu, les rolouies sont tenues, par le pacte fédéral, d'agir eu coiiséqueiiccv sous peine de |>éfher et de rompre le contrat; mais, liors de ces conditions, nous estimons n'être tenus à rien ni devant Dieu ni devant les hommes. » Les commissaires se contentèrent, pour le moment, de cette explication» se réservant d'en référer à leurs divers États respectifs. Il fat ensuite procédé aux affaires ordinaires de la session.

Telle fut cette |)ierre de scandale contre laquelle la jeune confédération parut un instant vouloir se brisfM*. Le cas était d'autant plu- ^rave que les principes fondamentaux du purlta-. nisme, le droit de la conscience de ne relever que de Dieu seul et de sa parole écrite, étaient mis en question. Était^il donc vrai qu'en s'unissant, les colonies, renonçant à leurs devoirs et à leurs droits les plus sacrés, s'étaient implicitement, sinon explicitement cui'Oî^ées à obéir aux prescriptions de la majorité, même ({ii.ind elles ne seraient pas con loi mes aux exigences de la eonscience ? 11 est fo: ! j>ro|j,d>le qu'on n'avait pas prévu le cas. Mais (ju il y eut ou l»'gèreté ou imprudence, il n'était jamais trop tard pour revenir en arrière : même au simple point de vue du droit, un contrat immoral est par le fait même frappé de nullité. En aucune façon donc, le îfassachusetts ne pouvait être tenu de s'engager dans une guerre que la majorité de ses ressortissants déclarait inique. Restaient pourtant toujours les articles du pacte qui l'econnnissaieht aux commissaires tédéraux le droit de décider %)uverainementdes cas de cette nadn e. Les gens de Boston, il est vrai, avaient cherché à éluder la diUiculté en distinguant entre k guerre ofiènsive . et la guerre défensive, mais* ils

n'avaient pas tardé à abandonner eette distinction» qui n'était nullement admissible. Il ne restait donc plus qu'une seule issue : les droits de la eonscienœ se trouvant en conflit avec la lettre des obligations fédérnies, ciilre puritains, la (juostion ne pouvait faire l objel du luoimlre doute, c'étaient celles-ci qui devaient céder. Non-seulement le Massachusetts ne pouvait pas s'être engagé à agir contrairement aux prescriptions de la conscience, mais l'eûM! fait» sans s'en douter» il y avait des obligations morales d'un ordre supérieur qui ne lui permettaient pas de tenir ses engagements téméraires. Peu ilnporte la manière dont elle a été prise, une promesse criminelle ne saurait jamais lier celui qui l'a faite. Malheureusement, d'accord sur la Ihûoi ic, los parties eu présence no l'étaient plus dès qu'il s'agissait d'apprcuuer le cas particulier.

Ce que le Massachusetts se refusait à faire comme une iniquité monstrueuse» la migorité des commissaires fédéraux le tenait pour une obligation fédérale parfaitement conforme aux droits de la justice : à leurs yeux, en persistant dans leurs refus, leurs frères de Boston rompaient le lien fédéral. Ceux-ci n'étaient i)as insensibles à cette accusation. La coid'édéralion leur était chère; c'était grâce à leurs soins qu'elle avait pu être formée, en dépit de bien des obstacles; mais que faire? Pouvaient-ils se récdgner à remplir des obligations fédérales qui réclamaient de leur part une conduite qu'en leur âme et conscience, ils tenaient [)our criminelle? Sur cette terre classique du purilanisme, conquise au prix de tant de sueurs et de tant de larmes, la loi suprême de Dieu devait-elle cesser d'être la règle inf;iillil>l(' d'après laiiuelle les lois humaines les plus positives demandent à être appréciées/ Sans doute la rupture du lien fédérai devait apparaître comme une calamité publique; mais n- était-il pas plus terrible encore de s'exposer aux traits de la colère de Dieu et aux angoisses d'une conscience délicate, eii consentant à fidre ce qu'on savait être mauvais?

Cependant, pour si fermes que fussent ces principes tutéiaires aux yeux de la colonie récalcitrante du Mabsuchusetts »