HISTOIRE INTÉRIEURE DES COLONIES

88 position n'en ctemeundt pas moins eiLirêmement délicate et pénible. Car enfin» Os ne pouvaient pas se ie dissimuler» leurs adversaires étaient aussi intègres et oonsciendeux

qu'eux-mêmes; ils ne pouvaient s'émpêcher de leur rendre le témoijj^nagc qu'ils désiraient, en bonne conscience, demeurer lidèies à l'esprit de l'Évangile ; et avec tout cela ils avaient pour. eux et la majorité et la lettre de la constitution. Qui donc devait céder? A qui appartenait-il de faire, sur l'autel delà patrie, le sacrifice de convictions également sincères? On en conviendra, la tentation était forte, le pas glis« sant. Pour peu qu'on M disposé à un de ces compromis pour l'amour de la paix, à une de ces ca|)itulations de conscience qui acquièrent à celui qui s'y livre l approbalioii de tous les' contemporains intéressés, et que T histoire impartiale ilétrit comme des trahisons, comme des crimes de lèse-vérité, de lèse-conscience, les prétextes plausibles ne manquaient pas. Mais la vertu puritaine était trop jeune encore pour succomber. Les hommes de Boston, placés dans une position si cruelle, ' puisèrent dans l'estime même qu'ils faisaient de leurs adversaires, la force nécessaire pour l alïeriiiir leur courage. Après tout, quand de malhciiicux conllils de ce genre éclatent entre clos hommes qui se rendent inulucllcment le témoignage d'être animés par un amour également désintéressé de la vérité et de la justice, il n'est pas si difficile qu'il peut paraître de décider qui doit, par une concession opportune, prévenir une rupture déplorable. Le cas môme que les puritains du Massachusetts faisaient de leurs frères des autres colonies, les autorisait à croire que ces derniers réfléchiraient, et qu'au dernier moment ils ne pourraient jamais se résigner à rompre avec eux, pourquoi? — en dernière analyse — parce qu'ils se refusaient à s'engager dans une voie, qui, à tort ou à raison, était condamnée par leur conscience. Ëntre hommes animés du même esprit, honnêtes et smcères, lorsque rintelligence et la consdence entrent en conflit, il ne saurait y avoir hésitation : c'est évidemment la première qui doit abdiquei*. En • cédant, non-bcuicment la majorité des commissaires lédéraux

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n'eût rien sacrifié, mais elle aurait rempli un devoir de charité aide chrétienne ooadescendance ; en cc'dant, au contraire, les gens de Boston turaient tout perdu, jusqu'à Tettiaie même de 66111 qui leur auraient airaclié eai aete de finblesse. Il ait mi» dans le premier eas, les intérêts de la eonMération paraissaient oompromis aux yeux de la majorité, mais cela ne valait-il pas mieux encore que sa dissolution 1 Or, celle-ci devenait inévitable dès ((u'on aurait persisté à demander aux hommes du Massachusetts de faire le sacrilice de leur conscience sur l'autel de la patrie. Le cœm déchiré» mais pur» ils pouvaient jusqu'à la fin prononcer un non posnmut, entrecoupé de sanglots» se lavant les mains à la pensée de œ qui pouvait adveniTt ou mieux remettant les intérêts de la patrie aux mains paternelles de Celui à qui ils n'hésitaient pas, en apparence, à les sacrifier. N'étaient-ils pas pleinement convaincus qu'il ne leur était permis »le compter sur la liautt^ protection de l'Éternel qu'aussi lofigteuqjs qu'ils demeurerciii'nt euxmêmes consciencieusement hdèles aux grands principes de la justice et de la vérité ?

Dieu ne permit pasquedans cette eiroonstanee la jeuneconfédération fût soumise à une de ces cnses snprêmesqui décident du sort des nations et des individus. Pendant qu'on avait tant de peine à s'entendre et que la controverse se poursuivait entre Boston et les commissaires fédéraux, l'aspect des îiltMii-rs avait un peu chaugé. L'attention s'était détournée des ImliLiis, qu'on soupçonnait de conspirer avec les Hollandais , pour se porter spécialement sur Ninigret, sachem des Nyantics. A la nouvelle qu'il avait nusdtraité quelques naturels de Long-Island, amis des Anglais» les commissaires fédéraux s'étaient hàtéa d'envoyer un message aux che& des Narragansetts et des Nyantics. Ils étaient invités à comparaître à Boston, de leurs personnes, ou par députés, pour avoir à expliquer leur conduite. Les hommes de Ninigret n'épargnèrent pas les grossiers affronts AUX délégués de la confédération ; le sachem, de son côté, lit une réponse fière, péremptoire, blessante. « Son cœur, disait-il, ne le portait nuUement à se rendre à Boston» » U n'en fallut

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pfts davantaga. Ce nouveau grief, joint à d'autroi causes de soupçon et aux siyets de plaintes que idft sauvages donnaient depuis plusieurs années, déeida les commissaires. Ils déolarà^ reot qu'ils se eroyaient appelé par Dieu i Aire la guerre à Ninigrel et à tous ceux qui, eq prenant son parti, approuveraient ses procédés hostiles et sanguinaires. Chaque colonie fut invitée à fournir sans retard son contingent.

Mais encore ici le Massachusetts tit opposition. Non-seulement aucun de ses représentants dans le comité fédéral ne se jdgnit à ces votes, mais Bradstreet demanda qu'on inscrivit sa protestation au protocole : f 11 n'a été produit, disaitp-il, aueun engagement par lequel les colonies ftissent tenues de protéger les Indiens du Long«-l8land contre Ninigret ou autres. »

Los magistrats du Massachusetts, appronvani la conduite dateurs commissaires, déclarèrent que dans ce moment, ils ne àe croyaient pas en droit de lever des soldats, dans le but de faire la guerre à Ninigret. Pour la seconde fois en fort peu de temps, le jugement plus calme et plus sobre du Massachusetts paralysait l'ardeur guerrière des autres colonies. Bien que dans cette rencontre il eût la forme de son côté pour appuyer ses dispositions pacifiques, « puisque en effet il n'y avait aucun traité obligeant la amtcdération à intervenir dans les querelles des natifs, » — son opposition l'allumant un feu à peine éteint, irrita au plus haut j)oint la majorité. Non contents de contirmer leurs déclarations contre les Nyaatics, les commissaires demandèrent de nouveau qu'on fit la guerre aux Hollandais; ils votèrent en outre que le Massachusetts avait, de fait, violé le pacte fédéral. Bradstreet cette fois encore fit insérer sa protestation au procès-verbal. Il déclara solennellement que l'intention de son gouvernement était de ne s'opposer aux décisions des eonuTiissaires que dans la mesure « où il les tenait pour opposées à la voloiUé de Dieu. » La majorité admit, de son côté, que toute décision de leur part ne pouvait lier personne .du moment où elle était manifestement injuste; mais Us insistaient sur le fait que , tel n'étant pas le cas pour le mo-

HI8T0IBB DBS ÉTATS-UNIS.

ment , l'observation du Massachusetts était hors de propos.

Le conseil général de Boston décida alors de s'aboucher directement avec les autorités des autres cdonies» {Muvdessus la tête des commissaires fédéraux. Mais les confécfêriés se reftisèrent à envoyer des délégués à une conférence qui serait appelée à donner une interprétation des articles du pacte.

C'est dans de telles dispositions qu'on se rendit à la session annuelle des commissaires fédéraux qui, cette année-là, se tenait à Hartford. Une circonstance avait peut-être un peu contribué À apaiser la controverse. La nouvelle était arrivée que l'Angleterre envoyait une expédition contre les établissements hollandais : on se trouvait ainsi désintéressé de ce côtélà > par Tespoir d'obtenir, d'une autre manière, l'objet de ses désirs. L'irritation des esprits n'en était pas moins très-grande, si bien qu'on hésita à nommer des commissaires fédéraux, ce qui aurait été déclarer qu'on tenait la confédération pour dissoute ; on ne se décida à les choisir qu'avec le mandat impératif de se livrer à tous les efibrts pour obtenir répàration de l'injure faite.

Le Massachusetts» de son côté, eut le bon esprit d'abandonner branchement le terrain légal sur lequel il avait un instant essayé de se maintenir. Ses commissaires déclarèrent que, renonçant à distinguer entre une guerre olTensivc et défensive, ils se rangeaient pleinement à la doctrine de leurs adversaires sur la portée de l'autorité fédérale. Mais s'ils abandonnaient le côté formel» c'était pour maintenir d'autant plus résolûment leurs droits. Quant au fond» c nous nous déclarons prêts» dirent-ils» à obéir aux prescriptions fédérales» conformément à l'interprétation littéralé des articles, mais en tant que ces décisions sont en elles-mmes justes et conformes à la volonté de Dieu, d Celte déclaration fut acceptée à l'unanimité, à condition qu'elle recevrait la ratilication du conseil général du Massachusetts» ce qui eut lieu en effet.

Malgré cette harmonie» le vrai point de la question n'avait pas été abordé ; on avait tourné la difficulté en se bornant à proclamer un accord sur la théorie» qiil/'^mais n'avait été

mSTOIRB lINTËRIBUKE DBS COLONIES. «

douteux. Il ne suffisait pas de déclarer qu'on était unanime pour décider qu'un ordre fédéral injuste ae devait pas être exécuté, il s'agissait toiigours de détQrminer si la guerre eo question était ou non dans ce cas. La controverse pouvait donc éclater plus vive que jamais dès qu'on serait appelé à agir.

Mais les circonstances les servirent admirablement. L'expédition contre la Nouvelle-Amsterdam était devenue sans objet ; on n'avait pas réussi à recueillir des preuves nouvelles de la conspiration en question ; tout était tranquille sur les frontières ; l'Angleterre et la Hollande avaient fait la paix.

Quant à Ninigret, il se chargea lui-même d'épargner aux confédérés rembarras de prendre une dédsion définitive à son égard. Sachant qu'ils étaient divisés, il en était devenu plus bardi ; son attitude était menaçante ; ses partisans se laissèrent même aller à commettre des déprédalutiis sur les terres de Winthrop, à New-London. Le Massacbusetts ne pouvait plus mettre opposition à des mesures énergiques. Les commissaires fédéraux furent donc unanimes pour envoyer au sachem un message qui Tobligeàt à dessiner la position qu'il entendait prendre. Ninigret ayant mal accueilli les délégués, Boston consentit à prêter la main à des mesures de rigueur. Une nouvelle dépulation partit avec mission de lui faire les mêmes demandes, appuyées cette fois par vingt cavaliers et quarante fantassins, avant-garde de forces plus cx)nsidérables qui devaient marcher contre lui, s'il ne faisait pas droit aux réclamations. Mais Ninigret, usant de stratégie, s'était réfugié au cœur de son pays, au milieu d'un grand marais, forteresse naturelle qui en valait bien une autre. Le commandant en chef Willard crut ne pas devoir pénétrer plus avant et attendre l'arrivée des coiiLingonts de New-Haven et du Connecticut. Ainsi se passèrent trois ou quatre jours qui firent manquer l'expédition. Une délégation fut chargée d'aller auprès de Ninigret, qui était à quinze milles de distance. Le sachem eut l'air très-alarmé, mais la seule promesse qu'on put obtenir de lui ce (ut qu'il rendrait les captife péquots dont

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il avait négligé (h payer la i)ension annuelle. Le temps et la saison ne permirent pas de se montrer i^tiis exigeant. Sans avoir tenté rien de nouveau, Willard était de retour à Boston quinro jours après ayoir pris en main son commandement.

On s'est demandé s'il n'avait pas des instructions immédiates du Massachusetts— auquel on avait laissé le soin de choisir le chef de l'cxpéilition — lui enjoignant de ne pas pousser l'alTaire avec trop de viguour. Los gens de Boston — encouragés du reste par l<'s lettres de lioger Williams (pii ne se lassait pas de plaider chaleureusement les circonstances atténuantes en foveur des Indiens — n'avaient peut-être pas entièrement triomphé de tous leurs scrupules à l'endroit de cette guerre à laquelle ils n'avaient consenti qu'à la dernière heure. L'assemblée des commissaires fédéraux n'eut lieu qu'une année plus tard. Grâce à cette circonstance le mécontentement eut un t)eu le temps de se calmer. Le Imt tut atteint sans que la charité ehréiieniit' eût à taire de trop grands sacritices ; la politique pacitiquc, patiente et temporisatrice du Alassachusetts se justifia elle-même par le succès. En somme, la jeune confédération sortit plutôt raffermie de cette grande crise dans le cours de laquelle le lien fédéral Ait plusieurs fois sur le point de se rompre. 11 ne Ait pas inutile d'avoir vu de trèsprès les rochers contre lesquels on risquait d'aller se briser.

Ces choses se passaient de 1 650-1 (iri:). La confédération devait demeurer à l'abri des dissensions intestines, jusque vers Pannée 1063. A cette époque, une querelle éclata de nouveau, cette fois entre New-Haven et le Gonnecticut, à propos d'un territoire contesté. Mais, comme nous le verrons, elle se oompliqua de dangers venant du dehors : l'avenir des colonies entières allait être mis sérieusement en question par suite deachaii^sments pdIfiqueB suirvenus en Angleterre.

CIIAIMTRE II