HISTOIRE POLITIQUE

Lorsque, pendant ses deux prc^sidcnces suecaasives» il voulut mettre eh pratique ses idées favo'riies» qui consistaient à elTaiblir le pouvoir, à diminuer l'armée, à empêcher la fiirmalion d'une marine, il prépara des années do désastre et de ruine à sa patrie. La faiblesse des États-Unis devint tellement maiiitcsto, (|iio les puissances européennes ne gardèrent plus aucun niciingoinent à leur égard. Washinglon avait su faire respecter la république uaissanlo, en maintenant une neutralité armée qui lui permettait do tenir tôle aux prélentionii de la France et de T Angleterre. JelTerson se montra an oontraire intraitable sur les questions de principe, mais sans prendre ses mesures pour les fbiro prévaloir au besoin par la fbree. Les Anglais et les Français [)illèrent è Tenvî la marine marchande des Klals-Unis sous divers prétextes; les premiers no respoclèronl jias même les rares navirt^s de guerre anicricaiiis, sur lesquels ils prétendaient avoir le droit de reprendre leurs matelots déserteurs. Tout se compliqua encore quand Napoléon entreprit de faire respecter le bloeus continental. Non»seiile<^ ment tout navira neutre venant d'Angleterre (bt, par le déeret de Berlin (1806), exelu des ports français, mais encore sujet à être saisi on haute mer. Quand les Américains réclamèrent, rempereur jusliiia ses mesures en prétextant (ju'ils n'avaient pas (léfendu avec assez d'énergie leurs di'oits contre les prétentions de l'Angleterre ; celle-ci à sou tour mit en avant leur lâche soumission au décret de Berlin pour leur appliquer les représailles par lesquelles elle clierchail à résister au bloeus eonlinental. Tout navirei neutre fut tenu de tôueher en Angleterre, et d'acquitter certains droits avant de fliire voile vers lesporlsd'où la marine anglaise était exclue (1807). Incon- Imeut, par l(; décret de Milan (décembre 181)7), Napoléon déclare dénationalisés et de boime prise tous les navires qui se conformeraient aux injonctions de la Grande-Bretagne. Que pouvait faire TAmérique désarmée en présence des > exigences également injustes des deux puissances rivales? Thomas Jefliarson eut recours à un expédient vraiment originat. Il emporta, au sein du Congrès pris par surprise, one loi

d^embargo, interdisant à tout navire, quel que fftt son paytilon,

(le sortir des ports de l' Amérique. C'était à la fois supprimer tout commerce extérieur, et prendre au fond parti contre l'Angleterre. Aussi Napoléon fait-il saisir tous les vaisseaux américains abordaat dans les ports anglais, comme ayant violé la loi de leur propre pays, dont il se constitue le défenseur. L'Angleterre, au contraire, prend le parti du commerce américain, et le pousse à ne tenir nul compte de l'embargo.

Thomas Jefférson tint la main à rexéculion rigoureuse de cette étrange interdiction, qui avait pour effet de ruiner le commerce américain. Ses conséquences furent tellement désastreuses, qu en 1809, le parti démocratique, se révoltant contre son chef, mit un terme au régime de l'embargo, pour le remplacer par celui de no»4ntercoum : les ports des Étatsp Unis fureot, il est vrai, ouverts, mais les rapports avec la France et l'Angleterre furent interdits à la marine américaine. C'est ainsi que, pour éviter toute oi easion de conflit avec les parties belligérantes, l'Amérique faisait tomber les conséquences désastreuses de la guerre sur ses proi)res ressortissants. Cette politique conurierciaie ne fut abandonnée que lorsque Napoléon eut Tair de vouloir ne plus appliquer aux États-Unis les articles du décret de Berlin. Se prévalant de cette ciroonstaoce, l'Amérique demande à l'Angleterre de renoncer à son tour aux mesures de représailles qu'elle avait ordonnées. Mais comme rien n'étaljlissait que la France eût renoncé à faire exécuter le déeiel de Berlin, Londres se refusa à faire les concessions demandées. L'irritation augmenta de part et d'autre Jusqu'à ce que, le parti violent prenant le dessus, rUnion déclara la guerre à l'Angleterre, pour la contraindre à respecter les droits des neutres.

Thomas Jefferison était déjà retiré des affaires quand les hostilités éclatèrent, en 1842. Mais les désastres qui en résultèrent ne doivent jias moins lui être imputés, car c'était sa politique qui avait Uni par rendi e inévitable une lutte eu vue de laquelle il n'avait jamais voulu faire de préparatifs sérieux ; en outre, ce fut bien le parti démocratique qui lança les États-Unis dans

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cette aventure, malgré Topposition sccrèle de ses principaux chefs, et d*une grande partie du pays.

On s'était imaginé qu'il suffirait de conquérir le, Canada pour contraindre l'Angleterre à reconnaître les droits des

neutres et à renoncer à la presse des matelots. Pendant que les milices américaines faisaient dMnntiles elTorts pour pénétrer dans le Canada, la marine anjiflaise réussissait à bloquep tous les ports de l'Atlantique compris entre l'embouchure de l'Hudson et celle du Mississipi. A partir de 1814, les côtes de la Nouvelle-Angleterre, jusqu'alors épargnées, éprouvèrent le même sort.

La chute de l'empire français put faire croire un instant que cette guerre inutile allait tiiiir-, puisque les causes qui lui avaient servi de prétexte disparaissnieiit. Mais autant l'Amérique parut disposée à traiter, autant l'Angleterre se montra à son tour exigeante. La presse de Londres ne parlait de rien moins que d'obtenir l'abdication de Madison, et de le reléguer sur quelque île de l'Océan, comme Bonaparte.

Une nouvelle attaque fut alors dirigée vers les frontières du Canada, et les divers États prirenl des mesures pour protéger les cnlf's contre les Anglais. aux(|ueis la |)aix en Europe rendait toule la lilierlé de leurs mouveinenis. Les préparatifs 'de défense étaient encore incomplets lorsqu'une flotte débar- * que, à cinquante milles de Washington, quatre mille soldats, qui venaient de faire sous Wellington les guerres do l'Empire. Les milices convoquées se réunissent à la hâte à Bladensburg sur le Potomac pour arrêter la marche des envahisseurs, qui jusque-là n'ont rencontré aiicun obstacle. Malgré la supériorité du nombre, les Américains lâchent pied à la première décharge; et après quelques heures de repos les vaintjueurs continuent leur marche sur Washington. Ils trouvent la ville abandonnée, mettent le feu au Gapitole et autres propriétés publiques, et se retirent. La flotte anglaise à son tour, après avoir fiiit un grand butin à Alexandrie, regagne la baiède la Ghesapeake.

Pendant ce hardi coup de main sur la capitale, une autre expédition anglaise ravageait les côtes du Massachusetts, et.

HISTOIRE DBS ÉTATS-UKtS.

avant que le pays eût eu le temps de revenir de ses. alarmes» Baltimore était bombardée. Les Anglais furent moins lionreux ' sur.let frontièrei du Canada où ils avaient pris l'offensive; leur attaque contre Penaécola dans le Sud échoua également* Ce furent là les seules compensations pDur l'incendie dé Washington. Après s'élre prolongée pendant deux ans sans grandes conséquences, la guerre devonnit pour les Américains d'offensive dcfensivo. L'lJiii(ui, (iépourvue de toute ressource, se trouvait en face d'un ennemi puissant, de sorte que les Élats et les villes duront pourvoir A leur sûreté. A tous les embarras inhérents à une défense improvisée, venaient sa joindre d'abord la détresse financière qui était extrême, ensuite les agitations de la Nouvelle* Angleterre. Celle-ci avait toujours été opposée à la guerre, et on la soupçonnait de vouloir profiter de loccasion pour sortir de la coutodération. Malgré cette ■ posilion critique, les Américains iriiésitèrent pas à repousser lûs propositions de paix fuites par l' Angleterre, surlabased'uuo cession d une partie du territoire de la confédération. Cette énergie fut couronnée do sucoès* Le bruit inattendu que lo général Jackson « défendu vîclorieuscment la Nouvelle-Orléans contre un corps d'armée de dix-huit mille vétérans ayant fait la guerre d'Espagne, vient rolevor le tnoral du pays. Tous les délails de cette belle (icCciisi* n'élaienl pas encore connus lorsqu'il arrive une nouvelle plus importante encore. Dès l'ouverturo des hostililés, les représentants de rAngieterre et do TAmériquo s'étaient réunis à Gand pour traiter do la paix. En février entre à New- York un navire, porteur d*un traité d^ ratifié par le gouvernemont anglais. La nouvelle fut accueillie avec la plus vive joie, avant même qu'on connût 1^ conditions. Elles se trouvèrent aussi favorables que|)0ssible aux Étals-Unis, puisque de part et d'autre on devait se restituer les lerritoires conquis, et que des commissions élaienl nommées pour régler certaines questions pendantes. 11 est vrai qu'il n'était pas dit iin mot de la pressé des matelots qui, de la pari de I Amérique, avait été le prétexte de cette imprud<sote levée de Ixkueliers.