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m HISTOIRE DBS ÉTATS-UNIS.

trèrent sur leur chemin, les É^dises, la constitution fédérale, \ le pouvoir judiciaire, le» lois des ÉtaU, l'émeute, ils ne Ur* dèrent pas à se diviser sur le choix des œoyeos pour atteindra le but eoimiiuo. La chose ne résulta pas tant du caractère personnel des principaux agitateurs que de la circonstance que le drapeiiu iibolllioniste abritait au début des hommes appartenant à des écoles pulitiques, philosophiques et religieuses ibrt difféi^eules et i'ortuitement rapprochées par leur égale aversion pour la servitude. A mesure que Ton rencontra une vive opposition de la part des gens sur la sympaUûe desquels on se croyait en droit de compter, on ne fut plus d'accord sur l'attitude qu'il convenait de prendre. Quand l'hostilité des | Kglises devint manifeste, les abohtionistes qui n'avaient pas de principes religieux demandèrent qu'on leur rompit en visière | sans ménagement, tandis que d'autres plaidaient les eircons- I tances atténuantes et conseillaient la modération et la pa- j ttence. Quand on vit qu1l ne fiillait pas compter, comme ou l'avait cru d'abord, sur le concours des grands partis polil i(iues, plusieurs demandèrent qu'il s'en constituât un troisième, taudis que d'autres désiraient que les sociétés abolilionistes restassent neutres sur les questions de politique générale, pour se composer indifféremment d'hommes appartenant à toutes les opinions. Au commencement de Tagitation les novateurs paraissent s'être tous accordés sur l'interprétation à donner à la constitution fédérale. Tout en répudiant le commentaire qu'en donnaient les esciavagisles les plus avancés* les aboiitft^nistes adoptaient les divers compromis auxquels il ayait feUu recourir dans diverses circonstances. Ils étaient unanimes pour reconnaître que le Congrès n'avait pas le droit d'abolir l'esclavage dans les divers États, mais, en revanche, ils maintenaient qu'il devait le supprimer dans le district de Washiugloii, ne pas permettre qu d s'établit dans les territoires, et interdire la traite domestique d'Élat à État. On s'était donc placé d'un commun accord sur un terrain parfaitement constitutionnel et légal.

Mais quand ils virent que les autorités fédérales se met-

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taient toujours plus au service du Sud et qu'il n'y avait rien à al&eodre de» législatures des Ëtats» pas plus dans le Itord que dans le Midit plusieurs abolitionistes changèrent entièrement

de manière de voir. La petite armée de la liberté fut ainsi amenée de bonne heure à se scinder en deux camps, celui des avancés et celui des modérés. Les ardents du parti provoquèrent la scission en mêlant d'autres questions sociales à celle de l'abolition de l'esclavage qui avait d'abord été Tunique préoccupation. Partant du principe que Um les abus se tien- • nent et que toutes les réformes sont solidaires les unes des îiutres, ils changèrent de programme pour réclamer non-seulement l émancipation des nègres, mais aussi celle des femmes,. Tabolition de la peine de mort et rétablissement de la paix universelle. Donnant une base philosophique à leurs, tendances» ils contestèrent le droit de punir tout usage de la force matérielle, pour recourir à l'emploi des seuls moyens moraux : la persuasion et la libre discussion. Les abolitionisles furenl ainsi conduits à ré[)udier toute action politique. . Selon eux C'était un mal de voter, dût-on par là contribuer à abolir l'esclavage. Ils en vinrent bientôt à considérer la constitution fédérale comme entièrement favorable aux prétentions du Sud. Us rappelaient un pacte conclu avec l'enfer' et la ' mort ; leur cri de guerre était la rupture du lien fédéral.

Jusqu'à ce que cette question préalable t'ùt vidée, ils croyaient . devoir s'abstenir d'exercer leur droits politiques pour n'avoir pas leur part de responsabilité dans le crime national. Cette ' doctrine suscita à son début une vive réprobation de la part de la presque unanimité des populations du Nord, fortement attachées à l'Union. Cette école acheva de s'aliéner le public religieux lorsque (iuel(|uos-uns de ses représentants principaux professèrent rincrédulité , attaquèrent toutes les sectes, et rejetèreat la Bible elle-même, sous prétexte qu'elle ne se prononçait pas assez carrément contre la servitude. Les abolitionisles de cette nuance, dont William Lloyd Garrison fut le chef, formèrent peu à peu une espèce de secte humanitaire et mystique pour laquelle l'abolition de l'esclavage de*

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meura cependant la préoccupât ion principale. Les abolitiooistes modérés» de beaucoup les plus uombreux, cherchèrent à grouper tous les éléments hétérogènes .qui avaient d'abord constitué ie parti. Mais iî fallut pour cela se séparer de l'école

exallée, constituer des sociétés nouvelles quand on perdit la majorité dans les anciennes, créer de nouveaux organes de publicité. Ce schisme eut pour effet non seulement de ralentir les progrès de la propagande abolitioni&te, mais, encore de légitimer les préjugés et les soupçons que, dès le début» elle avait fait ntdtre. Naturellement, la majorité du public qui ne demandait qu'à excuser son inaction et son indifférence, affecta de ne voir que les soûls abolitionistcs exaltés. Le parti modéré, tout en se uiaiiilenaul, ne réussit jamais à exercer une grande inilueoce.