XIV PRÉFACE

(le droit, le gouverneniont de la France. II est même à remarquer que Bonaparte, devenu premier consul, se vanta fort d'avoir, par le coup d'Etat de Brumaire, arraché la République aux entreprises des royalistes et assuré sa durée. Ce qu'il y a de certain, c'est que, malgré le prodigieux, accroissement de pouvoir de son nouveau chef, c'était elle qui triomphait à 3Iarengo et à Hohenlinden ; elle qui achevait de dompter la Bretagne et la Vendée ; elle qui, au traité de Lunéville, imposait ses conditions à l'Europe ; elle qui traitait avec la Russie et la Porte Ottomane ; elle enfin qui, après la paix d'Amiens, apparaissait resplendissante aux yeux de l'Europe émerveillée.

Je sais bien que déjà, suivant l'expression du poète, « Napoléon perçait sous Bonaparte ; » que, par tous les moyens possibles, avec une duplicité, une hypocrisie et une rouerie de comédien consommé, le premier consul marchait audacieusement au trône, escorté de son armée de valets et de complaisants. Mais la République existait encore de nom, et c'était énorme. Elle existait si bien que son nom prestigieuv faisait ombre au despote. Nombre de patriotes se disaient : Bonaparte passera, et l'on en reviendra pacifiquement à la vérité des institutions républicaines. Oui, c'était déjà énorme que d'avoir un nom qui se gravait dans la mémoire des hommes, et que tous les peuples s'habituaient à prononcer avec riîspecl.

Pourquoi donc Bonaparte et ses complices ont-ils |)Oussé la scélératesse jusqu'à voler ce nom ? Allégueral- on que le commerce et l'industrie souffraient ? Tout le

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monde s'accorde à reconoaitre que jamais ils n'avaient été dans une situation plus florissante. Dira-t-on que nos frontières étaient menacées ? Mais nous étions en paix: avec tout le continent, et il était réservé à l'empire d'inaugurer son règne fatal par une nouvelle guerre européenne. Arguera-t-on de l'instabilité du régime républicain ? Quand donc le pouvoir avait-il été plus fort, plus respecté ? 11 y avait eu, il est vrai, attentat et complot contre le premier consul ; mais est-ce que la transformation de la République en Empire empêcbera la conspiration du général Malet ? Et ne devrait-on pas savoir qu'un pays court d'autant plus de risques que ses destinées sont liées à la vie d'un individu, au lieu d'être basées sur des institutions qui défient le temps et la fragilité de l'existence humaine? Bonaparte premier consul serait tombé sans entraîner la République dans sa chute; empereur, il devait voir crouler avec lui l'empire et les institutions monarchiques qu'il avait cimentés de tant de sang humain. Et n'est-ce point une grande et terrible leçon pour les siècles que l'étonnanfe facilité avec laquelle s'est effondré cet empire ?

La République a donc existé jusqu'au 28 floréal an XII (18 mai 1804); et c'est un crime de lèse-histoire d'avoir en quelque sorte supprimé son état civil durant l'époque où elle a vécu sous le gouvernement consulaire. Certains historiens ont eu l'immense tort de faire disparaître entièrement la France dans un homme, en ne distinguant pas suffisamment entre la période consulaire et la période iuqiériale. Pendant la première, la nation s'appartenait encore, de droit au moins, et