AN VI (I-0M70S'. CIIAIMTIIK SIXIÈME

populaires. Le Nouvelliste fut supprimé le 13 germinal Germinal an VI

(2 avril) pour un article sur les élections. Quelques iours fMars-

Arril 1798).

après, le Journal des hommes libres, ou le Républicain, de l'ancien conventionnel Charles Duval, et l'Ami de la pairie éprouvaient le même sort, comme émettant, disait l'arrêté du Directoire, des doutes perûdes sur les intentions du Corps législatif, du gouvernement et des fonctionnaires publics. Et, comme pour renforcer et encourager la faction thermidorienne, le Directoire donnait avec fracas de l'avancement à l'ancien gendarme Merda, devenu officier de chasseurs, le même qui, au 9 thermidor, avait arrêté Robespierre. Arrêté (•tait un euphémisme ; on n'osait plus avouer qu'il l'avait frappé ;ï bout portant, sur la désignation de Léonard Bourdon, le digne acolyte de Barras. Cette méfiance du Directoire à l'égard des journaux et des patriotes prononcés inspira à un député de la Gironde nommé Labrouste l'idée de demander au conseil (les Cinq-Cents le rapport de la loi qui excluait les nobles des fonctions publiques; mais sa motion prématurée, accueillie par de violents murmures, fut repoussée par l'ordre du jour. La politique des conseils, comme celle du Directoire, était de louvoyer entre la réaction royaliste et la démocratie jacobine. Ce fut probablement ce qui engagea le député Jean Rousseau à déclarer qu'il y avait eu intelligence entre les chefs de l'émigration et l'ancien tribunal révolutionnaire. On avait bien prétendu que si Robespierre s'était efforcé en vain (l'arracher madame Elisabeth à l'échafaud, i^'avait été dans l'intention de l'épouser. C'était de la même force.

Pendant que les élections se faisaient sous l'influence de ce Préparatifs

double courant, le gouvernement directorial, mal conseillé ^'^ l"pc<lition

d Egypte.

par le général Bonaparte, se disposait à jeter la République

dans une entreprise téméraire que réprouvait la justice et qu'aucune raison d'Etat ne saurait faire absoudre. Bonaparte, désespérant du succès d'une descente en Angleterre, intriguait fort pour obtenir que l'on donnât à l'expédition projetée ime autre destination. Dès longtemps il avait tourné ses re-

20G IIISTOIUE DE LA RÉPUBLIQUE, an vi (1797-179S).

GEBMiNALauVI gards vers l'Orient, celte terre classique des exploits aven- , f■!'7''!fn8^ tureux. Son inaction commençait à lui peser. Quelques mois encore, et peut-être son nom perdrait-il de son éclat prestigieux dans l'oublieuse mémoire du peuple français, qui ne se souvient guère, comme l'a dit le poète,

que de l'homme qui tue Avec le sabre ou le canon.

Divers projets avaient été déjà présentés au gouvernement SLir l'utilité qu'il y aurait pour la France à s'emparer de l'Egvpte. Bonaparte s'engoua de l'idée, sachant combien une expédition lointaine frapperait les imaginations. Il étudia la ijuestion avec passion, dressa un plan de conquête, et n'eut lie cesse qu'il n'eût fait adopter par le Directoire cette singulière fantaisie d'aller voler l'Egypte. C'était là, disait-il, le point vulnérable de l'Angleterre. Erreur profonde. Le point vulnérable était au cœur, et c'était là qu'il fallait l'atteindre. Entreprise gigantesque et pleine de périls, il est vrai, qu'avait tentée Hoche, qui ne songeait "qu'aux intérêts de la patrie, et devant laquelle recula Bonaparte, qui considérait avant tout ses propres intérêts. On a souvent prétendu que le Directoire avait saisi avec empressement cette occasion de se débarrasser de lui ; rien ne nous a jamais paru moins justifié que cette allégation. Si, pendant qu'il était en veine d'abilraire, le gouvernement directorial avait voulu sedébarrasserde Bonaparte, il l'aurait fait avec une facilité surprenante, malgré toute la popularité du général. Robespierre, au 9 Thermidor, jouissait en France d'une influence morale autrement considérable que celle du vainqueur de l'Italie au moment de l'expédition d'Egypte, et il fut escamoté par la faction thermidorienne sans que personne, au lendemain de sa chute, osât protester en sa faveur. Le général trouva d'ailleurs dans un des membres du Directoire, La Reveillère-Lepeaux, une résistance inattendue. La Reveillère montra combien il était absurde d'aller, pour des résultats incertains, exposer au loin

AN VI (I797-n'J8). CHAPITRE SIXIÈME. 207

l'élite des soldats de la France, quand peut-être d'un moment Germinal an VI

à l'autre on pouvait en avoir besoin de nouveau pour défendre (ilars-

nos frontières. Comme Bonaparte, pique de cette résistance,

offrait sa démission selon sa coutume, La Reveillère et Reu-

bell le prirent au mot; le général n'insista pas. Il avait du

reste la majorité dans le Directoire, et l'expédition d'Egypte

fut bientôt une chose résolue.

Quant à ce qu'il y avait d'étrange, d'insolite, d'inique, dans le fait d'aller attaquer un peuple soumis à la juridiction de la Turquie notre alliée, et contre lepuel on n'avait aucun grief sérieux, c'était là une question de moralité dont Bonaparte et le Directoire se préoccupèrent peu ou point. Des prétextes ne sont jamais difficiles à trouver. On allégua quo les beys d'Egypte, s'étant en quelque sorte placés sous la dépendance des Anglaisnos ennemis, vexaient continuellement les Français; que, l'Angleterre s'étant rendue maîtresse du cap de Bonne-Espérance, il importait à la République de se frayer vers les Indes une route nouvelle à travers l'isthme de Suez. Pour ces motifs futiles on n'hésita pas à livrer à toutes les horreurs de la guerre le vieux pays des Pharaons, et à décimer un peuple qui ne demandait qu'à vivre en paix. Nommé général en chef de l'armée d'Orient, Bonaparte déploya Bonaparte une activité prodigieuse pour être prêt à partir au premier *' '^^ .savants, jour. Nombre de ses collègues de l'Institut, qu'il avait mis dans la confidence de ses vastes projets, et que séduisait la perspective de voir les terres fécondes où la légende plaçait le berceau du genre humain, demandèrent à l'accompagner en Orient. Citons parmi eux les géomètres Monge et Fournier, le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire, les chimistes Samuel Bernard etBerthollet, et le minéralogiste Dolomieu. Une sorte de mystère planait sur la destination de l'expédition nouvelle qui se préparait à grands frais. Cependant c'était un peu le secret de tout le monde. Dès le 24 germinal (13 avril), les journaux annonçaient que nous allions soit aux Indes, soit en Egypte, afin de percer l'isthme de Suez. L'opinion publi-

Floréal an VI

{Avril- Mai 179S .

Bernadotte à Vieuno.

208 lIlSTOIUli DE L.\ RÉPUULIQUE. an vi ^noT-nOS).

que se plaisait à donner à l'entreprise un but honnête et utile. Bonaparte quitta Paris quelquesjours plus tard. Il partit pour Toulon dans la soirée du 3 floréal (22 avril), après avoir dîné chez le directeur Barras, son ami, et avoir assisté aune représentation de Macbeth au théâtre Peydeau, où d'enthousiastes applaudissements avaient salué sa présence. Nous allons bientôt le suivre, à travers les mers, sur cette terre d'Orient, où tant de sang français allait être versé en pure perte.

La flotte qui devaitemporterBonaparte et sa fortune n'avait pas encore mis à la voile quand un conflit éclata tout à coup entre l'Autriche et la France, comme pour justiQer les appréhensions de La Reveillère-Lepeau.x, et faillit rallumer la guerre entre ces deu.K puissances. Le général Bernadotte, après la paix de Campo-Pormio, avait été nommé ambassadeur à Vienne. La situation d'un envoyé de la République auprès d'une cour où vivait la plus vieille et la plus orgueilleuse aristocratie de l'Europe était assez délicate. Bernadotte fut reçu poliment mais froidement. Il rendit successivement visite au ministre des affaires étrangères, à l'empereur et à l'archiduc Charles. On trouva même que, pour un ambassadeur républicain, il témoignait un peu trop de condescendance ;ï l'aristocratie viennoise. Ce reproche lui fut extrêmement sensible, et vraisemblablement ne fut pas étranger à sa conduite dans les circonstances dont il nous faut rapidement tracer le récit. La jeunesse de Vienne devait célébrer le 24 germinal (13 avril) l'anniversaire du jour où, l'année précédente, elle s'était armée pour repousser l'invasion des Français. L'ambassadeur, trouvant, à tort, cette solennité injurieuse pour la République, pria l'empereur de l'interdire. Sur le refus assez naturel de celui-ci, notre ambassadeur déclara qu'il donnerait de son côté une fête ce jour-là en commémoration de nos triomphes, et qu'il arborerait le drapeau tricolore aux fenêtres de son hôtel. 111e fit en effet comme il l'avait dit, malgré les représentations des ministres autrichiens, qui l'avaient fortement engagé à choisir un autre jour pour célébrer les victoires

AN VI (nOT-nOS). ClIAl'lTUK tilXIEMli. '^O'J

des Français. La multitude, irritée à la vue du drapeau repu- floréal an VI

blicain, brisa à coups de pierre les vitres de l'hùtel, arraclia {-ivril-

' ' Mai 1798).

le drapeau et le foula aux pieds. Bernadotte écrivit aussitôt au

baron de Tliugut, iiiini=tre des afTaires étrangères, pour se plaindre de cet outrage ; mais pendant ce temps un coup de feu tiré sur les assaillants porta au comble l'exaspération populaire. L'hôtel fut envahi, saccagé, et l'ambassadeur était sur le point d'être attaqué dans son appartement, oîi il s'était barricadé avec sa suite, prêt à se bien défendre, quand la troupe arriva à temps pour le dégager et prévenir un combat sanglant. Bernadotte demanda immédiatement ses passe-ports. Vainement le comte de Colloredo, ministre du cabinet de Vienne, vint de la part de l'empereur lui présenter des excuses ; vainement il essaya de le faire revenir sur sa détermination, Bernadotte se montra inflexible. Il quitta Vienne sous l'escorte d'un détachement de cavalerie autrichienne, et le 4 tloréal (23 avril) il était à Rastadt, où, pleins d'inquiétude sur les suites de cette affaire, nos plénipotentiaires attendirent avec impatience la détermination du gouvernement français.

Le Directoire montra dans ces conjonctures autant de mode- ('.induite ration que de fermeté. A la nouvelle de l'insulte faite à notre ' " "cctoire. pavillon, il avait, dans un premier moment d'irritation, été sur le point de rompre avec l'Autriche et de donner à Bonaparte le commandement en chef de l'armée d'Allemagne. Mais sur l'assurance que le cabinet de Vienne était disposé à donner à la République les légitimes satisfactions auxquelles elle avait droit, il se départit bien vite de ses intentions belliqueuses, laissa Bonaparte à son expédition d'Egypte, et chargea François (de Neufcliàteau) de suivre les négociations entamées au sujet de l'affaire de Bernadotte. Le gouvernement autrichien fil arrêter et punir les principaux auteurs de l'attentat commis contre notre ambassadeur. Bientôt, à la suite de conférences amicales entre M. de Cobentzel et François (de Neufcliàteau), le Directoire termina heureusement un différend

HISTOIRE DE LA RÉPL'DLIQUE.

Floiiéal an VI Q"^'' eût pu devenir pour lui la source de

[Avril- Mai 17981.

Réunion

de Genève

;\ la Franco.

Les élections (lo l'an VI.