Scène faite par Bonaparte

l'ambassadeur auglais.

nouvelle efTusion de sang.

Le iircniier consul vil dans le message du roi d'Angleterre uiir injure persouni'lle, cl la République allait payer les frais de sou auioiu-propre irrité. Son mécontentement, très légitime d'ailleurs, puisque malgré ses représentations, cl contjairement aux termes du traité d'Amieiis, l'Angleterre détenait Malte et Alexandrie, son mécontentement, disons-nous, se traduisit d'une manière indigne du clierélu d'une république, et peu conforme surtout aux lois traditionnelles de l'hospitalité française. Le 22 ventôse (13 mars) était jour de réception aux Tuileries. C'était un dimanche, — • car depuis la mise en vigueur du Concordat, on avait remplacé la décade par l'ancienne semaine, tout en conservant le calendrier républicain. Quand on annonça l'ambassadeur anglais, Bonaparte se leva vivement, en proie à une irritation mai contenue: il alla droit à lord Whitworth, et, en présence de tous les ministres étrangers, il l'apostropha en termes d'une rudesse excessive. « Vous voulez donc la guerre? » lui dit-il brusquement. Puis, il se plaignit vivement de ce que le roi Georges eût osé dire en plein parlement que la France armait. Il avait raison sur ce point peut-être ; mais il avait tort en ajoutant qu'il ne connaissait aucun différend entre les deux pays, alors que depuis des mois la persistance de l'Angleterre à ne pas évacuer l'île de Malle était devenue, de sa part, un texte de récriminations continuelles. Signalant à son tour les armements précipitamment ordonnés i)ar le ministère anglais, il demanda à lord Whitworth si c'était dans rintention d'intimider le peuple français. i< On peut le tuer, ajouta-t-il ; l'intimider, jamais! » Celte scène extraordinaire produisit sur toute l'assistance une impression profonde et douloureuse. L'effet n'en fut pas moins fâcheux au dehors. Les esprits sages gémirent de voir un peuple tout entier, trente millions d'hommes, engagé dans une série d'aventures, dont personne ne ])ouvail prévoir les conséquences, |iar la mauvaise Inuiieur d'un liominr. Ldrd Wliilwdrlh, al-

de la guerre.

luuit dans son (irgueil national, jura de ne plus remettre les Germinal

ijieds aux Tuileries jusciu'à nouvel ordre. M. de Tallevrand *" X' (Mars-

essaya bien de reparer, par sa conduite pleine de mesure et

de prudence, la faute du premier consul; mais il ne fit que

relarder de quelques jours une scission devenue irréparable.

Bonaparte sentit bien qu'une rupture prochaine était inévi- Conduite en table. Il s'occupa dès lors de se préparer sérieusement à la guerre. Des officiers du génie furent chargés de mettre immédiatement en état de défense nos côtes de l'Atlantique et de la Manche. Tous les ports de Flandre et de Hollande furent pourvus d'une artillerie formidable, et l'on travailla activement à réparer la flottille de Boulogne, au moyen de laquelle le premier consul songeait toujours à opérer une descente en Angleterre. Les premières semaines de germinal se passèrent ainsi en préparatifs. A cette action matérielle, Bonaparte eut l'idée de joindre une action diplomatique pour empêcher l'Angleterre de trouver des alliés en Europe. Il envoya son aide de campDuroc à Berlin et le colonel Col bert à Saint-Pétersbourg, alin de disposer en sa faveur le roi de Prusse et l'empereur de Russie, et de faire valoir ses justes griefs contre le gouvernement britannique.

Le premier consul chercha même à gagner des alliés au Cession de la delà des mers; à cet cfTet il entama, vers cette époque, des Louisiane négociations avec les Etats-Unis. Seulement il paya cher une alliance qui ne devait pas être pour nous d'un grand proUt. Nous possédions de l'autre côté de l'Atlantique une colonie superbe, qu'on appelait la Louisiane, du nom de Louis XIV. sous le règne duquel elle avait été acquise à la France. Traversée par le Mississipi, dont les bouches avaient une importance capitale pour le commerce, c'était une des plus fertiles provinces de l'Amérique du Nord. Ses habitants, il est vrai, ne tenaient plus à la métropole que par des liens bien faibles; mais il eût été facile à un gouvernement habile de resserrer ces liens et de faire de ce vaste et riche pays un débouché fécond pour notre commerce et notre industrie. Bonaparte sacrifia

Gkkminal

an XI

{Mars- Avril

Dernières tentatives de conciliation.

496 HISTOIRE DE hk RÉPUBLIQUE. an xi (1802-1803).

tout cela aux nécessités de la nouvelle guerre qui était à la veille d'éclater contre l'Angleterre. D'ailleurs, sentant bien au fond l'infériorité de notre marine sur la marine anglaise, il avait peu de conûance dans nos colonies, et il trouvait dans la cession de la Louisiane des ressources pécuniaires qui permettraient à son gouvernement de se passer d'emprunt pour faire face aux dépenses nécessitées par des armements considérables. Cette cession s'effectua en effet moyennant une somme de quatre-vingts millions, dont soixante seulement entrèrent dans les coffres du trésor français. Les vingt autres durent servir à indemniser les commerçants américains qui avaient souffert dans leurs intérêts pendant la dernière guerre par le fait de la marine française. Les États-Unis acquirent ainsi, à bon marché, une province qui leur permit d'asseoir à jamais leur domination sur le golfe du Mexique.

On était alors au milieu de germinal (commencement d'avril). D'inutiles efforts furent encore tentés pour prévenir une lutte dont l'explosion paraissait imminente à tous. Le parti de la paix était représenté en France par M. de Talleyrand et par Jo^^epli Bonaparte, lequel prévoyait sagement qu'une guerre malheureuse pourrait bien compromettre la fortune naissante de sa famille. Le premier sonda le ministère anglais pour savoir s'il se déciderait à abandonner l'île de Malte contre l'évacuation immédiate de la Suisse et de la Hollande par nos troupes. Ce fut peine perdue. L'Angleterre tenait décidément à garder Malte, où elle voulait fonder un grand établissement maritime. Or, à aucun prix Bonaparte ne voulait lui laisser créer dans la Méditerranée un second Gibraltar. De part et d'autre on était résolu à ne se faire aucune concession sur ce point. Un journal de Hambourg ayant inséré un article où l'on blâmait les prétentions britanniques, toute l'Angleterre futen émoi. On regarda cet article connue un manifeste écrit de la main de Bonaparte.

Cependant le premier consul sembla faire un pas dans les voies de la conciliation en consentant à ce que l'ile de Malte

«x^i (1802-180:);. CHAPITRE QUATORZIÈME. 407

fût remise entre les mains de la Russie jusqu'à la solution rléfinitive du différend existant entre In France et l'Angleterre. Celle-ci, entre autres conditions, avait posé comme ultimatum l'occupation de Malte pour dix années au moins, et l'évacuation de la Suisse et de la Hollande par nos troupes. Son ambassadeur avait reçu l'ordre de quitter immédiatement Paris dans le cas où ces dures conditions ne seraient pas acceptées. Ce n'était certes pas le moj'en d'arriver à une conciliation. Le cabinet britannique persista dans ses prétentions.

Tandis qu'entre Paris et Londres s'échangeaient des notes ■qui ne devaient aboutir à aucun résultat, le Corps législatif votait docilement toutes les lois qu'il plaisait au gouvernement de lui présenter. Du reste, même docilité au Tribunal, d'où toute opposition paraissait désormais bannie, et où l'on n'entendait plus guère que des discours apologétiques de tous les actes consulaires. Organisation du notariat, réglementation de l'exercice de la médecine, loi autorisant les changements de nom pour toutes les personnes désireuses de se débarrasser des noms ou prénoms empruntés au calendrier républicain et à l'histoire ancienne, création de nouvelles roules et de nouveaux canaux, établissement de chambres consultatives pour les manufactures, les arts et les métiers, adoption du premier livre du Code civil, dont Portails avait présenté, dans le courant du mois précédent, un sixième projet, tout cela fut rapidement voté dans cette session. Les finances de l'Etat n'y furent pas ménagées. On porta à six millions la liste civile du premier consul, et à six cent mille livres l'indemnité allouée h chacun des deux autres consuls. Il est vrai que c'était bien modeste encore auprès de ce que, bon an, mal an, Bonaparte allait bientôt absorber. Le budget avait une grande importance cette année en raison des éventualités de guerre. On évalua à près de six cents millions les recettes de l'an XII (180.'}- 1801), et l'on ouvrit au gouvernement nn crédit de quatre cents millions. Enfin, comme l'argent ne suffisait pas, et qu'il ftvllait des hommes à jeter en

Gf:RMlNAL

an XI [Mars- Aoril 1803).

Travaux législatifs.

■598 HISTOIRE DE LA RÉPUBLIQUE. an xi (1802-1803).

Florkal an XI proie au dieu sanglant des batailles, on ordonna une levée Vrti "isô:!^ de cent mille conscrits. C/était le (> floréal an XI (20 avril 1803); on était bien près de la rupture iléfinitive du traité d'Amiens.

Les ministres anglais n'étaient pas sans une certaine anxiété de voir se rompre une pai.x dont la conclusion avait été si laborieuse, lis assumaient sur eux une terrible responsabilité, et ils le sentaient bien. Car, si une guerre, même juste, peut appeler sur ses auteurs les malédictions de l'humanité, à plus forte raison une guerre injuste. Or, la cause première de toutes les difficultés présentes était la non-e,\écution d'une clause du traité d'Amiens, c'est-à-dire un acte de mauvaise foi de la part de l'.Vngleterre. Mais, excité par l'opinion, non pas l'opinion populaire, mais celle des tories, le cabinet .Vddington repoussa toute proposition sérieuse d'arrangement. Le 19 lloréal (9 mai) arriva à Paris l'ultimatum dérisoire dont nous avons parlé, ultimatum par lequel on réclamait en dernière analyse la cession, pour dix ans, de l'île de Malte, par un article ajouté au traité d'Amiens. Cette condition était inacceptable sans une compensation. Lord Whitworth quitta Paris dans la journée du 22 floréal (12 mai), et notre ambassadeur à Londres, le général .\n(lréossy, reçut l'ordre de revenir immédiatement.

Rupture de la Une tentative suprême d'arrangement fut encore essayée paix py^j. jyj jg Tallevrand, tellement notre ministre des affaires

(1 Amicus.

étrangères semblait avoir le pressentiment des conséquences désastreuses de la lutte qui allait s'engager. Sur ses pressantes sollicitations, le premier consul consentit h la cession momentanée de l'ile de Malte à l'.Vngleterre, si l'on voulait lui permettre d'occuper le golfe de Tarente pendant un égal espace de temps. Cette [jroposition, transmise au cabinet anglais par le ininistr.- de Hollande à Londres, M. de Schimmelpenninrk, fut iléNlaigneuscment repoussée. Le sort en était jeté'.

Lors Wbilworth et le général .Andréossv se reiuunlrèrent

an"^^ (1802-1803). CHAPITRE QUATORZIÈME. 499

à Calais le 27 floréal (17 mai), l'un revenant de Paris, l'autre FLoniîAL an XI

de Londres. Trois jours après, le Corps léurisiatif recevait {.ivnl-

notification officielle de la rupture de cette paix d'Amiens

que, un peu plus d'un an auparavant, l'une et l'autre nation

avaient accueillie avec tant de joie et d'enthousiasme. Dix

ans déjà l'Angleterre et la France s'étaient battues depuis le

commencement de la Révolution ; pour dix ans encore elles

se précipitaient à plaisir dans une guerre effroyable, où l'.Vn-

gleterre, d'abord seule, n'allait pas tarder à être suivie de

l'Europe entière, et qui ne devait se terminer qu'à la chute de

Bonaparte. Chute profonde et méritée, à laquelle l'histoire,

cette haute et impartiale justicière, ne saurait qu'applaudir,

si le premier consul de la République française, devenu

empereur, n'avait pas entraîné avec lui le grand peuple qui

lui avait si aveuglément confié ses destinées.